– Не стану отрицать, это оказалось кстати. Но отвергнутый жених – человек опасный. И он не намерен отступать, как я понимаю. Так что события ещё только начинают разворачиваться, мне кажется. И мне хотелось бы знать, что вы намерены предпринять в таких обстоятельствах. Сразу скажу, что пойму вас, если вы откажетесь от навязанного вам брака и уйдёте в сторону.
Лорд замолчал, напряжёно глядя на своего гостя, а Розамунда замерла в своём укрытии, забыв дышать.
– Вы принимаете меня за человека без чести, милорд? – заговорил рыцарь. – Да, я вовсе не стремился к этому браку, даже не думал о его возможности. Но обручение состоялось, документы подписаны, и отступать мне некуда. Ваша дочь хороша собой, хоть и слишком нежна и к тому же пуглива, как лань. Я, пожалуй, грубоват для неё и вряд ли сумею дать ей ту романтическую любовь, о которой мечтает каждая девушка. Но я могу обещать, что никогда её не обижу, буду всегда ей верен и стану защищать от всех опасностей и угроз. Это в моих силах, милорд. Большего от меня не ждите.
Сэр Персиваль тяжело вздохнул. Лорд Горсей слегка расслабился. А Розамунда наверху тихонько всхлипнула, сама не понимая отчего – то ли от облегчения, то ли от обиды.
– Это благородно с вашей стороны, сэр, однако не снимает угрозы новых нападений.
– И они, без сомнения, будут, – согласился рыцарь, – притом при любом моём решении. Я уже оказался втянут в водоворот событий. А крепость моя достаточно надёжна, люди сильны и опытны, к сражениям нам не привыкать. А с тем приданым, что вы даёте за дочерью, милорд, я смогу существенно увеличить гарнизон и закупить дополнительное вооружение, достаточно мощное.
– Вот и хорошо, сынок, – с облегчение вздохнул лорд Горсей и широко улыбнулся. – Они хотят войны, они её получат. И я немного тряхну стариной.
– Я не советовал бы вам открыто выражать враждебные чувства к человеку, которого вы считаете опасным. Ваш замок хорош, воины сильны и у вас отличный командир гарнизона. Но против подлых уловок, хорошо известных моим ребятам, вам не устоять, поверьте. Поберегите себя, милорд, и предоставьте эту войну мне.
Лорд Энтони призадумался, потом просветлел лицом.
– Что ж, я признаю, что уже староват для войны. Но тогда надо вас обвенчать как можно скорее, чтобы укоротить руки этому охотнику за приданым. И я немедленно обеспечу вам возможность дополнительно укрепить замок. Заодно и моему сэру Уильяму подскажете, что ещё нужно сделать для большей надёжности обороны.
– Отлично, милорд, договорились.
Сэр Персиваль широко улыбнулся будущему тестю, и они стали обсуждать детали современной военной тактики и вооружения.
Розамунда тихонько покинула своё тайное убежище и чуть ли не бегом устремилась в свои покои.
– Лиззи, послушай, Лиззи, – взволнованно позвала она горничную. – Свадьба будет намного раньше. Он согласился. Сэр Персиваль, я имею в виду. Слышишь?
– О! Какая радость, миледи! – не замедлила откликнуться верная горничная. – И когда?
– Пока не могу сказать точно, но скоро это станет известно. – Розамунда лукаво улыбнулась. – Батюшка ведь не знает, что я слышала всё.
Она рассмеялась и закружила по своей просторной комнате. Теперь брак с этим суровым рыцарем не казался ей нежелательным. А то, что он не обещает ей свою любовь, так это ещё нужно посмотреть. Он разбудил в неё женщину, и она понимала, что легко завоюет его, связав узами куда более крепкими, чем цепи. О лорде де Варенне и его кознях сейчас не думалось, все мысли девушки были о грядущей свадьбе.
Сэр Персиваль задержался в замке Чолкэм ещё на один день, отправив Сэма с разрешения сэра Уильяма предупредить своих людей, и вечером в большом зале снова было маленькое пиршество, вроде второй помолвки или репетиции предстоящей свадьбы.
Лорд Горсей огласил при всех домочадцах, что свадьба его дочери с достойным рыцарем сэром Персивалем Кавендишем, лордом Брунгарда, состоится через три недели, то есть в начале июня. Молодых посадили рядом, чтобы они могли немного поговорить между собой, и тут Розамунда очень удивила своего жениха.
– Мне неловко говорить об этом, миледи, но мой замок ещё не совсем подготовлен для встречи молодой хозяйки, – смущённо проговорил рыцарь. – Жилые покои замка, мягко говоря, несколько запущены. Я собирался заняться ими немного позднее, уделив наибольшее внимание безопасности крепости. Но мистрис Элис, экономка, доставшаяся мне вместе с замком, сделает всё, что сможет, надеюсь, когда я предупрежу её.
