Мадлен Эллис не обладала ни красотой, ни состоянием, необходимыми, чтобы претендовать на роль жены графа. И к тому же она недостаточно изящна и женственна, хотя и имеет благородное происхождение. Ее мать умерла слишком рано, и отец воспитывал дочь, скорее, как сына. Поэтому Мадлен овладела многими чисто мужскими умениями, которые ей были интереснее развлечений, приличествующих юным леди. Но, к сожалению, в танцевальной зале от них нет никакой пользы.
Почему все это так ее расстраивает? Каких-нибудь три дня назад она была вполне довольна своей судьбой. Возможно, разговоры о женитьбе Хэвиленда всколыхнули в ней желания, которые девушка в себе жестоко подавляла.
Чтобы скрыть свое огорчение и отвлечься, Мадлен перевела разговор на проблемы Фредди.
- Вы ведь тоже подверглись шантажу, мистер Лансфорд?
Он понурил голову.
- Да, Соланж Совиль. Вдова имеет определенный вес в литературных кругах. Я совершил ошибку, позволив себе увлечься ее смазливостью. Мой отец будет в ярости, если узнает, как низко я пал. Не столько из-за неприятия распутства, сколько из-за нелюбви к французам.
Мадлен слабо улыбнулась. Это было обычным настроением среди английской знати, презиравшей народ, обезглавивший своего короля с королевой и еще бесчетное число аристократов только за то, что те имели несчастье ими быть.
- Я наполовину француженка.
- А по вам и не скажешь, - заявил Фредди без обиняков. - Мадам Совиль выглядит настоящей француженкой. Сейчас я понимаю, что все было несерьезно. Но отец вряд ли поверит, что я образумился.
- Вы уже придумали, как выкрутиться из этой неприятной истории?
- Во вторник вечером Рейн собирается посетить суаре мадам Совиль в Лондоне и выкрасть мои письма.
Мадлен озадаченно на него взглянула.
- Я слышала, письма Хранятся в ее спальне.
- Так она заявила. Как бы то ни было, Рейн надеется их найти.
- Может, я все же могу вам чем-то помочь?
Фредди поднял бровь.
- Чем, мисс Эллис?
Глядя прямо ему в глаза, Мадлен ответила:
- Я могла бы тоже отправиться на прием к мадам Совиль в качестве гостя или друга семьи Хэвиленда. Он бы занял хозяйку, а я тем временем обыскала бы комнаты. Женщине будет легче это сделать.
Фредди не сразу переварил услышанное, а затем просветлел.
- Это превосходная идея, мисс Эллис. Рейн, несомненно, мог бы воспользоваться вашей помощью. Он мастер маскироваться, но даже ему трудно будет остаться незамеченным в дамском будуаре. А вы, наполовину француженка, легко сойдете там за свою среди эмигрантов, которые в основном приходят к мадам Совиль, - Фредди замолчал. - Но Рейн вряд ли согласится взять вас с собой. Он любит все делать по-своему.
- А вы попросите его, - сказала Мадлен. - Я бы очень хотела вам как-нибудь помочь.
- Ей-богу, вы то что надо, мисс Эллис! - воскликнул Фредди, сияя.
Девушка улыбнулась в ответ, но следующие слова ее озадачили.
- Если ваша помощь увенчается успехом, вы будете вознаграждены.
- Вознаграждена? - переспросила она, недоумевая.
- Ну… денежное вознаграждение.
Да, финансовое положение Мадлен было плачевным после того, как все свои сбережения она отдала брату. Но, ради всего святого, она не возьмет денег с Фредди Лансфорда.
- Мне не нужно вознаграждения. Я только хочу уберечь вас от гнева отца и в какой-то мере вернуть долг Хэвиленду.
Фредди удивленно посмотрел на нее. Затем пожал плечами:
- Как хотите, мисс Эллис. Мне главное вырвать свои письма у этой чертовки.
Он поклонился и энергично зашагал прочь, выглядя намного веселее, чем утром. А Мадлен опять почувствовала себя одинокой в переполненной людьми танцевальной зале.
Она взглянула на Хэвиленда, завершившего кадриль с герцогиней Арден. Новая волна зависти накатила на девушку, а на сердце легла тяжесть.
"Какой смысл здесь оставаться, маман, если это заставляет чувствовать себя такой жалкой", - подумала Мадлен, поворачиваясь к дверям, чтобы уйти.
Можно отправиться к себе в спальню или найти в этом огромном особняке укромный уголок, чтобы предаться своей тоске без свидетелей.
Я знаю, что ни одна из претенденток, которых я нашла для вас в прошлом месяце, вас не заинтересовала, - сказала красавица Розлин после окончания кадрили. - Но я возлагаю большие надежды на этот вечер. Тут присутствуют по крайней мере семь девушек, с которыми вам следует познакомиться.
- С тремя из них я уже танцевал, - ответил Рейн.
- И ни одна не заинтриговала вас?
Рейн изобразил извиняющуюся улыбку.
- Боюсь, что нет, ваша светлость. Но я благодарен за ваши старания.
Герцогиня мило улыбнулась в ответ.
- Возможно, при дальнейшем знакомстве они бы оказались интереснее. Впрочем, это не важно, я собираюсь найти вам идеальную невесту.
