– Значит, я должен жениться и родить наследника, вместо того чтобы думать об экономическом росте?
– Вы можете делать и то и другое. Но мы предлагаем вам стать доступнее. Вас редко видят подданные.
Рейес покачал головой:
– Предположим, я соглашусь с вами и нам удастся на время успокоить людей. Однако наша основная задача – усадить Мендеса за стол переговоров.
Рейес взглянул на Жасмин и прочитал в ее глазах извинение.
Нет! Преступлению нет оправдания. Он глупец, если его ищет.
Жасмин прикусила губу. Она отказывалась признаться себе, что ее сердце пронзила боль, когда зашел разговор о женитьбе принца.
У нее нет на него никаких прав. И никогда не будет.
И все же…
Рейес женится на женщине, подходящей ему по статусу, с такой же родословной. Она родит ему детей и получит привилегию просыпаться вместе с ним по утрам.
Горло ее сжалось. В этот раз подступившая к нему желчь была вызвана исключительно слепой ревностью.
Схватив файл, Жасмин заставила себя прочитать копию договора, который она передала Хоакину.
Оба королевства согласились предоставлять друг другу природные ресурсы. Это позволило бы им стать такими же мощными, как Объединенные Арабские Эмираты.
Хотя Санта-Сиерра меньше, ее недра богаче. Неудивительно, что Мендес смотрел на них с жадностью.
Заключение договора создало бы тысячи рабочих мест, улучшило бы жизни многих. А она разрушила все эти жизни ради спасения одной.
Раздираемая чувством вины и преданностью отчиму, Жасмин обхватила себя руками, однако не усидела на месте и вскочила.
– Позвольте мне помочь. Пожалуйста…
Все посмотрели на нее. Порицание. Горечь. Любопытство. Презрение. Она видела это в глазах людей, когда была еще подростком.
Взгляд Рейеса был наиболее красноречив, и боль пронзила сердце Жасмин.
– Я помогала при заключении нескольких международных сделок, которые…
– Простите, мисс?.. – перебил ее Констанцо Альварес.
Жасмин сделала глубокий вдох, проглатывая подразумевающееся оскорбление:
– Жасмин Николс.
Альварес сдержанно кивнул и взглянул на самого молодого участника совещания. Тот застучал по клавиатуре.
– То, что мы пытаемся разрешить, не похоже на склоки между двумя домами моды. Или на дело о разводе. Мы пытаемся…
– Я знаю, что вы пытаетесь сделать, – не выдержала Жасмин.
– Тогда, может, вам лучше присесть и…
– Пусть скажет, – раздался негромкий приказ Рейеса.
Он смотрел на нее сузившимися серыми глазами, в которых отчетливо читалось неодобрение. Но все-таки он не велел ей замолчать, что можно было расценить как хороший знак. А может, он ожидает, что она выставит себя в дурацком свете и даст ему повод еще больше насмехаться над ней?
Жасмин облизнула губы.
Рейес не сводил с нее глаз. По ее спине пробежал электрический ток, когда она вспомнила, как его поцелуи и ласки заставляли желать большего.
– Ты передумала? Или тебе нужен словарь, чтобы найти подходящие слова?
Жасмин попыталась сосредоточиться. Надо заставить их слушать.
– Договор был составлен с преимуществами для Вальдерры, как вам известно. Тем не менее Мендеса это не удовлетворило.
– Единственный экземпляр Санта-Сиерры, с которым ознакомился король и который получил одобрение совета, пропал. До настоящего момента никто не знает, что с ним случилось.
Жасмин снова посмотрела на Рейеса.
Его предупреждающий взгляд заставил ее проглотить слова, которые она собиралась произнести. Тем временем Альварес продолжил:
– Всем известна жадность Мендеса, но сейчас у него на руках все козыри.
Она покачала головой:
– Он оказался в выигрышном положении, потому что вы предпочли уйти в тень.
– Прошу прощения? – переспросил Рейес.
По ее спине пробежал холодок, но она взяла себя в руки:
– Почему вам тоже не начать блефовать?
– Я не стану блефовать, поскольку на карту поставлено будущее моей страны, Жасмин. Я не могу это сделать. Пока не могу.
Услышав свое имя, Жасмин ощутила дрожь. Дыхание у нее перехватило, мысли смешались. Она нахмурилась и спросила:
– А какова альтернатива?
Воцарилось молчание. Волоски на ее шее встали дыбом. Жасмин охватило дурное предчувствие. Оно было таким сильным, что она покачнулась и опустилась в кресло.
Рейес переглянулся со всеми членами совета и сжал кулаки. Он держался с королевским достоинством, его профиль был словно отчеканен на монете. Она не смогла отвести от него взгляд, даже если бы захотела. Но одно Жасмин знала точно: она не хочет слышать то, что он собирается сказать.
– Если в ближайшее время не будет подписан новый договор, похоже, единственное, что я могу сделать, – это выиграть время, найдя себе невесту.
