- У тебя все замечательно получилось.
Похоже, что она уже готова вот-вот упасть в обморок от радости, и мне вспомнилось, как охотно слуги Дориана вскакивали, чтобы подчиниться его приказам. Неужели я тоже вдохновляю на подобную преданность? Или страх?
В комнату ворвался Дориан, великолепный в своем темно-зеленом шелковом костюме, отделанный замысловатым узором цветов слоновой кости, красного дерева и золота, с рубашкой того же оттенка слоновой кости, заправленной в черные слаксы.
- Намного лучше, - сказал он, беря меня за руку. - Пойдем, мы уже опаздываем.
Муран и небольшая свита из джентри последовали за нами в тронный зал. Фактически Дориан не бежал, но безотлагательность подчеркивала каждое его движение.
- К чему такая спешка? - спросила я. - Разве твои подданные не сделают все что угодно лишь бы доставить тебе удовольствие?
- Конечно сделают. Но мне нужно быть там раньше других монархов, иначе мы создадим конфуз в проявлении этикета. Когда мы войдем, все должны будут нам поклониться, все, кроме других королей. Будет неловко, если им придется стоять там передо мной.
- Что ты имеешь в виду под словом "поклониться"? Неужели это означает…
Герольд рывком открыл двойные двери и объявил быстро нарастающим голосом:
- Его королевское величество, Король Дориан Дома Аркадия, призыватель Земли и защитник Дубового королевства по благословению богов…
- Ух ты, - вздохнула я. Дориан сжал мою ладонь.
- ... и Евгения Маркхэм, прозванная Одиллией Черный Лебедь, дочь Тиригана Короля Шторма.
А я-то надеялась, что никогда больше не услышу этого титула, но мое удивление по этому поводу быстро растворилось, как только я увидела, что произошло сразу за этим. Все в комнате как по команде повернулись в нашу сторону и пали на колени, склонив головы. За этим последовала мертвая тишина. Медленно, скользя почти на каждом шаге, мы сошли к центру комнаты, я старалась смотреть прямо перед собой, а не на море из уважения.
Расцветали и крушились цивилизации, пока мы поднимались к трону. Дойдя до него, Дориан развернул нас лицом к собравшимся и сделал скупой, непередаваемый жест. Без понятия, как его увидели другие, со учетом склоненных к земле голов, однако, все встали, заиграла музыка и возвратилось гудение жизни. Джентри снова задвигались, смешались и смеялись. Слуги носились из угла в угол с подносами и напитками. Это могла быть и человеческая вечеринка, если бы не присутствие троллей и потягивающих вино призраков. Мужчины были одеты в вариации костюмов эпохи Возрождения, что Дориан, кажется, одобрял, а женские платья пестрили гаммой рукавов из бархата на греческий манер.
- А теперь, моя дорогая, нам нужно разделиться.
Я резко отвела пристальный взгляд от толпы.
- О чем ты?
Он помахал рукой в направлении народа.
- Это - самые высокопоставленные дворяне моего королевства, не говоря уже о других королевствах. Я обязан пообщаться с ними, выслушать их жеманничанье, это - признак того, что я о них забочусь. Надеюсь ты меня поймешь.
Меня охватила паника, как только я еще раз посмотрела на лица джентри.
- Почему я не могу пойти с тобой? Просто будем ходить вместе и всё.
- Если я буду весь вечер держать тебя за ручку, то буду выглядеть как неуверенный в себе собственник. А если оставлю тебя на своей собственной вечеринке, то это будет признаком того, что я абсолютно уверен в том, что сегодня ты уйдешь со мной, несмотря на другие приглашения.
- О. Мой. Бог... Похоже я попала.
Дориан засмеялся.
- Не беспокойся, они тебе ничего не сделают, если ты, конечно, не пожелаешь иначе. Любой, кто тронет тебя без твоего согласия навлечет на себя гнев всей охраны не говоря уж о большинстве гостей. Это будет скандальное оскорбление.
- И все же, я могу уйти с тем, с кем захочу.
- Конечно можешь, ты свободна в выборе.
- И это не будет оскорблением твоего мужского достоинства или чего-то еще?
- Самую малость. Просто вслед за этим, я разделю постель с пятью женщинами, и быстро восстановлю свою мужскую гордость.
- Хо-хо! Чувствую мне придется, тебя немного проконтролировать.
- Не волнуйся. Я наверстаю свое, как только ты уйдешь завтра.
Я сглотнула и огляделась, эти шуточки были не способны рассеять мое волнение.
- Я же здесь никого не знаю.
Дориан развернул меня к себе и мягко поцеловал в губы. Мне пришлось постараться, чтобы выглядеть расслабленной. Я всегда приходила в шок, когда он это делал.
- Тебе просто нужно с ними познакомиться, - сказал он.
