И простой крестьянин, который пришел на заработки из ближайшей деревни, им же и принадлежавшей, когда прослышал, что для строительства железнодорожной станции нужны мастеровые люди. Во всей округе он слыл мастером на все руки, но больше его ценили за изготовление мебели. Какое-то природной чутье подсказывало ему образы, которые Фрол воплощал в предметах, создавая их из всех известных в здешних местах пород деревьев. Вещи, сделанные его руками, обретали форму и душу органически входившую в жизнь дома, семьи, куда их определяли на вечное пользование.
Акулина очень любила свою спальню, особенно резной сундук из местной породы дуба, где хранились ее самые заветные вещи, привезенные из Варшавы, и, конечно же, альбом с посвящениями, посвящениями ей, ее молодости, ее уму и привлекательности. Она и сейчас, по прошествии стольких лет, открывая глаза, по привычке бросала взгляд туда, где мог бы стоять ее любимый шкаф. Такой тонкой резьбы она больше нигде не видела, а амуры, венчавшие его верхнюю часть, со своими любовными страстями, были просто шедевром, представленным в дереве. В глазах Фрола тоже всегда присутствовала страсть, страсть ко всему, что он делал, страсть к ней, Акулине, страсть, которую она просто не могла не замечать.
Последних часа два Нина постоянно выглядывала в окно. После того как ей и вовсе надоело это занятие, она примостилась на подоконнике неказистого окна, которое, казалось, врезали еще в прошлом столетии в этот такой же неказистый дом. Она сосредоточенно всматривалась в осенний полумрак наступающего вечера. Очень хотелось распахнуть окно, вдохнуть аромат только что ушедшего лета, насладиться легкой прохладой, устремиться навстречу этому миру, рождающимся звездам, вобрать в себя живительную силу природы здешних мест. Родившемуся порыву не могло помешать даже осознание того, что она вовсе не Наташа Ростова и вовсе не читает свой знаменитый монолог о любви и счастье у распахнутого окна своей усадьбы.
Они с Настей находились далеко от родных мест. Здесь все было по-другому. Когда они ехали в этот маленький городок под таким странным названием Журавичи, Нине представлялось, что это - город журавлей и ходят здесь гордые птицы, хозяева здешних мест, живут своей особенной свободной жизнью, в которую не терпелось вторгнуться. Все, конечно же, оказалось не так. Бедность ощущалась во всем. В скромной одежде жителей, убранстве домов. Многие, чтобы прокормиться, держали скотину, что и вовсе напоминало типичную белорусскую деревню восточного региона, а не маленький, но все же городок. Из-за стесненности в возможностях что-то построить на своем подворье, люди иногда жили с животными прямо в хате. Нина вспомнила, как однажды испугалась от неожиданности, когда открыла дверь и, заглянув в сенцы, увидела премилую мордашку буренки, сосредоточенно пережевывавшей сено в отгороженном стойле. Сбоку, в таких же отгороженных яслях, похрюкивал поросенок, а перекинутая от порога до входа в комнату доска была тем спасительным пространством, которое позволяло добраться до жилого помещения.
Им с Настей повезло. В доме, где они квартировались, был деревянный пол, под полом большой погреб, в котором помимо любимой картошки, которую называемой тут всеми не иначе как бульбой, имелись бочонки с грибами, соленьями и даже гладышек с медом. Половину комнаты занимала печь, по одну сторону от нее, за занавеской, стоял их с Настей лежак, по другую - хозяйская кровать. Вокруг дома было много земли. Иногда казалось, что они вообще живут на хуторе. Судя по удаленности от полуразрушенного фундамента некогда находившейся здесь усадьбы, скорее всего его использовали когда-то как флигель. Дико растущий кустарник, стремительно обживавший свободные территории, придавал этому месту на краю городка экзотический вид. Здесь ощущалась какая-то необузданная свобода. Нина сразу приняла и этот дом, и эту природу. Они напоминали знакомые картины из ее, казалось, такого далекого детства. Тот же флигель, тот же простор и то же запустение, которое вовсе не подавляло, не угнетало, а наоборот, будоражило воображение.
