- О, все считают тебя прекрасным врачом. Одним из лучших. Но у тебя нет никаких чувств, Рон. Ты не видишь в женщине личность. Тебя волнует только ее чековая книжка.
- Однако ты не возражаешь жить в особняке и быть членом самого престижного клуба…
- Это ты хотел такой дом и клуб, не я.
- Когда женщина покидает мой кабинет, она чувствует себя на вершине мира.
- Я же не дура, Рон, и хорошо знаю, как прекрасно ты умеешь общаться с пациентами. Но это все показное. Ты можешь так обаять человека, что он поверит в твою заботу о нем.
Он развалился на стуле, вытянув ноги перед собой и скрестив их в лодыжках. На лице появилось хитрое выражение.
- Знаешь по собственному опыту? - протянул Рон.
Арден опустила глаза в тарелку. После свадьбы ей не потребовалось много времени, чтобы понять, что его романтизм и заверения в любви понадобились лишь для того, чтобы заполучить не любящую жену, а солидную, высокодоходную практику.
- Да, знаю, почему ты женился на мне. Мечтал завладеть клиникой моего отца. Думаю, ты специально изводил его, пока он не умер от удара. И добился всего, чего так жаждал. - Ее ярость дошла до точки, и голос сорвался на крик. - И теперь сообщаешь, что проигрался и можешь потерять практику!
- Как обычно, ты спешишь с выводами, не выслушав и половину того, что я намерен сказать. - Муж налил щедрую порцию вина и выпил одним махом. - У меня появилась возможность заработать много денег.
- Каким образом? Торговать наркотиками?
Он злобно глянул на нее, но продолжил:
- Помнишь, как год назад я устроил усыновление для одной пары? Они хотели ребенка с законными документами, обойдясь без нервотрепки и бюрократических проволочек.
- Помню, - осторожно подтвердила Арден.
Что он задумал? Торговать младенцами на черном рынке? С него станется. Ее затрясло.
- Сегодня я встречался с их друзьями. В укромном местечке. Строго конфиденциально. Потому что они знаменитости.
Рональд мелодраматично замолчал, и она знала, что он ждет, чтобы она поинтересовалась их именами. Позже она очень пожалеет, что не спросила.
- Эта пара хочет ребенка больше всех, с кем я имел дело раньше. Испробовали все методы, но она так и не забеременела. Ничего не помогло, тогда проверили его. Самый заряженный ствол из всех когда-либо виденных мной, - непристойно хмыкнул муж.
Арден терпеливо слушала, не меняя выражения лица.
- Я вызвался подсуетиться и найти им ребенка для усыновления без хлопот. Но женщина отказалась. Дамочка желает, чтобы младенец был от ее мужа.
- Не понимаю, к чему ты клонишь.
- Плод его чресл, его семени, - театрально продекламировал он. - Они хотят, чтобы я нашел им суррогатную мать и оплодотворил его спермой. Вуаля! И у них появляется малыш.
- Я слышала о суррогатном материнстве. И что ты думаешь? Это может получиться? Ты сделал бы это для них?
Он заржал.
- Черт, да за такие деньги я готов на все, что угодно. Сто тысяч долларов. Пятьдесят - матери. Пятьдесят - мне.
Арден задохнулась.
- Сто… Они, должно быть, богатые знаменитости.
- Все, что им надо, - здоровый ребенок и полная тайна. Секретность, Арден. Никаких официальных бумаг. Они обещали заплатить наличными.
Это было неэтично, а может, и незаконно. Она не могла представить женщину, согласную на подобный поступок.
- И где ты отыщешь женщину, которая выносит и родит ребенка и тут же отдаст его?
Его глаза скучающе изучали ее, и холод скользнул по позвоночнику. Несколько бесконечных мгновений они молча смотрели друг на друга.
- Не думаю, что придется далеко искать, - процедил муж.
Лицо Арден побелело. Конечно, он не ее имеет в виду. Собственную жену!
- Рон, - выдавила она, ненавидя нотки отчаяния и паники в голосе, - ты же не подразумеваешь, что я…
- Именно.
Она вскочила со стула и бросилась прочь, но он настиг ее и практически вывернул руку из сустава, разворачивая к себе. Рон побагровел и заорал, брызгая слюной:
- Подумай хорошенько, Арден. Если ты согласишься, мы получим все деньги. Я… нам не придется ни с кем делиться.
- Я попробую вообще забыть об этом разговоре, Рон. Пожалуйста, отпусти руку. Ты делаешь мне больно.
- Тебе станет еще больней, если твоя неприступная задница вылетит из этого дома, который ты так любовно обустраивала. И что будет с Джоуи? Его лечение сжирает нас заживо. Заодно с наследством твоего драгоценного папаши. Ты позволишь всему вылететь в трубу из-за своих чистоплюйских принципов?
Арден выдернула руку и собралась уйти, но сказанное заставило призадуматься, невзирая на абсурдность предложения. Она не могла позволить Рону проиграть дело всей жизни своего отца. И Джоуи! Что они станут делать, если не смогут оплачивать медицинские счета?