Затем Дориан отошел к ближайшей группе людей, и я услышала уйму приветствий, которые зазвучали при его приближении. Чувствуя себя довольно глупо и неловко, я задумалась, куда же мне пойти и с кем заговорить. Мне было страшно находится на таких крупных сборищах. Слишком много времени я проводила в одиночестве, чтобы сейчас с легкостью влиться в эту толпу. Даже не принимая в расчет, что все это существа из Иного мира. Моя самая страшная фобия воплотилась в одном единственном вечере.
- Вина? - спросил официант, который внезапно появился рядом со мной.
- Да, пожалуйста.
Я взяла один из предложенных им кубков и пригубила сладкого, фруктового красного вина. Наугад выбрав направление, я сделала пять шагов и была немедленно перехвачена высоким джентри, обряженного в алый бархат. У него были черные волосы и аккуратно подрезанная бородка.
- Леди Маркхэм, - мужчина медленно наклонился, взял мою свободную руку и запечатлел на ней поцелуй. - Для меня большое удовольствие с вами познакомиться. Я - Маркус, лорд Данзии в Рябиновом Королевсте.
- Здрасьте, - поздоровалась я, зная, что на следующий день уже не вспомню его имя.
Он продолжал держать меня за руку, при этом осматривая меня с головы до пят. Внезапно, мне стало очень жаль, что мое платье такое обтягивающее, а вырез такой низкий.
- Обязан сказать, - бубнил он, - что был наслышал о вашей красоте, но это - ничто по сравнению с действительностью.
- Спасибо.
Я попыталась убрать от него свою руку, но он не отпускал.
- Родословная моей семьи уходит вглубь веков, аж до создания этого мира. Наш род славится жестокими воинами. Огромной магической силой, текущей в у нас по венам, и обычно призывающей один из элементов. Я, например, предпочитаю воздух.
Словно подчеркивая свою мысль, я вдруг как по рукам у меня прошелся легкий бриз.
- Мои наследники унаследуют большое состояние. Мой дом всегда служил в качестве совещательного центра королевской знати. К тому же, я один из приближенных друзей Катрисы, Королевы Рябиновых земель. Она весьма могущественный союзник.
И тут до меня дошло, что он как заводчик хвастается чистокровностью своих собак, выкладывает мне сейчас всю свою генеалогию и связи. Я уже отрыла рот, собираясь высказать ему, что не заинтересована в этом, но его было не остановить:
- Многие мужчины побоялись бы иметь в супругах воительницу. Они бы пытались управлять вами и использовать вашу силу по собственному усмотрению. - Он с намеком склонил голову в сторону Дориана, разговаривающего с высокой, темнокожей женщиной. - Но не я. Я бы не стал использовать вас для собственной выгоды. Вы бы правили наравне со мной, разделяя руководство над нашими детьми.
Ёклмн! До чего шустрый дядька. Я все таки ухитрилась выдрать у него свою руку.
- Спасибо конечно, но это так неожиданно. Все равно было приятно пообщаться.
Его лицо затмила тревога.
- Но я еще не успел рассказать вам о своей всем известной репутации любовника...
- Извините, но мне срочно нужно идти.
Сделав два шага назад и развернувшись, я практически на бегу столкнулась с другим мужчиной. За его спиной я разглядела еще несколько мужчин, которые пытались держаться как можно незаметнее. Но именно этот, поняла я, просто ждал, когда я отвергну Маркуса. Он подарил мне ослепительную улыбку.
- Леди Маркхэм, для меня большое удовольствие наконец-то встретиться с вами…
И после этого я потеряла счет времени. Я никогда не получала столько внимания и мое вино осталось забытым и не выпитым. Вежливо выслушивая саморекламу всех мужчин, я поймала себя на мысли, что раздумываю насколько я могу нарушить границы гостеприимства, при этом не создавая проблем Дориану. Но не смотря на то, что они все меня жутко раздражали, я подавила свои бурные инстинкты и вела себя как паинька.
Через пару часов, мой взгляд наткнулся Шайю, темноволосую женщину, которая поймала меня в первую ночью моего пребывания здесь. Она в одиночестве прогуливалась по залу. Избавившись от очередного воздыхателя, и отбившись от следующего, я поспешила к ней.
- Привет, Шайя, как дела?
Она изумленно уставилась на меня, не удивительно, учитывая, что я с ней и словом не обмолвилась с самого захвата. Ее платье было из бархата полуночно-синего цвета с пышной юбкой, узкими рукавами, и высоким воротником. Я ничего не знала о ее происхождении, но, очевидно, она была младшей дочерью какого-нибудь дворянина и начала военную карьеру как одна из стражников Дориана.
- Леди Маркхэм, - очнулась она с умеренным любопытством на лице. - Чем я могу вам помочь?
- Ох, да ничего такого. Просто я тут подумала, почему бы нам не …как сказать, поболтать.
Одна тонкая бровь изогнулась. Она оглядела нетерпеливую толпу мужчин и приподняв уголки губ снова посмотрела на меня.
- Кажется, здесь много гостей, желающих поговорить с вами.