Глава 9
– Неужели нет другого способа?! – не сдержавшись, воскликнула Жасмин.
– Мисс Николс… – начал один из членов совета.
Рейес поднял руку, останавливая его.
– Продолжай, – обратился он к ней.
Его одолевало любопытство. Если она предложит лучшее решение, он с готовностью его выслушает.
Первая попытка жениться оставила в душе незаживающие раны. Когда сестра Рейеса, Изабелла, объявила о своей помолвке, он надеялся, что будет управлять Санта-Сиеррой до тех пор, пока не подрастут сыновья сестры.
– Что, если мы докажем, что за пропажей договора стоял Мендес? – предложила Жасмин.
Рейес вскочил так резко, что опрокинул кресло.
– Господа, оставьте нас. – Потрясенные мужчины не сводили глаз с Жасмин. Он хлопнул ладонью по столу. – Господа!
Они поспешно встали и удалились.
– Что ты творишь?!
Она вздрогнула от его рыка.
– Пытаюсь помочь.
Рейес провел рукой по волосам.
– Встав на пути опасного человека?
– Но твои советники…
– Некоторые из них весьма консервативны и не приветствуют никаких изменений.
Жасмин нахмурилась:
– Думаешь, если они узнают… – Не закончив предложения, она сглотнула.
– Пока я не знаю, кому можно доверять, и не желаю рисковать твоей жизнью.
Тот факт, что Жасмин едва не выдала себя, взволновал его неимоверно. Рейес шагал взад-вперед, пытаясь понять, почему ее безопасность для него так важна. Краем глаза он заметил, как она потянулась к нему.
– Рейес…
– Не пытайся ослушаться меня, Жасмин. Я не хочу отягощать свою совесть еще одной разрушенной жизнью.
Они оба застыли в шоке.
– Что… что ты хочешь этим сказать? – срывающимся голосом спросила она.
Он отмахнулся:
– Не важно. – Рейес сделал глубокий вдох, пытаясь вернуть самообладание, которого он, похоже, легко лишался рядом с ней. – Я позову советников, а ты воздержишься от упоминаний о том, что случилось в Рио. Я ясно выразился?
Впервые за все время, что они были знакомы, Жасмин с готовностью кивнула.
Мужчины сели за стол, переговариваясь между собой. Рейес сжал кулаки:
– Господа, нам нужно обсудить вопрос о моей невесте.
Жасмин снова не сдержала протестующий возглас, но Рейес сделал вид, что не обратил на это внимания.
– Что ж, ваши визиты в разные страны, связанные с торговыми вопросами, предоставляют хорошую возможность взглянуть на перспективных кандидаток, но… – Альварес прочистил горло. – Но вам не помешает большая открытость, ваше высочество.
– Поясните.
– Полагаю, ваши дальнейшие поездки не должны быть тайными. Люди хотят видеть своего принца увлеченным жизнью. Покажите им, что вы человек из плоти и крови, а не обитаете в башне из слоновой кости.
Рейес ущипнул себя за переносицу.
– Вы хотите сказать, что мое желание никого не впускать в свою личную жизнь – порок?
– Я всего лишь хочу сказать, что ваши подданные вас не знают. Вы взяли в свои руки переговоры с Вальдеррой после того, как ваш отец заболел, однако финишная черта так и не была пересечена. И люди не знают, как к этому относиться.
Рейес почувствовал, как в нем забурлила ярость.
– Исходя из ваших слов, что бы я ни делал, мои подданные не будут удовлетворены, пока я не начну вести себя фамильярно, целовать детей и обещать скорую королевскую свадьбу с перспективой появления в ближайшем будущем наследника?
Рейес не смог удержаться от насмешки. При мысли, что его личную жизнь будут рассматривать под микроскопом, что за ним по пятам будут следовать репортеры, у него все сжалось внутри.
Альваресу была известна подоплека истории, тем не менее он осторожно проговорил:
– Это способ обнадежить людей.
Чувствуя, как его покидает уверенность, Рейес повернулся к советникам спиной.
– Может, нам удастся спасти ситуацию, если мы сыграем на помолвке Изабеллы и… – сделал он последнюю попытку.
Констанцо покачал головой:
– Жених объявил, что не желает иметь ничего общего с ее высочеством. Нам пришлось выплатить его семье компенсацию за отмену свадьбы.
– Дьявол!
Рейес повернулся к Жасмин. На ее лице застыло выражение беспокойства и сожаления. Его взгляд опустился на ее слегка приоткрытый чувственный рот. Он заметил, как поднимается и опускается грудь Жасмин в такт дыханию.
Ему хотелось забыть, что во всем этом хаосе виновата именно она. Забыть, что он начал сомневаться, так ли уж черна ее душа.
Желание становилось все сильнее, и наконец его тело оказалось во власти требования плоти, которой он не мог противиться.
Да что с ним творится?!
Самый молодой советник откашлялся: