Иногда она получала самые настоящие любовные письма. Хотя Кристин тщательно хранила их в потайном месте, Мина уговорила ее сжечь их, чтобы не нашла случайно Драконша.
Но никогда раньше Мина не слышала, чтоб подруга говорила на эту тему так серьезно. Поэтому она сказала с укоризной:
- Почему ты так долго молчала?
- Сначала я не очень была уверена, - пояснила Кристин. - А затем, после смерти мамы, когда Гарри пришел к нам в дом, мачеха даже не разрешила мне увидеться с ним, поэтому нам пришлось встречаться тайком в лесу. Тогда-то он и сказал мне, что собирается на мне жениться.
В голосе Кристин прозвучали восторженные нотки, когда она продолжила:
- Я знаю, что люблю его, и никогда больше никого не полюблю так же сильно!
- Но ты так молода… - возразила Мина.
- Многие девушки выходят замуж в семнадцать. Гарри сказал, что мы должны подождать моего дня рождения, а тогда он попросит у папы моей руки.
- Ты думаешь, твой отец согласится?
Кристин довольно долго молчала, прежде чем ответить.
- Хоть Гарри и принадлежит к хорошему роду, но он всего только второй сын графа. Боюсь, что это может плохо сказаться на наших планах… Ведь при моем состоянии и папа, а в особенности мачеха могут сказать, что я должна сделать более выгодную партию.
Кристин произнесла это весьма презрительным тоном, а потом еще добавила:
- Вот почему я собираюсь бежать отсюда. Теперь понимаешь?
Потрясенная смелостью подруги, Мина воскликнула:
- Бежать!.. Как ты можешь?
- Мы с Гарри собираемся в Рим, где живет мой дядя - папин младший брат, - пояснила Кристин. - Он женился на итальянке, и, разумеется, семья этого брака не одобрила. Вот почему я надеюсь, что в папино отсутствие он возьмет на себя роль моего опекуна и даст возможность нам с Гарри пожениться. Он сделает это частично для того, чтобы отомстить семье, а частично из любви к романтике.
- Это и в самом деле очень романтично, - улыбаясь, сказала Мина. - Но ты уверена, что поступаешь правильно?
- Абсолютно уверена, - заявила Кристин без тени сомнения. - Я люблю Гарри, и он тоже меня любит. Мы договорились подождать до тех пор, пока мне не исполнится семнадцать. Но я знаю, что если маркиз сделает мне предложение, как это они задумали, то папа и мачеха заставят меня выйти за него замуж!
- Ты уверена, что он хочет на тебе жениться? - уточнила осторожная Мина.
- Конечно, уверена! По словам Ханны, маркиз давно намеревался найти какую-нибудь юную невинную девушку и сделать ее своей женой, чтобы она не стала вмешиваться в его бесконечные любовные приключения с другими женщинами. Теперь ему не надо больше искать. Мачеха сделала за него всю тяжелую работу и преподнесла ему меня, как фокусник вытаскивает кролика из шляпы. Оп-ля! Вот вам юная невинная крошка!
Несмотря на легкомысленные слова, в ее голосе прозвучал страх, когда она продолжила:
- Ты ведь понимаешь не хуже меня, что едва я только попаду в Вент Роял, как окажусь в ловушке. Поэтому первое, что я сделала сегодня утром, это отправила телеграмму Гарри и назначила ему встречу сразу после ленча в парке у беседки.
- Но как тебе удалось встретиться с ним незаметно? - испуганно прошептала Мина.
- Довольно просто, ведь мы уже делали это раньше. Как ты знаешь, Драконша в два часа всегда ложится отдыхать. Предполагается, что мы делаем то же самое. Я просто выскользнула из задней двери и пробралась по аллее, прячась за кустарником. Когда я пришла на условленное место, Гарри уже ждал меня там.
Ее лицо внезапно осветилось такой искренней радостью, что у Мины не хватило духу возразить подруге.
- Он любит меня! Он любит меня так сильно, Мина, что готов на все, лишь бы мы не разлучались друг с другом. Мы уедем с ним в Рим сразу же, как только доберемся до Лондона.
- И когда вы собираетесь ехать?
- Завтра!
Кристин в волнении сжала руки.
- Гарри такой умный, - с гордостью сказала девушка. - Он сразу понял, что если во вторник за мной пришлют папину карету, как написала в письме мачеха, то сбежать станет слишком сложно, особенно когда я приеду в Лондон, где меня уже будет ожидать экипаж маркиза, чтобы везти к нему в имение.
- Но как тогда вы будете действовать? - спросила Мина. - Как вы хотите убежать? Ведь поднимется шум!
- О, Гарри все очень хитро придумал! Он послал из Лондона телеграмму, подписанную именем папиного секретаря, в которой говорится, что планы изменились и экипаж будет послан сюда за мной завтра.
Видя, что Мина ничего не поняла из ее слов, Кристин великодушно пояснила:
- Конечно, экипаж, который сюда приедет, будет послан вовсе не папой, Гарри найдет наемный экипаж. И, разумеется, я поеду не в наш дом на Гровенор-сквер, а в Хокстоун-хауз. Отца Гарри сейчас нет в Лондоне, мы сможем остановиться ненадолго в его городском доме, а затем прямо оттуда рано утром отправимся в Италию.
- Все это кажется мне очень сложным, - пожаловалась Мина. - А ты не боишься, что тебя поймают?
- Если поймают, то и мне и Гарри очень попадет, - сказала Кристин. - А поскольку миссис Фонтуэлл наверняка станет настаивать на том, чтобы меня кто-нибудь сопровождал в Лондон, я очень прошу тебя поехать со мной.
- Ну, конечно, я обязательно сделаю все, что… - начала неуверенно Мина, но внезапно замолчала, прерванная взволнованным возгласом Кристин:
- Мина! Послушай! Мне пришла в голову одна идея! Просто великолепная идея! Но только подожди минуточку… дай мне подумать.
Она прижала пальцы к вискам, пытаясь сосредоточиться. Затем медленно произнесла:
- Ты поедешь со мной в Лондон, но мы скажем Драконше, что ты тоже покидаешь школу и едешь со мной, потому что я предложила тебе быть моей компаньонкой.
Мина молча взглянула на подругу широко раскрытыми от удивления глазами.
- Мне очень хочется вырвать тебя отсюда. Я обещаю тебе, что, что бы ни случилось, ты ни за что не останешься у этого Дракона на побегушках. Но только надо все хорошенько обдумать…
Она закрыла глаза и несколько минут молчала, усиленно о чем-то думая.
- Мы сделаем вот что. Вместо того чтобы возвращаться обратно в школу после того, как я уеду с Гарри в Рим, ты отправишься в Вент Роял и пробудешь в доме маркиза вместо меня до тех пор, пока я не выйду замуж.
- Что ты такое говоришь, Кристин… что ты имеешь в виду? - прошептала Мина, холодея от страха.
- Ты должна помочь мне, - с воодушевлением воскликнула Кристин. - Это все значительно упрощает. Я могу спокойно уехать с Гарри, и меня никто не будет искать, а у тебя появится возможность пожить нормальной жизнью, пока я не выйду замуж и не смогу за тобой послать.
- Ты… хочешь сказать… что я должна выдать себя за тебя?
- Это же очень просто, - горячо сказала Кристин. - Маркиз никогда меня не видел!
- Никогда не видел? Не может быть! А как же тогда, ты говорила…
- Да говорю тебе, не видел. Это все устраивала моя мачеха. Она и мысли не могла допустить, чтобы возле него появлялись какие-нибудь другие женщины, кроме нее. Она всегда старалась сделать так, чтобы все женщины, которые появлялись за нашим столом в те дни, когда маркиз обедал у нас, были либо слишком старые, либо страшные. Меня же не приглашали к общему столу, считая еще ребенком.
На ее лице появилось выражение гадливости, когда она продолжила:
- Теперь она согласилась на то, чтобы я была рядом с ним, по одной-единственной причине, просто я - меньшее из всех зол. Мачеха ведь прекрасно понимает, что скоро потеряет его. Либо он найдет вместо нее очередную красотку, молодую, привлекательную и, конечно, обворожительно-загадочную, как все его женщины, либо он найдет себе жену, глупенькую, невинную девушку, над которой она не сможет иметь никакой власти. Сама видишь, я - наиболее подходящий для нее вариант.
- Понимаю, - задумчиво сказала Мина. - Но, если честно, милая Кристин, я не могу занять твое место… по одной-единственной причине. Маркиз поймет, что я - не ты, в то же мгновение, как меня увидит. Вряд ли нас можно спутать. Если леди Лидфорд хоть что-нибудь рассказывала ему о тебе, он сразу же догадается…
- С чего бы ему догадаться? - возразила Кристин. - Я же говорю: он никогда не видел меня, и вряд ли мачеха стала бы рассказывать обо мне, я ведь тебе уже сказала, она старалась не допускать до него других женщин. Мне всегда было велено оставаться в классной комнате, когда он приезжал, но я, разумеется, наблюдала за ними украдкой, так что они даже об этом не догадывались. Глядя на него, я всегда думала о том, как я ненавижу этого человека! Самоуверенный, самодовольный наглец!
Голос Кристин даже задрожал от гнева.
- Я уже говорила тебе, что никогда особенно не докучала мачехе и не вмешивалась в ее планы, когда приезжала на каникулы. Она же всегда приставляла ко мне тюремщика в лице древней, высохшей, как египетская мумия, гувернантки, страшно надоедливой, хотя и довольно безвредной.
Кристин грустно вздохнула.
- Мне даже временами казалось, что если бы я иногда не навещала своих кузин в Девоншире и маминых родственников в Эдинбурге, то могла бы сойти с ума.
- А с ними тебе было весело?
- Еще как весело! Они с такой добротой относились ко мне, что, если бы мачеха узнала об этом, думаю, она запретила бы мне навещать их. - Кристин горько усмехнулась. - Она так же меня терпеть не могла, как и я ее, и часто обижалась и возмущалась тем, что мой отец меня очень любит.
Мина продолжала хранить молчание. Предложение подруги казалось ей заманчивым, но в то же время опасным.