- Знаешь доброе старое присловье насчет того, чтобы пожелать себе провалиться сквозь землю? - Лилиан с досадой ударила кулаком по дымчато-синей подушке софы. - Так вот примерно это я и чувствовала, Франси. Мне хотелось одного: исчезнуть из этого мира так, чтобы обо мне и памяти не осталось.
- И в который раз земля разверзнуться и не подумала, - вздохнула Франсин. - Ну и как же ты поступила? Бросилась на колени перед женихом, заламывая руки и проливая горькие слезы раскаяния?
- Не смешно, Франси, - Лилиан горестно всхлипнула. - Поверь, это был худший момент в моей жизни.
Двадцать четыре часа спустя после драматического эпизода в "Жасминовых кущах" подруги разговаривали по душам в гостиной Лилиан. Хозяйка сидела на софе, Франсин стояла у окна, с бокалом вина в руке.
- Верю, - кивнула она и восхищенно присвистнула. - Да уж, если Лилиан Фейвелл решила пасть, так уж стильно, со вкусом! Для нашей девочки полумеры не годятся, нам подавай шоу на полную катушку! А что же произошло потом? Надо думать, Юджин попытался набить этому типу морду?
- Нет, - убито покачала головой Лилиан. - Он просто стоял и пялился на Гийома так, словно увидел привидение… или худший свой ночной кошмар. А потом повернулся и ушел, ни слова не говоря.
- Хочешь сказать, что он даже по зубам французу ни разу не съездил? - не унималась Франсин. - Нет, я не проповедую жестокость и насилие, но в создавшихся обстоятельствах…
- Нет, не съездил, - ровным, невыразительным голосом закончила молодая женщина. - А на меня даже не взглянул ни разу.
- Видимо, себе не доверял, - скривилась Франсин.
- И я его не виню. - Лилиан тяжело вздохнула. - Я поступила с ним хуже некуда. Просто простить себе не могу!
- Ну, все к лучшему в этом лучшем из миров, - философски заметила Франсин, отпивая вина. - Мне всегда казалось, что вы с Юджином отнюдь не идеальная пара года. Вы познакомились, приглянулись друг другу и решили, что вместе вам будет неплохо.
- Знаешь, мы оба в том возрасте, когда подумываешь о браке и "неплохо" вместо "потрясающе" вполне устраивает. Так случается сплошь да рядом и в большинстве случаев, между прочим, срабатывает.
- Но не в твоем, Лил. Ты на себя посмотри: страстная, необузданная языческая богиня, да и только. Таким, как ты, нужно все или ничего - рано или поздно ты бы это поняла. Так что куда лучше, что осознание этого пришло до свадьбы, пусть даже и при несколько драматических обстоятельствах. Но вина здесь не твоя, так что перестань убиваться.
Поскольку Лилиан никак не отреагировала на слова подруги, та, неодобрительно нахмурившись, продолжила:
- А с какой стати Юджин не остался на выходные и не соблазнил тебя сам? Если бы он не укатил с приятелями в свой дурацкий теннис играть, этому предприимчивому французишке ничего бы не обломилось!
- Юджин вовсе не пришпилен булавкой к моей юбке, - пожала плечами Лилиан.
- Тем хуже для него, - фыркнула Франсин и, помолчав, спросила: - Он тебе с тех пор не звонил?
- Нет, - с печальным вздохом ответила Лилиан. - И Юджин в этом смысле - приятное исключение. Друзья и родственники просто телефон обрывают. Надо думать, Юджин пришел в себя и растрезвонил всем родным и близким, какая я гадкая. С тех пор как вернулась, я трубку снять боюсь. Даже моя сводная сестрица, будь она неладна, мне выговаривает: дескать, ее ненаглядная доченька страшно расстроилась, что не понесет за невестой красивенький шлейфик…
- Какой ужас! - посочувствовала подруге Франсин. - И, конечно же, все тебя осуждают.
Лилиан кивнула.
- Мать от меня отреклась. Говорит, ты мне не дочь, опозорила семью. Она теперь даже в бридж-клубе стыдится появляться. А мать Юджина сетует, что времена нынче не те: в прошлом веке меня бы публично высекли на площади.
- А потом забросали бы камнями, - услужливо добавила Франсин. - Чудесная женщина, что и говорить. Жаль, что должность городского палача давно упразднили - она бы всех кандидатов обставила! Ты только подумай, от какой свекрови избавилась! Вот тебе и светлое пятно в сгущающемся мраке! Кстати, а как насчет месье де Монфора? Он со вчерашнего дня так и не объявлялся? - осторожно осведомилась подруга.
- Гийом отвез меня домой. За всю дорогу никто из нас не проронил ни слова. Внес в квартиру мою сумку, извинился за то, что поставил меня в неловкую ситуацию, и уехал, - Лилиан попыталась улыбнуться. - Конец главы.
- Я так думаю, он и сам чувствовал себя до крайности неловко. - Франсин сочувственно вздохнула. - Бывают же в жизни невероятные совпадения: ну как вы только умудрились выбрать именно тот отель из всех возможных? Кстати, чья это была идея?
