Мы проходим под скромной бордовой вывеской, на которой написано "Стейкхаус Эрни Мортона", он открывает темную, изрядно потрепанную деревянную дверь и жестом приглашает меня войти внутрь. Пока Мэдден называет свое имя администратору, он отпускает мою руку, а я в это время внимательно осматриваюсь вокруг - стандартная для меня процедура. Освещение внутри тусклое, и я едва могу разглядеть людей за столиками. Никто, кажется, не замечает нашего прихода, поэтому страх, что меня поджидает здесь кто-то из моего прошлого, почти исчезает, но на его место приходит мрачное предчувствие и нервозность оттого, что мне придется провести целый вечер с этим пугающим человеком.
Мужчина средних лет в галстуке подходит и с улыбкой приветствует нас, приглашая проследовать за ним к нашему столику в глубине ресторана. Несколько человек отрываются от еды, чтобы посмотреть на нас, пока мы проходим мимо. В основном это женщины, внимательно разглядывающие Мэддена. И в этот момент я понимаю, что хочу, чтобы он продолжал держать меня за руку. Как будто услышав мои мысли, он кладет руку мне на талию. Несмотря на легкость, его прикосновение наполняет меня теплом и уверенностью. Минуя дверь в глубине основного зала, мы проходим в другой, пустой зал, очевидно используемый для банкетов и небольших празднеств, но сейчас там в самом центре стоит только один столик со свечами, накрытый на двоих.
- Ваш столик, как вы и просили, мистер Декер, - торжественно произносит мужчина и отодвигает для меня стул.
- Спасибо, - вежливо говорю я, надеясь, что он побыстрее уйдет, и я смогу узнать у Мэддена, что это, черт возьми, такое.
К счастью, он нас оставляет, и как только оказывается достаточно далеко, чтобы нас не услышать, я сощуриваю глаза и сжимаю губы, пристально глядя на мужчину, сидящего за столом напротив меня.
- Ну и что все это значит?
- Что именно? - отвечает он, честно глядя мне в глаза, как будто даже и не представляет, что я имею в виду.
- Это, - говорю я, хотя мой голос больше похож на шипение, и обвожу рукой комнату и стол. - Свечи, столик на двоих в отдельном зале. Предполагалось, что это деловая встреча, а не свидание.
Он улыбается довольный сам собой, берет со стола бокал с водой, подносит его к губам и делает большой глоток. Мой взгляд сам собой перемещается на его рот, и прежде, чем я вспоминаю, что должна сердиться на этого мужчину, в моем мозгу стремительно проносится мысль о том, как эти губы будут ощущаться на моих губах. Я опять возвращаюсь взглядом к его глазам, и озорной огонек, промелькнувший в них, подтверждает, что он точно знает, о чем я только что подумала.
- Это и есть встреча, Блейк. Я просто попросил некоторого уединения, чтобы мы могли сосредоточиться на нашем незаконченном деле, - спокойно объясняет он.
Наклоняясь вперед, он произносит низким голосом:
- Ты поймешь, когда у нас будет свидание. Поверь мне.
Его слова вызывают у меня покалывание по всему телу, и внезапно мне тоже нужен глоток воды. К счастью, появляется официант, чтобы принять наш заказ на напитки. Он не дает мне совершить очередную глупость, потому что у меня с языка едва не срывается вопрос: "Как именно я об этом узнаю?".
Мэдден смотрит сначала на винную карту, а потом на меня:
- Ты мне доверяешь?
Я знаю, что он имеет в виду выбор вина, но что-то в его голосе указывает на то, что это вопрос с подтекстом.
Полагая, что с моей стороны будет не очень вежливо и уважительно, если я изо всех сил закричу: "Нет!", я отвечаю:
- Я верю, что вы сделаете хороший выбор.
- Как и всегда, - бормочет он себе под нос, лукаво улыбаясь.
Просмотрев винную карту, он что-то объясняет официанту, который улыбается и одобряет его выбор. Молодой человек покидает комнату, и мы остаемся наедине и смотрим друг на друга.
- Во всем, что не касается выбора вина, ты не доверяешь мне? - прощупывает он почву под ногами.
- Я не знаю вас настолько, чтобы доверять.
- Значит, если бы ты узнала меня получше, ты бы смогла доверять мне?
Черт! Мне не стоило тогда в машине говорить о том, что надо задавать вопросы, если хочешь получить на них ответы. Я на минуту задумываюсь, чтобы тщательно сформулировать ответ.
- Мне нелегко доверять людям. За свою короткую жизнь я уже выучила тяжкий урок, что большинство людей на самом деле совсем не такие, какими мы их видим, это всего лишь притворство, чтобы сбить с толку окружающих.