Розлин сама могла бы стать для него идеальной женой, думал Рейн, провожая ее на место. Она блестяще воспитана, великодушна и наделена прочими добродетелями светской дамы. И прекрасно справится с ролью хозяйки на балу вроде этого - бабушка была бы ею чрезвычайно довольна* Но Розлин отклонила его предложение в пользу своего герцога.
Она говорила" что хочет любви в браке, а Рейн не мог ей этого дать. Физически Розлин привлекала его, но он не питал к ней ничего, кроме восхищения и уважения. А вот герцог души в ней не чаял.
Увы, Розлин значительно превосходила все кандидатуры, рассмотренные им в это лето. Он не мог представить себе остаток жизни с любой из этих бесцветных юных леди. Их неуклюжие попытки очаровать его вызывали желание отправить девонек назад за школьную парту - взрослеть.
Рейн проводил Розлин к мужу и немного задержался поговорить с бывшим соперником. Удивительно, но ни один из них не затаил враждебности. Дрю Монкриф, дюк Арден, нравился Рейну своим тонким умом и ироничностью, которые в сочетании с изысканными аристократическими манерами делали его превосходной парой Розлин.
Кстати, о тонком уме… Рейн обвел взглядом переполненную людьми залу в поисках мисс Эллис. Тут она, или ему придется подняться в ее спальню ц силой привести ее сюда? Он, не более, чем Мадлен, любил светские мероприятия, но все же намеревался помочь ей влиться в местное общество, представив новым соседям.
Ему хотелось видеть Мадлен и по другой причине: он знал - она развеет одолевающую его скуку. Как раз в эту минуту из толпы вынырнул Фредди Лансфорд с весьма самодовольным видом.
- Чему радуешься, приятель? - спросил Рейн, когда тот подошел к нему.
- Мисс Эллис. Она молодец, умеет вернуть присутствие духа. Рейн уставился на него, удивляясь, как это она умудрилась расположить к себе его кузена.
- Еще утром ты называл ее хваткой дамочкой.
- О да, хваткая, но в хорошем смысле слова. Я рассказал ей о шантаже вдовы Совиль.
Рейн все понял.
- И она вытянула из тебя все детали, да?
- Ну да. Мисс Эллис довольно умна.
- Безусловно, - заметил граф иронично.
- Она вызвалась помочь тебе выудить мои письма.
- Да ну?
- Она сказала, что женщине проще будет пробраться в логово вдовы, и я с ней согласен.
Нахмурившись, Рейн покачал головой.
- Ты забыл, она уже предлагала свою помощь, и я отказался. - Да, но это было до того, как она указала на преимущества женщины в этой ситуации. Ей будет легче, чем тебе, проникнуть в спальню вдовы незамеченной. Ты должен позволить ей помочь тебе, Рейн. К тому же она могла бы заработать.
- Заработать?
- Я предложил ей вознаграждение, если она будет участвовать. Как джентльмен я не могу отказаться от своих слов.
Рейна охватил сильный приступ раздражения.
- Я говорил тебе оставить это дело мне, Фредди.
- Помню, но я подумал, что мисс Эллис подала хорошую идею, - продолжал он упрямо настаивать. - Даже если и так, я не имею желания подвергать ее риску, если что-нибудь не заладится.
Этот аргумент наконец подействовал на Фредди.
- Ладно, возможно, ты и прав.
Рейн не стал подтверждать, что, конечно же, он прав. Фредди вовсе не был глупцом, просто не имел привычки продумывать дело в деталях. Хэвиленд, напротив, последний десяток лет занимался всесторонним анализом возможных последствий своих действий, балансируя между жизнью и смертью.
Фредди вдруг засмеялся над самим собой:
- Да, легко же я поддался ей, но мисс Эллис здорово умеет убеждать. Ее доводы кажутся совершенно логичными, по-мужски разумными.
- Да уж, умеет, - согласился Рейн.
- Жаль, ты не можешь выбрать ее, - добавил Фредди, как бы разговаривая сам с собой.
- Выбрать для чего?
Он задумчиво посмотрел на Рейна.
- Для женитьбы. Если уж тебе нужно жениться, то она была бы для тебя прекрасным выбором.
- Что-что? - граф пристально посмотрел на своего кузена. - Ты не пьян, Фредди?
- Совсем нет. Мисс Эллис - подходящая кандидатура. Смелая к тому же… - Лансфорд прервал себя и потряс головой. - Не обращай внимания, это чертовски глупая мысль.
Рейн стоял неподвижно, пряча чувства, которые вызвало в нем бесцеремонное предложение братца. Сперва он изумился этой идее, а потом она показалась ему довольно интересной.
- Да нет, я с удовольствием выслушаю твои соображения на этот счет.
- Ты будешь смеяться* - вымолвил Фредди смущенно.
- Говорю тебе, не буду.
- Ну, по правде говоря, мисс Эллис простовата для тебя, но с другой стороны… Ее недостаточную красоту можно рассматривать как достоинство. Она будет благодарна тебе, если ты возьмешь ее в жены и финансово обеспечишь. В ее возрасте у нее немного вариантов. Старым девам выбирать не приходится.