На улице стемнело, плотный сумрак окутывал дома, словно шаль. Дурацкое время суток. Лексия не любила сумерки. Солнце уже село, мир утратил краски, но еще не погрузился в ночную тьму, и фонари пока не зажгли. Буквально на час Новартус словно сбрасывал свой праздничный облик, обнажая изнанку: сточные канавы, облупленные фундаменты домов, черных юрких крыс. Все это уходило в тень, едва вспыхивали первые фонари.
Точнее, Лексия переставала замечать несовершенство города. Оно растворялось в разноцветных бликах, поющих фонтанах и людях - успешных, дорого одетых и приятно пахнущих. Про то, что скрывалось в глубине темных улиц, мошенница старалась не думать, вспоминала об этом только в короткие, мрачные, сумеречные часы.
Переулок, ведущий к площади, был узким, кривым и пустынным. Нет, Лексия не боялась. Уж сил и смекалки для того, чтобы справиться с уличными хулиганами, у мошенницы со стажем было предостаточно, но все равно сама гнетущая атмосфера напрягала. Здесь было неуютно, хотелось как можно быстрее преодолеть неприятный отрезок пути, и Лексия, путаясь в подоле атласного платья, ускорила шаг.
До арки, через которую можно выйти на площадь Восстания, мошенница не дошла совсем немного. Сзади раздался глухой удар, будто кто-то по-кошачьи мягко спрыгнул с крыши на булыжную мостовую. Лексия резко выдохнула и обернулась, приготовившись дать отпор. Узкая длинная шпилька с нефритовой бабочкой на рукояти сама скользнула в руку, меняясь. Удлинилось и чуть расширилось лезвие, а нефритовые крылья на миг стали мягче и плотно обняли тыльную сторону ладони, принимая форму замысловатой гарды и защищая от удара.
На расстоянии вытянутой руки от Лексии замерла темная хрупкая фигура, сливающаяся с окружающим мрачно-серым пейзажем. Только из-под низко надвинутого капюшона сверкали янтарные глаза, которые в сумраке переулка казались совсем нечеловеческими.
- Яш-ш-шма? - В свистящем шепоте Лексии слышались удивление и злость. Мошенница понимала, что девчонка появилась здесь неспроста, и не спешила убирать приготовленную шпильку. На тонком лезвии был яд. Одной царапины достаточно, чтобы противник уснул. Лексия была категорически против убийств и руки предпочитала не марать, но, если требовалось, могла дать серьезный отпор. Сейчас она профессионально рассматривала завернутую в плащ воровку - худощавая, юркая, но заметно уступающая в силе.
Яшма не нападала. Она вообще просто стояла и внимательно из-под капюшона изучала Лексию.
- Ты расстроилась, - констатировала факт воровка и, не обращая внимания на шпильку, подошла ближе. - Знаешь, я ведь предполагала, что ты расстроишься.
- Это ты украла ожерелье?
- Не смогла устоять, - честно пояснила Яшма и пожала плечами. - Соблазн велик, скажи? Ты бы ведь поступила так же.
- Ты же не любишь произведения искусства! - в сердцах бросила Лексия, которой хотелось взвыть от злости. - Ты даже не представляешь, сколько оно стоит!
- Представляю. - Казалось, Яшма даже немного обиделась. - Я люблю деньги и знаю, за какую сумму его можно продать.
- Рыночная цена - это совсем не то! - Лексия махнула рукой и с раздражением спрятала шпильку обратно в прическу. - Оно бесценно… восхитительно. Великолепно и неповторимо!
Глаза мошенницы загорелись лихорадочным огнем, а в движениях появилась несвойственная ей суетливость. Яшма смотрела заинтересованно.
- Хочешь, я тебе его отдам? - поинтересовалась она буднично и прищурилась, с интересом наблюдая за реакцией мошенницы.
- Отдашь? - Лексия не поверила своим ушам, а Яшма вытащила из складок плаща ожерелье. От него даже сейчас исходили волны магии.
- Бери.
Мошенница медлить не стала и, наплевав на возможный подвох, схватила украшение. Только надежно пристроив бесценное колье в декольте, спросила:
- Зачем?
- Зачем украла или зачем отдала? - Яшма смешно склонила голову набок и замерла в ожидании ответа. Сейчас она походила на нахохлившуюся ворону - такая же растрепанная, неуклюжая, со слишком большими, практически круглыми глазами. - Даже не знаю…
Лексия огляделась по сторонам и, не придумав ничего лучше, уселась на каменную ступеньку возле какого-то дома. Ноги в туфлях на высоченных каблуках гудели. Она не планировала сегодня пешие прогулки. И совсем не ожидала, что день завершится подобным образом.
Яшма не стала садиться рядом на ступеньки, а забралась на кованые перила крыльца и устроилась там, словно птица на насесте. Жутко неудобно, по мнению Лексии, но девчонка, видимо, не испытывала дискомфорта. Даже руками не придерживалась. Похоже, просто не знала, что такое - терять равновесие.
- В музее серьезная охрана, - заметила она, словно эта вскользь брошенная фраза могла хоть что-то объяснить.
