Переступив порог, молодая женщина почувствовала себя так, словно оказалась в разверстой пасти пещеры. В просторном холле с высокими потолками царил зловещий полумрак. Жан-Поль, по-прежнему не выпуская ее локтя, повел Лилиан вперед. Престарелая горничная, поклонившись вошедшим, распахнула перед ними огромные двойные двери.
С нескрываемым презрением стряхнув руку своего спутника, Лилиан с гордо поднятой головой вошла. И оказалась в огромном зале с окнами от пола до потолка. Здесь света было в избытке, но тяжелые бархатные портьеры и старинная мебель темного дерева производили впечатление весьма гнетущее. А при виде двух женщин, находящихся там, у Лилиан отчего-то мурашки побежали по коже.
Баронесса де Планиссоль - а ею явно была старшая по возрасту дама - оказалась высокой, статной особой с тонкими, классическими чертами лица. Ее седые волосы были уложены в прихотливый старомодный шиньон, а черное парчовое платье наводило на мысль о пожизненном трауре. На худых, точно обтянутых высохшим бледным пергаментом пальцах сверкали кольца, а у ворота переливалась всеми цветами радуги бриллиантовая брошь.
Вторая женщина, что стояла у окна, выглядела много моложе. С виду ей можно было дать лет двадцать, от силы двадцать пять. Пышная, соблазнительная фигура, задрапированная в зеленый шелк, ярко-рыжие волосы, каких в природе не встретишь… По-детски округлое личико казалось бы прелестным, если бы не застывшее на нем выражение безысходного горя. Своей неподвижностью женщина напоминала статую - двигались только руки. Тонкие пальцы с острыми наманикюренными ноготками с методичной размеренностью разрывали в клочки шифоновый шарф. Целиком и полностью уйдя в это занятие, женщина в зеленом не подняла взгляда на вошедших, не улыбнулась им, никак не дала понять, что заметила их присутствие.
Интуиция подсказала Лилиан, что это должна быть Коринна, та самая загадочная Коринна, мысли о которой причиняли ей столько беспокойства… И кажется, ее душевные терзания были более чем оправданны!
- Дорогая матушка, - Жан-Поль подошел к седовласой даме и церемонно поцеловал ей руку, - позволь представить тебе нынешнюю подружку нашего Гийома, мадемуазель Лилиан Фейвелл.
Тщательно накрашенные губы баронессы изогнулись в учтивой улыбке. Но взгляд стеклянно-голубых, навыкате, глаз был холодный, как у ящерицы.
- Я счастлива, что вы сочли возможным принять мое приглашение, мадемуазель, - произнесла она по-английски, с сильным акцентом.
- Вы не оставили мне выбора, - возразила Лилиан. - Могу ли я узнать, с какой стати меня доставили сюда против моей воли?
- А вам не приходит в голову, что мне любопытно познакомиться с… дамой сердца моего племянника?
- Если честно, то не приходит, - не отводя глаз, заявила Лилиан. - Я бы предположила, что до таких, как я, вам нет ни малейшего дела.
От окна донесся некий загадочный звук, точно рассерженная змея зашипела.
- В обычных обстоятельствах так оно и было бы, - признала баронесса, чуть наклонив голову. - Но вы, мадемуазель, явление исключительное… в силу многих причин, уж поверьте. Так что наша встреча была просто неизбежна.
- В таком случае я, должно быть, непроходимо глупа, - пожала плечами Лилиан. - Потому что по-прежнему не могу взять в толк, зачем меня сюда привезли.
- Ну, не то чтобы глупа. Просто немного недогадлива… как любая влюбленная женщина. Мой племянник, как я понимаю, совершенно вас околдовал, вы даже расторгли помолвку и последовали за ним в чужую страну, - баронесса рассмеялась холодным металлическим смехом. - Сколько преданности, сколько самопожертвования! И все, увы, впустую… у Лилиан похолодело в груди. Похоже, баронесса была отлично осведомлена о последних событиях, пусть и видела их в несколько искаженном свете.
- Сдается мне, это касается только нас с Гийомом, - твердо произнесла она.
- Ошибаетесь, - мягко возразила баронесса. - Здесь затронуты интересы и других людей, поверьте мне, - она многозначительно помолчала. - Вам известно, что Гийом некогда был помолвлен?
- Да. - Молодую женщину осенило: вот, значит, к чему весь этот разговор! - Но я так понимаю, эта помолвка тоже была расторгнута.
- К несчастью, да, - удрученно признала баронесса. - Притом что нареченные идеально подходили друг другу… Этот союз был заключен еще в ту пору, когда они были детьми.
Лилиан посмотрела на женщину у окна, задержала взгляд на длинных тонких пальцах, судорожно терзающих невесомый шифон.
- Насколько я знаю, невеста Гийома изменила ему с другим мужчиной, - тихо произнесла она.
Баронесса непроизвольно выпрямилась в кресле подобно изготовившейся к броску кобре.
- Бедное дитя, она, как и вы, пала жертвой соблазна, не смогла устоять перед искушением. И ради минутной слабости погубила свою жизнь, зачеркнула надежды на будущее счастье.
