- Я из Клапстока, штат Орегон, - по-деловому ответила Джасти. - Там я несколько лет работала секретаршей. Но потом мне вдруг все опротивело. Бюро, город, вся моя жизнь. Я просто ушла и теперь ищу для себя чего-то нового.
- Следует ли это понимать так, что и у нас вы задерживаться не собираетесь? - Эдвина подняла брови, отчего лицо ее приобрело неподражаемо высокомерное выражение.
Джасти это не испугало.
- Пока не знаю, - спокойно ответила она. - Поживем - увидим. Вы еще не знакомы с моими кулинарными способностями, а я с вашей фермой. Нужно время.
- Я тоже так считаю, - снова вмешался в разговор Хортик. - В конце концов, Джасти только что приехала. Мне кажется невежливым сразу же по прибытии гостя спрашивать его о сроке отъезда.
- Ты забываешь, что я нахожусь здесь не в качестве гостя, - мягко напомнила Джасти, на что Эдвина, поджав губы, согласно кивнула. - Я надеюсь получить здесь работу!
- И вы ее получили! - поспешно вклинилась Кенни. - Осталось лишь договориться о зарплате, и можете считать себя принятой.
Она назвала Джасти сумму, звучащую достаточно привлекательно. Эдвина в очередной раз подняла брови, видимо, давая таким образом понять, что считает зарплату завышенной, но Кении проигнорировала ее гримасу.
- Вы согласны? - мягко спросила она Джасти.
Та быстро кивнула.
- Отлично. - Кенни облегченно вздохнула. - Тогда пусть Хортик покажет, где вы будете жить. Когда устроитесь и разберете вещи, зайдите, пожалуйста, к моей сестре Лори. Она исполняет здесь обязанности экономки и расскажет вам, что к чему, а также представит коллегам. А тебя, Хортик, я уполномочиваю провести потом экскурсию по замку. - Она поднялась и строго посмотрела на сына. - Пожалуйста, как можно быстрее покажи мисс Колбери ферму и все, что к ней относится. Я хочу, чтобы она сразу почувствовала себя как дома.
- Спасибо. - Джасти тоже встала и благодарно улыбнулась Кенни. - Пожалуйста, зовите меня Джасти.
- С удовольствием. - Миссис Обервуд легко коснулась ее плеча. - Добро пожаловать на ферму "Дикий цветок", Джасти.
Эдвина наблюдала эту сцену без особого восторга. Дождавшись, когда Джасти в сопровождении Хортика вышла из гостиной, она сочла себя обязанной слегка укорить свекровь.
- Тебе не кажется, что ты несколько переигрываешь, так тепло, по-семейному, принимая эту особу?
Кенни лишь улыбнулась в ответ и молча вышла из комнаты.
К удивлению Джасти, Хортик не стал подниматься с ней по лестнице на верхние этажи дома, а вывел через задний вход на обширный хозяйственный двор. Они прошли мимо помещений для скота, подсобных мастерских и силосной башни, затем пересекли еще один большой мощеный двор и оказались на территории, где жил обслуживающий персонал.
Ровными рядами выстроились симпатичные маленькие домики, окаймленные цветочными клумбами. Было похоже на пригородный поселок где-нибудь в Новой Англии. Специально изолированные от остальной фермы домики давали возможность своим обитателям забыть в свободное время про работу и отдохнуть.
Джасти было предложено разделить домик с молодой женщиной, работавшей на большой кухне фермы.
Девушка вошла как раз в тот момент, когда та заваривала свежий кофе.
- Очень вовремя, - засмеялась новая соседка, протягивая Джасти руку. - Сейчас подсыплю еще пару ложек кофе. Кстати, меня зовут Синтия. В общем, Синди, Синди Эндервил. Добро пожаловать на ферму "Дикий цветок".
- Джасти Колбери, - обрадованно представилась Джасти и пожала протянутую руку. - Я из Орегона.
- Ну и что тут такого? - весело рассмеялась Синди. - Ты пьешь с молоком и с сахаром?
- Я… э-э… - Джасти беспомощно посмотрела на Хортика, который все еще стоял у двери кухни.
- Хорти! - радостно воскликнула Синди. - Что это ты там стоишь, как чужой? Входи, приятель, да садись, кофе вот-вот поспеет. - На лице у нее появилось озорное выражение. - Эй, Хортик, не прикидывайся. Обычно ты так не важничаешь.
- О'кей, о'кей, - произнес Хортик. Подняв руки, будто сдаваясь, он подошел поближе и повалился на угловой диванчик, толстая мягкая обивка которого и пестрые декоративные подушки располагали побездельничать. - Видишь, Синди, я подчиняюсь. Но долго оставаться не могу. Джасти ждут в доме, а потом я хочу показать ей хозяйство.
- О-о-о, ты должна идти к мистеру Обервуду? - спросила Синди, нахмурившись. Она перестала сыпать кофе в фильтр и с жалостью смотрела на Джасти.
- Нет, - ответил за девушку Хортик. - К моей тете Лори. Джасти будет готовить еду для нас.
- Жаль, - заметила Синди и опять занялась фильтром. - Значит, ты больше не будешь ходить к нам в столовую. Нам будет тебя не хватать, Хортик.