- Отель предложил Гийом как один из возможных вариантов. Но он вовсе не настаивал. Сказал, что охотно поехал бы куда-нибудь наудачу. - Лилиан покачала головой. - Ах, если бы я только послушалась внутреннего голоса! Но "Жасминовые кущи" показались мне таким многообещающим местом…
- Вот именно, - фыркнула Франсин. - Райский уголок, где вы встретите добрых старых друзей…
- Ох, не надо! - Лилиан шумно высморкалась и швырнула очередную использованную салфетку в корзинку для бумаг. - Как бы то ни было, все уже случилось. А Гийом уехал, от души надеюсь, что никогда его больше не увижу!
- Жалость какая, - посетовала Франсин. - Хотелось бы мне поглядеть на мужчину, который сделал тебя женщиной. Несмотря на все твои горести, ты словно светишься изнутри. - Она многозначительно сощурилась. - И это здорово, правда?
- Я не желаю ничего обсуждать! - заявила Лилиан и скомкала в кулаке следующую салфетку.
- Что, настолько здорово? - восхищенно присвистнула Франсин. - Но вернемся на грешную землю. Что ты намерена делать… ну, когда выплачешь все слезы?
- Думаю, уеду ненадолго. Я уже прикидывала все за и против и, кажется, решилась. У меня и без того на душе скверно, а тут еще эти бесконечные телефонные звонки. - Лилиан передернулась от отвращения. - Надо прийти в себя, развеяться… все обдумать.
- А Гийома ты и впрямь не желаешь больше видеть?
- Никогда в жизни!
- Тогда прими мои соболезнования, - Франсин отвернулась от окна. - Потому что, видишь ли, он как раз выходит из машины и направляется к твоему подъезду.
- О Господи! - Лилиан в ужасе закрыла лицо руками. - Не впускай его, ни за что не впускай!
- Чепуха! - Усмехнувшись, Франсин направилась к входной двери. - Я, между прочим, мечтаю с ним познакомиться. И пожать его мужественную руку от лица всего угнетенного женского пола.
- Франсин! - отчаянно вскрикнула хозяйка дома, но было уже поздно. Скрипнула открываемая дверь, в прихожей раздались приглушенные голоса.
Спустя мгновение подруга возвратилась в гостиную.
- К тебе гости, - театрально объявила она, пропуская Гийома вперед. - А я как раз вспомнила про одно неотложное дело… Ну, ничего, я оставляю тебя в надежных руках.
- Нет… пожалуйста. Нет никакой необходимости… - в отчаянии залепетала Лилиан.
Но Франсин послала ей воздушный поцелуй, заговорщически подмигнула и исчезла.
Лилиан беспомощно смотрела на Гийома, отлично понимая, что выглядит хуже некуда. Потрепанные хлопчатобумажные брюки, вылинявший свитер, волосы кое-как стянуты резинкой, лицо бледное, веки опухли, глаза покраснели от слез…
А он, напротив, потрясал своей элегантностью - в превосходно пошитом костюме и при галстуке. Однако от обычного его хладнокровия сейчас не осталось и следа. Лицо Гийома выражало едва ли не отчаяние, в глазах застыла настороженность.
И, тем не менее, Лилиан ощутила знакомую постыдную дрожь возбуждения. Неуправляемый всплеск эмоций, отрицать которые было бесполезно.
Глаза ее вновь наполнились слезами. Гийом пробормотал что-то неразборчивое, стремительно пересек комнату и сел на софу рядом с Лилиан. Извлек из кармана платок и принялся вытирать ее мокрые щеки, заботливо, но как-то отстраненно.
- Бедная моя малышка, - прошептал он, когда Лилиан немного успокоилась. - Ты обнаружила, что любишь жениха куда больше, чем тебе казалось?
Молодая женщина убито покачала головой.
- Хотелось бы мне ответить "да", - глухо отозвалась она. - Но только это будет ложью. Я все равно разорвала бы помолвку, но не хотела, чтобы все произошло именно так, в присутствии его друзей.
- Тогда отчего ты плачешь?
"Да оттого, что Я думала, будто никогда больше тебя не увижу! - хотелось воскликнуть Лилиан. - Оттого, что поняла, что влюбилась в тебя по уши!" Но она знала, что Гийом де Монфор ничего подобного по отношению к ней не испытывает, поэтому свою тайну решила никому не выдавать… тем более виновнику ее смятения.
Лилиан изобразила неуверенную улыбку.
- Наверное, оттого, что весь мир на меня ополчился. Все готовы закидать меня камнями, как библейскую блудницу.
- По-моему, близкие к тебе несправедливы, - отозвался Гийом. - Вообще-то помолвки расторгают довольно часто.
- Но чтобы я? - всхлипнула Лилиан. - Я всегда была… была примерной пай-девочкой. А теперь стала дурной женщиной, опозорившей родных и друзей!
Срывающимся голосом Гийом произнес ее имя, обнял, привлек к себе. Лилиан прижалась к его груди, наслаждаясь успокаивающим теплом его тела, чувствуя, как под ладонью мерно бьется его сердце, радуясь уже тому, что он рядом. Ну, не жалкая ли она дурочка?
Гийом стянул с ее волос резинку и запустил пальцы в густую, шелковистую массу, высвобождая и расправляя длинные иссиня-черные пряди. Дыхание молодой женщины перехватило: в этом прикосновении ощущались и томительная нежность, и затаенное желание.
- Твоя подруга сказала мне, будто ты собираешься уехать куда-нибудь ненадолго. Это правда? - спросил он.