- Мне очень жаль, - не сдавалась Лилиан. - Но все равно не понимаю, при чем тут я. Мне бы хотелось вернуться домой, если позволите.
- Домой? - тонкие выщипанные брови баронессы сошлись на переносице. - Вот, значит, как вы воспринимаете замок Карийон? Вы очень самонадеянны, мадемуазель!
- Это просто фигура речи! - молодая женщина досадливо закусила губу.
Наступило молчание, которое грозило затянуться до бесконечности. Наконец баронесса промолвила:
- Будьте так добры, расскажите мне, как вы познакомились с моим племянником.
- Так вышло, что мы обедали в одном и том же кафе, - неохотно сообщила Лилиан. - Я уже вышла на улицу, и тут какой-то проходимец попытался вырвать у меня из рук сумочку. А Гийом пришел мне на помощь.
- Ага! - торжествующе произнесла баронесса. - По крайней мере, здесь все прошло по плану.
- По плану? - изумленно захлопала ресницами Лилиан. - О чем вы говорите?
- Да-а, - задумчиво протянула ее собеседница, - вы, кажется, и впрямь непроходимо глупы. Вы должны были и сами понять, что столкнулись с Гийомом отнюдь не случайно. Он выследил вас, шел за вами по пятам до самого кафе, а после инсценировал нападение на вас, - холодные голубые глаза сверкнули стальным блеском. - А знаете, чего ради?
На мгновение Лилиан утратила дар речи, в груди у нее стеснилось. Жан-Поль злорадно ухмылялся. Молодая женщина у окна в упор смотрела на нее, глаза ее пылали, точно раскаленные угли.
- А теперь расскажите мне, мадемуазель, как повел себя ваш жених, якобы случайно встретив вас с Гийомом в загородном отеле? Он очень разозлился? Бросился в драку? Устроил сцену?
Лилиан молча покачала головой.
- А не показалось ли вам странным, что мужчина, с которым вы помолвлены, без единого слова протеста уступает вас счастливому сопернику? Сопернику, который открыто оскорбил его в присутствии близких друзей?
- Я… я так думаю, у него были свои причины сдерживаться, - пролепетала Лилиан, не узнавая собственного голоса.
- Вот именно! - Молодая женщина у окна впервые нарушила молчание. Она стремительно пересекла зал и остановилась в двух шагах от Лилиан. Инстинкт подсказывал той: беги, спасайся! И, тем не менее, она не стронулась с места. - Открыть вам, что это за причины? - с надрывом выкрикнула Коринна. - Как только ваш жених увидел Гийома, как только услышал его имя, он понял, зачем тот приехал. И поспешил удрать, поджав хвост, - она со всхлипом перевела дух. - Эжен - человек без чести и совести.
- Вы… знаете Юджина? - еле слышно прошептала Лилиан, чувствуя, что вот-вот потеряет сознание.
Коринна тряхнула огненно-рыжими кудрями.
- А он вам про меня не рассказывал не так ли? Конечно же, нет… жалкий трус, презренный негодяй! - последние слова ее прозвучали плевком, и Лилиан инстинктивно отступила на шаг. - Он не счел нужным сообщить вам о том, что мы познакомились на острове Бали, как только увидели друг друга, мир перестал существовать? Мы стали любовниками, и не только. Я бросила к его ногам всю мою жизнь!
Голос ее, грудной и низкий, дрожал от негодования.
- Я считала, что Эжен чувствует то же, что и я… Я надеялась, что мы никогда не расстанемся. Он клялся мне в любви… но он лгал, бессовестно лгал! В наш последний вечер я сказала, что поеду в Де-Мойн вместе с ним и сама сообщу вам горькую правду, а Эжен расхохотался мне в лицо. Заявил, что вовсе не собирается разрывать помолвку с вами, поскольку вы его вполне устраиваете, а капризная тиранка и истеричка вроде меня ему ни к чему!
Коринна заломила руки.
- Он еще сказал, что наш с ним роман это курортное развлечение, не больше. И если я, Коринна де Планиссоль, восприняла пустячную интрижку всерьез, что ж, тем хуже для меня, - она горестно покачала головой. - О, как он был жесток… Я просто ушам своим не верила! Посоветовал мне выбросить из головы все, что было, и вернуться к моему жениху. И жить дальше своей жизнью. Сам он был намерен поступить точно так же с вами.
Коринна поежилась, точно под порывом холодного ветра.
- А позже, когда я позвонила ему в Де-Мойн, чтобы поговорить, объясниться… Эжен даже слушать меня не стал.
- Но к чему такая настойчивость, - осторожно подбирая слова, спросила Лилиан, - если Юджин четко и недвусмысленно расставил все точки над "i". Он поступил с вами низко и подло, так зачем же вам такое "сокровище"? Отчего не выбросить его из головы и не попытаться… примириться с женихом.
- Да потому, что я жду от него ребенка! Я решила, что, если Эжен об этом узнает, то передумает… поймет, что мы принадлежим друг другу.
- Вы… забеременели от Юджина? - потрясенно произнесла Лилиан. - Но тогда вам и впрямь следовало обсудить с ним сложившуюся ситуацию.
Подумать только, эта трагедия разыгрывалась у нее под носом, а она ни о чем не подозревала!