- Уверена, что… эта пара не имела в виду жену доктора, когда обратилась к тебе.
- Они никогда не узнают, потому что не намерены знакомиться с матерью и не хотят, чтобы она знала их. Собираются выдать ребенка за своего собственного. Все, что им нужно, - здоровая женщина, которая выносит здорового ребенка. Сосуд.
- Так вот чем я являюсь для тебя? Средством вытаскивания из неприятностей? Доходным сосудом?
- Понимай как хочешь. Ты все равно никак не используешь свое тело. А так хоть ребенка родишь за деньги.
Она сгорбилась под грузом оскорблений. Это была правда. Нерегулярность секса между ними вызывала бесконечные скандалы. Арден не испытывала неприязни к интимным отношениям. Она выросла просвещенной в этом плане благодаря отцовской врачебной откровенности и относилась к физической стороне брака не как к греху, а как к нормальному действу. К чему она действительно испытывала отвращение - так это к сексу с Роном. Без прелюдии, без нежности, без любви. Она покорялась много лет, пока это не сделалось невыносимым, и она не начала изобретать всевозможные отговорки.
Вместо того чтобы начать застарелый спор, который неизменно приводил практически к изнасилованию, Арден заявила:
- Я не хочу иметь ребенка, да еще от другого мужчины. Мне хватает Джоуи. Я наполовину убита, когда выхожу из больницы. И не думаю, что физически готова. Тем более психологически.
- Если пораскинешь мозгами, то сразу изготовишься. И кончай это дерьмо о ребенке другого мужчины. Это просто биологический процесс. Сперматозоид и яйцеклетка. Оплодотворяем, вешаем лапшу на уши - и дело в шляпе.
Арден с отвращением отвернулась. Как он мог так бездушно относиться к чуду, свидетелем которого становился каждый день? Она не понимала, с какой стати стоит и обсуждает с ним это безумие, но неожиданно увидела возможный выход для себя.
- Что мы скажем людям? Имею в виду, когда я вернусь домой из больницы без малыша.
- Скажем, что ребенок родился мертвым, мы убиты горем и не хотим никакой заупокойной службы и похорон, никакого памятника. Ничего.
- А больничный персонал? Есть строгие правила, запрещающие врачам лечить родственников. Как ты сумеешь втайне ото всех отдать моего… младенца женщине, которая не была беременной, и оформить его как умершего?
- Не твоя забота, Арден, - отрезал он. - Я сам позабочусь о деталях. Деньги заткнут любые рты. Медсестры родильной палаты преданы мне и сделают все, что я прикажу.
Очевидно, он не впервые удачно прокручивал подобные делишки. Такие вещи были чужды Арден, и возможные последствия ужасали.
- Как мы… сделаем это?
Теперь, когда муж уверился, что она подчинится, его напористость возросла.
- Сначала убедимся, что ты не ждешь ребенка. - Он мерзко ухмыльнулся. - Но ведь это практически невозможно, не так ли? Я покажу им твою безупречную медицинскую карту. С первой беременностью у тебя не было никаких проблем. Мы подпишем контракт, и я проведу процедуру в своем кабинете.
- Что, если я не забеременею?
- Забеременеешь. Я позабочусь об этом.
Ее затрясло.
- Я должна подумать, Рон.
- О чем тут думать… - заорал он, но увидев, как она упрямо вздернула подбородок, смягчил давление и задействовал обаяние. - Ладно. Понимаю. У тебя есть несколько дней, но они хотят получить ответ к концу недели.
На следующее утро Арден сообщила о своем согласии. Муж затрясся от восторга. И тут она объявила свои условия.
- Что?! - заревел он.
- Я сказала, что хочу свою половину денег вместе с бумагами на развод, подписанными, скрепленными печатями и официально зарегистрированными. Никакого секса между нами, пока я не рожу. Когда с деньгами выпишусь из больницы, чтобы духу твоего здесь не было.
- Ты не выгонишь меня, детка. Если кто-то и вылетит отсюда, то это будешь ты! Хлопот не оберешься с репутацией клиники, если выставишь меня.
- Не надейся. Пока отец был жив, все шло, как положено. Сильно подозреваю, что под твоим руководством дело постепенно разрушается. Не хочу наблюдать за этим. Это совсем не та клиника, которой можно гордиться. - Арден заставила себя выпрямиться. - Ты использовал меня, чтобы получить практику. А теперь довольствуйся тем, что тебе дадут. Я рожу этого ребенка, потому что полученные деньги позволят мне и Джоуи навсегда избавиться от тебя. Вы в последний раз используете меня, доктор Рональд Лоури.
Муж выполнил все ее требования. Он никогда не признавался, но Арден была уверена, что кредиторы давили на него. У отчаявшегося человека не было другого выбора, кроме как принять все условия. Когда она после родов покидала больницу, то чувствовала себя грязной, использованной и опустошенной, но свободной, и не жалела о своем решении. Деньги за девятимесячную работу позволят лучше заботиться о Джоуи.