- А ты доверяешь тому человеку, который сделал это с твоей губой? - напрямик спрашивает он.
В бессмысленной попытке скрыть эту рану, я инстинктивно втягиваю в рот пораненный уголок моей губы, и беспомощно смотрю на Мэддена. Но это абсолютно бесполезно, потому что он успел все разглядеть еще днем. Его вопрос полностью застает меня врасплох.
- Не надо. Так ты сделаешь только хуже, - отчитывает он меня и тянется через стол, чтобы большим пальцем нежно вытащить обратно мою нижнюю губу. - А теперь ответь на мой вопрос.
Поморщившись от боли, которую причиняет его касание к воспаленной коже, я качаю головой и шепчу:
- Нет.
- Нет, ты не ответишь на мой вопрос или нет, ты не доверяешь человеку, сделавшему это?
Вдохнув глубоко воздух в легкие, я с выражением повторяю историю, которую рассказала Джей сегодня утром:
- Я сама себя поранила в эти выходные, когда вешала картину в гостиной. Я уронила раму, и она ударила меня по губе.
- Я не люблю, когда мне лгут, Блейк, - грозит он, и в его глазах появляется злость. - Вместо того чтобы лгать, сказала бы просто, что не хочешь отвечать на вопрос. Я далеко не идеален, но если и есть что-то, что выводит меня из себя, так это нечестность. Для меня это, как плевок в лицо.
Его жесткость и непримиримость посылают мне сигналы тревоги - нет, не о том, что он собирается причинить мне боль, а о том, что кто-то близкий ему ранее предал его доверие, и это оказало на него сильное влияние. Не уверенная в том, что ему ответить, я просто киваю и шепчу:
- Да, сэр.
- Чеееерт, - низким голосом грохочет Мэдден и закрывает глаза, очевидно пытаясь успокоиться. И тут я вспоминаю о том, что он еще на встрече днем предупреждал не называть его "Сэр", и мне хочется дать себе пинка. Я вовсе не пытаюсь его обидеть, просто в детстве мне привили хорошие манеры, и я сказала это, даже не задумавшись.
- Извините… Я забыла о том, что вы сказали раньше, - произношу я с запинкой.
Когда он открывает глаза, его лицо смягчается, но я могу сказать, что он все еще в смятении.
- Расскажи мне, что случилось с твоей губой.
Я тяжело сглатываю, опасаясь, что, если поведаю ему правду, он подумает, что у меня не все в порядке с головой. Но все равно решаюсь. По какой-то необъяснимой причине, я не хочу его расстраивать, и это больше, чем просто бизнес.
- Ночью, когда мне снился кошмар, я прикусила себе губу, - тихо признаюсь я, сосредоточенно разглядывая стакан воды.
- Посмотри на меня, Блейк, - строго приказывает он.
Я подчиняюсь, поднимаю глаза, чтобы встретиться взглядом с Мэдденом, и вижу, что он искренне мне улыбается.
- Спасибо, что рассказала мне правду. Больше никакой лжи, хорошо?
Принеся бутылку вина, официант опять приходит мне на помощь. Он долго и тщательно откупоривает бутылку, а затем наливает Мэддену немного вина на пробу, прежде чем наполнить им наши бокалы.
- Могу я порекомендовать вам наши фирменные блюда, или вы уже готовы сделать заказ? - интересуется он.
Оглядев стол, я понимаю, что нам даже не принесли меню, и я понятия не имею, чего бы мне хотелось поесть. Мэдден слегка посмеивается, наблюдая за моими бессмысленными поисками.
- Ты мне доверяешь? - дразнит он меня.
Я резко перевожу взгляд на его широкую улыбку и не могу не улыбнуться в ответ. С усмешкой я повторяю свою прежнюю реплику:
- Я верю, что вы сделаете хороший выбор.
- Как и всегда.
После того как он на одном дыхании, ни разу не запнувшись, перечисляет официанту все, что мы хотим на ужин, он поднимает хрустальный бокал, показывая, что хочет сказать тост. Я поднимаю свой и чокаюсь с ним, все еще не в силах стереть с лица глупую улыбку. Я не могу отрицать того, что мне нравится его общество.
- За лучшую в моей жизни деловую встречу! Могу только представить себе, как хороши будут наши свидания. И за тебя, Блейк Мартин, за то, чтобы ты всегда доверяла мне делать за тебя правильный выбор.
Онемев от потрясения, я делаю большой глоток охлажденного вина и думаю о том, как же, черт возьми, мне пережить целый ужин.