Нина была одна. Уже несколько раз прибегала Бася. Завтра столько важных дел, а Насти все не было и не было! Бася жила на другом конце городка, где традиционно селились евреи. Совсем другой мир, быт, отношения. Нина очень любила Басин дом. Ее мама, Фрида Вульфовна, всегда как-то по-особому относилась к ней, выделяла среди других Басиных одноклассниц. Нина иногда ловила на себе ее изучающий взгляд, в котором читались и удивление, и теплота. Каждый раз она пыталась угостить ее чем-то особенным, казалось, приготовленным специально и только для нее, и при этом, не уставая повторять излюбленное: "Вы такие разные с Настей, хотя и сестры". Один случай заставил ее серьезно поволноваться. Как-то, в прошлом году, Бася затащила ее к себе домой после окончания учебного года. Они возбужденно обсуждали предстоящие планы на лето, когда дверь отворилась, и из своего кабинета вышел Басин отец. Весь энергичный, улыбчивый, он раскланялся перед юными особами, поцеловал Нине руку и пригласил к себе в кабинет - знак особого почтения. От неожиданности Нина оторопела. За стеклами книжных шкафов она увидела такие знакомые когда-то книжки и непроизвольно, как бы сами собой, полились французские слова. Вот приключения, которые происходили в неприступной крепости-замке Сан-Мишель. Вот северные сады Нормандии, в которых всегда случались самые неожиданные чудеса. Вернуться в реальность заставили удивленные слова Фриды Вульфовны, сказанные по-французски: "Вы так прекрасно говорите по-французски, будто только сегодня выдержали экзамен в институте благородных девиц! Но в школе вы же учите немецкий?!" Нина стояла посреди кабинета растерянная, в свое оправдание на память не приходили никакие мысли. Она ведь должна соответствовать теперешнему статусу выходца из бедной крестьянской семьи, которая всю жизнь батрачила на панов. И только Басин отец, своим метким взглядом лекаря, увидев все ее смущение, спас ситуацию. Он предложил попробовать дышащий ароматом приготовленный Фридой Вульфовной пирог по поводу Васиного окончания учебного года и его нового назначения. Теперь он будет руководить местной больницей, что было большим доверием со стороны большевистского руководства. После этого случая Нина, которая и так не злоупотребляла добрым отношением Басиных родителей, старалась бывать у них как можно реже. Во-первых, в ее сознание еще с раннего детства врезалась заповедь о том, что беспокоить людей своим присутствием лишний раз неприлично, а во-вторых, просто боялась расспросов. Она действительно боялась. На комсомольских собраниях в последнее время осуждали даже за нескромность в одежде. Когда одна из ее одноклассниц надела привезенные из Рогачева новые ботики, за которыми пришлось выстоять не один час в длиннющей очереди и выложить с таким трудом накопленные деньги, ее чуть было не исключили из комсомола. А тут такое! Еще обвинят в связях с врагами народа. Хотя врагов в этом городке и быть-то не может, все друг друга знают с незапамятных времен, все на виду друг у друга. Но ведь куда-то увозят в последнее время людей и они не возвращаются, а потом оказывается, что и заговор они готовили, и сами в нем принимали участие. Лучше от греха подальше!
Нина любила Басю, которая всегда все знала, первой приносила какие-то новости и всегда хорошие. Вот и теперь она одна из первых узнала, что в сельпо привезли ситец и завтра будут продавать. Чтобы разжиться отрезом, а этого страсть как хотелось, нужно было часов с 5 утра занимать очередь, а Насти все не было и не было. Так важно было определить очередность, а главное, кто из них первым пойдет в такую рань толкаться под магазин. Бася могла быть или первой, чтобы в случае чего отстоять свои права, или же последней в их тройке, чтобы на самом важном, заключительном этапе вырвать победу. А Насти все не было!