- И ты рисковала, а потом отдала мне ожерелье? - Лексия говорила осторожно, в душе опасаясь, что воровка передумает и отберет трофей, который грел кожу за пазухой. Расставаться с ним не хотелось. Ожерелье оставалось заветной мечтой на протяжении нескольких последних месяцев. Сегодня мошенница уже думала о том, что больше никогда не сможет подержать его в руках, испытала разочарование и сейчас не готова была отдать Ожерелье Страсти обратно. Прикинув, она поняла, что даже шпильку готова пустить в ход, если Яшма передумает, но девчонка была совершенно спокойна и отрешена от окружающего мира.
- Я рисковала не ради ожерелья. - Яшма закусила губу. - Я рисковала, потому что сумасшедшая. Неужели ты не слышала? Украшение мне не нужно.
Девчонка порывисто спрыгнула с перил и вознамерилась исчезнуть в темноте переулка, но Лексия ее остановила, хотя и сама не поняла зачем.
- Подожди… Ты более нормальная, чем о тебе говорят… - выпалила мошенница, привычно почувствовав, что нужно собеседнику, и тут же поняла, что это не пустые слова.
- Ты тоже вроде бы не законченная стерва. - А вот Яшма действительно говорила то, что думает. Похоже, она не привыкла играть словами. Фразы короткие, предложения - словно рубит с плеча. В светское общество ее выпускать не стоит. Слишком прямолинейна. - Люди склонны преувеличивать.
- Так зачем?
- Люди склонны преувеличивать, но доля правды в их словах есть. - Яшма хитро усмехнулась и стала похожа на совсем юную пятнадцатилетнюю девчонку. - Мне нравится вызов и опасность. Этот музей, охрана, пафос охранников. Это вызов… Я не могла его не принять. К тому же у нас была подделка.
- У нас? - возмутилась Лексия. - Это у меня была подделка.
- У тебя, у меня. Какая разница? - Воровка махнула рукой. Для нее этот вопрос был действительно не важен. - Я получила удовольствие, ты - подлинник. Ожерелье Страсти все равно бы украли. Уж лучше я, чем кто-то другой…
- Ты могла за него выручить огромное состояние… - Эту фразу Лексия выдавила из себя с трудом и неосознанно положила руку на лиф платья.
- Могла, - не стала отрицать Яшма.
- Почему же?
- Не знаю. Я никогда не работала в команде. - Воровка порывисто откинула капюшон и сделала шаг вперед. - Я никогда не жила в одном доме с другими людьми. Труппа циркачей, с которыми я путешествовала в детстве, не в счет. Я не знаю, как себя вести. Команда - это примерно то же, что и семья. Не так ли? - Лексия не знала, что ответить, но Яшма и не ждала каких-либо слов. Она продолжила: - А в семье принято делать подарки. Ну… - Казалось, она немного смутилась. - Я слышала об этом…
- Наверное, принято, - как эхо повторила Лексия, чувствуя, что грудь сжимает тугой обруч боли, а на глаза наворачиваются слезы. А ведь она даже забыла, что такое плакать. - Я тоже не очень об этом знаю.
- Вот и замечательно! - Яшма довольно улыбнулась и одним махом запрыгнула на ближайшую низенькую крышу. - Я сделала приятное тебе. Теперь ты можешь сделать приятное мне! - крикнула она и исчезла в темноте, прежде чем Лексия успела спросить, что приятного ожидает Яшма.
Перед мошенницей встала сложная задача - угодить немного двинутой воровке, которая преподнесла воистину бесценный подарок.
Встреча с Яшмой обескуражила. Лексию не так просто было озадачить и заставить крепко задуматься, однако легендарная воровка, больше похожая на неуправляемого подростка, смогла это сделать. Сейчас многое зависело от того, сумеет ли мошенница найти нужный ключик и угодить нечаянной союзнице с подарком или нет. Портить отношения с Яшмой было чревато большими неприятностями, да и не хотелось обижать девчонку. Ее подарок слишком много значил. Столько, что становились не важны причины, по которым он преподнесен. Лексия поймала себя на мысли, что начинает по-настоящему симпатизировать странной воровке.
Мошенница торопливо вышла из-под темной арки на хорошо освещенную площадь Восстания. Тут все сверкало и искрилось. Пел и переливался разными цветами фонтан в центре. Сегодня струи воды изображали молодую, весьма фривольную даму. Она кружилась в танце, обмахиваясь веером, брызги от которого разлетались по всей округе. Почтенные нобиле морщили напудренные носики и тащили своих заглядевшихся мужей подальше от недостойного зрелища. Мошенница фыркнула. Она не знала, который из департаментов отвечает за фонтан на площади и благодаря фантазии какого мага фонтан каждый день меняет причудливые формы, но мысленно поаплодировала этому смельчаку.
Оскорбленные в лучших чувствах нобиле уже не раз писали жалобы, но непотребство продолжалось. Причем в такой форме, что наказать мага, отвечающего за работу фонтана, было невозможно - ничего предосудительного не происходило. И сейчас созданная из воды девушка была полностью одета, даже декольте на платье оказалось весьма скромным, а за хитрый взгляд и слишком смелое покачивание бедер не накажешь, ведь магия воды - очень переменчивая сфера. Сложно удержать форму, и невозможно создать статичную композицию.