- Не спеши ставить на мне крест, - ухмыльнулся парень, но Синди не пошла на компромисс.
- Одно из двух! - решительно отрезала она. - К тому же дважды в день обедать никому не на пользу.
Она начала заливать кофе кипящей водой, отчего маленькая кухня сразу наполнилась чудесным ароматом.
- Тебе здесь понравится, - заявила Синди, когда они втроем сидели за столом, покрытым клетчатой скатертью. Кофе получился замечательно вкусным, а песочный кекс, который Синди к нему подала, был рассыпчатым и сладким. - Народ здесь подобрался хороший. Мы тут здорово веселимся. Вот только большого босса немного остерегайся. - Она покосилась на Хортика, но тот был увлечен своим куском кекса. - Мистер Обервуд - человек… скажем так, трудный. Хорти? - Синди пихнула Хортика в бок, и у того от неожиданности кекс выпал из руки. - Правильно я говорю? Подходит твоему брату это определение?
Хортик молча кивнул, поскольку рот у него был набит, и потянулся за чашкой кофе.
- Стало быть, ты это уже слышала, - снова обратилась Синди к Джасти. - Мистер Обервуд - трудный человек. Сама-то я, к счастью, мало с ним общаюсь. Но есть люди, которые каждый день имеют с ним дело. И вот что, голубушка, я тебе скажу: им приходится несладко, когда патрон не в духе.
- Не запугивай Джасти, - остановил ее Хортик, проглотив наконец все, что у него было во рту. - Глен не так уж и плох. Да, после того несчастного случая у него бывают заскоки, но в целом у него не больше странностей, чем у любого другого.
- Пора бы мне уже появиться на кухне, - осторожно заметила Джасти. - Твоя тетя ждет меня там. Мне бы не хотелось сразу произвести неблагоприятное впечатление.
- Хорошо. - Хортик тут же поднялся. - Я тебя туда отведу. А потом ты сможешь здесь устроиться и распаковать свой рюкзак. Сегодня вечером я заеду за тобой, и мы прокатимся.
- Ого-го! - произнесла Синди, с улыбкой наблюдая за ними. - Объясни-ка, Хортик, как это понимать? - Она насмешливо подмигнула, но парень остался серьезным.
- Возможно, я начинаю взрослеть, - загадочно произнес он и взял Джасти за руку. - Семья ждет этого уже не один год.
- Пора, пора, - пробормотала Синди.
Она потянулась за кофейником и налила себе еще кофе.
Ферма действительно была устроена с размахом и очень современно. По пути к главному дому у Джасти оказалось достаточно времени, чтобы детально рассмотреть территорию.
Все здесь выглядело чрезвычайно ухоженным и продуманным. К тому же устроители не забывали и о красоте: оба хозяйственных двора, делившие усадьбу на отдельные зоны - рабочую, жилую и складскую, - были частично покрыты навесами, увитыми здоровой и сочной виноградной лозой.
- Здесь мы часто собираемся по вечерам, - пояснил Хортик, ведя Джасти к основному дому. - И всегда бывает очень весело. Вот увидишь, тебе у нас понравится.
В этом девушка уже начинала убеждаться.
Кухня тоже сразу произвела на нее впечатление. Это было большое светлое помещение, оборудованное так современно и разумно, что все необходимое находилось под руками, и приготовление пищи на любое количество человек не представлялось слишком тяжелой работой.
Миссис Лори Уондлер сразу напомнила Джасти старшего брата Хортика - Глена. На строгом, резко очерченном лице с неправдоподобно светлыми голубыми глазами, похоже, никогда не появлялась улыбка, а длинные черные волосы были так тщательно зачесаны назад, что казались приклеенными.
Но, когда Лори подошла и протянула Джасти руку, жесткие складки вокруг ее рта разгладились, и женщина вдруг показалась почти такой же жизнерадостной, как и ее племянник Хортик.
- Следовательно, это вы собираетесь взять на себя заботу о нашем питании? - спросила она с веселой искоркой в глазах. - Какое счастье! Ведь моя сестра - никудышная повариха.
- Миссис Кенни упоминала об этом, - осторожно ответила Джасти. - Я с удовольствием бы попробовала. Будьте так добры, составьте, пожалуйста, список любимых блюд каждого члена семьи, а также того, что вы не любите. Если кто-то находится на диете, мне необходимо иметь ее план. Все это существенно облегчит мою работу.
- Обервуды не слишком привередливы, - охотно поделилась Лори. - Кроме Глена, тот не ест рыбу. Но завтра же с утра я вручу вам список.
- Часто ли приходится обслуживать гостей?
Лори кивнула.
- Да, но больше осенью и зимой. - Она лукаво взглянула на Хортика, который следил за разговором, прислонившись к буфету. - В основном здесь бесчинствуют приятели Хортика по учебе. Эту банду мы кормим картофельными чипсами и гамбургерами.
- Полагаю, мне пора ретироваться, - пробормотал парень, отворачиваясь. - А ты тем временем расскажи обо мне что-нибудь хорошее, тетя Лори. Я очень хочу, чтобы Джасти осталась с нами.
- С нами или с тобой? - насмешливо уколола его Лори, но Хортик вовсе не был расположен шутить. Он бросил на тетку суровый взгляд и вышел из кухни.