– Пусть это не волнует вас, милорд, – мило улыбнулась ему Розамунда. – Заниматься убранством покоев женское дело, и я сама справлюсь с этим. Вам же надлежит уделять внимание делам мужским и воинским, чтобы обеспечить безопасность людей, которые целиком зависят от вас.
Сэр Персиваль взглянул на неё с удивлением и даже уважительно, что несказанно порадовало девушку. "Я ещё покажу тебе, что твоя невеста совсем не глупая пугливая лань, а женщина, достойная такого сильного и доблестного мужчины, как ты, мой рыцарь", – весело подумала она.
– Я счастлив слышать эти слова, миледи, – признался обрадованный жених, – поскольку, откровенно говоря, ничего не смыслю в этих делах, и мне куда легче управляться со своими солдатами, чем с коврами и подушками.
Он улыбнулся, и девушка вдруг задрожала, утонув в глубине его глаз.
Вечер прошёл для неё, как во сне, и когда рыцарь уехал поутру в свой замок, Розамунде показалось, что дожить до дня свадьбы ей будет очень трудно, так хотелось всё время видеть рядом эти чёрные глаза и ощущать исходящую от него мужскую силу.
5
Но время шло, и дела в обоих замках продвигались в полном соответствии с тем, как было задумано. Очень удачно получилось, что расстояние между крепостями не превышало пятнадцати миль – мелочь для доброго коня и опытного всадника. И обмен гонцами между Чолкэмом и Брунгардом стал постоянным. Согласовывались текущие вопросы, то и дело всплывающие на поверхность, но главное, делились результатами наблюдений, доставляемыми опытными разведчиками из одного и другого замка. Владельцы крепостей разделили между собой прилежащую территорию, внимательно за ней наблюдали и не забывали делиться полученной информацией. Пока что ничего подозрительного вокруг них не происходило. Оба командира гарнизонов хорошо понимали друг друга после того, как сэр Уильям посетил Брунгард и ознакомился со всеми нововведениями, появившимися здесь. Его восхитила подготовка и дисциплинированность солдат, и он понял, что имеет дело с опытными рыцарями, у которых есть чему поучиться.
Сэр Персиваль был по уши занят своими воинскими делами и ни чуточки не походил на счастливого жениха в предвкушении свадьбы.
– Что-то ты не сияешь радостью, Перси, – заметил ему как-то сэр Ральф, когда они сидели вечером перед камином, как вошло у них в привычку, после трудного дня, заполненного бесконечными хлопотами. – Счастливый жених должен гореть нетерпением прижать к себе свою нареченную и овладеть ею. Тем более такой красоткой, как твоя Розамунда.
– До того ли мне, Ральф? – удивился друг. – И потом, что нового найду я в ней, чего не видел в других женщинах? А нам сейчас надо готовиться к прибытию бомбарды. Как хорошо, что я смог заказать её! Для неё, голубушки, уже и надёжный постамент на степе подготовлен, слева от надвратной башни, ты же знаешь. Представляю, сколько шума она наделает, когда эти головорезы явятся сюда опять, и сколько страха на них нагонит.
– Что верно, то верно, – усмехнулся командир гарнизона. – Шума от этого артиллерийского новшества в избытке, хотя не так много, как хотелось бы, разрушений во вражеском лагере.
– Ну не скажи, Ральф, – не согласился рыцарь. – Вспомни, как при осаде той упрямой крепости над Сеной, что мы никак не могли взять, наш бомбардир угодил прямиком в надвратную башню, и она рухнула, открыв нам доступ в замок.
– Да, будет здорово, если нам повезёт с бомбардиром, – кивнул сэр Ральф – и нужно будет обучить ещё парочку воинов сразу же. Стрела не разбирает, кого разит, всё может быть.
– Тут ты прав, друг мой.
Рыцарь согласно покачал головой, и разговор о невесте и свадьбе больше не возобновлялся. До того ли, действительно?
Но мистрис Элис, предупреждённая новым хозяином о грядущих переменах в замке, лезла из кожи вон, чтобы показать себя достойной своей должности и понравиться будущей хозяйке.
А Розамунда в отцовском доме проявляла чудеса хозяйственности. И откуда только что взялось, удивлялась старая Мейбл. У девочки, оказывается, не только проказы на уме. Из неё получится хорошая хозяйка, не хуже почившей леди Маргарет, дай Господь вечный покой её душе. Это очень радовало старую женщину, намеревавшуюся отправиться с молодой хозяйкой в её новый дом и, даст Бог, понянчить ещё её детей.
Лиззи же была очень довольна, прямо счастлива в предвкушении возможности обратить, наконец, на себя внимание красивого капитана гарнизона в Брунгарде и, – кто знает, – может быть и понравиться ему.
В общем, каждый думал о своём, и все делали общее дело – готовились к свадьбе и переезду в новый замок.