- Ты одна в деревню не ходи, - посоветовал он Профулле, - не то в беду попадешь. Пойдем лучше ко мне. Я тут приторговываю кое-чем. Можешь купить рису или гороху.
- Хорошо, - обрадовалась Профулла. - Только как-то странно: с виду вы ученый брахман - и вдруг торгуете.
- Ученые брахманы разные бывают, - промолвил он. - Пойдем.
Они углубились в лес, что несколько встревожило Профуллу, и спустя некоторое время подошли к хижине, запертой на замок. Брахман отпер его и открыл дверь. Хижина ничем не напоминала торговую лавку, однако в ней имелось все необходимое для хозяйства: и рис с горохом, и соль с маслом, и горшки с кувшинами.
- Бери все, что тебе нужно, сколько сможешь унести, - сказал Профулле хозяин.
Она охотно воспользовалась его разрешением.
- Сколько вам заплатить? - спросила она, собрав покупки.
- Одну ану.
- Но у меня нет мелочи, - смутилась девушка.
- Давай крупные. Я разменяю.
- У меня и крупных нет, - призналась Профулла.
- Как же ты собралась на базар без денег?
- У меня есть золотая монета.
- Покажи.
Он взял монету и долго разглядывал ее. Потом вернул и сказал:
- Это очень крупная монета, я не могу ее разменять. Пойдем к тебе, ты дашь мне мелочь.
- Но у меня и дома только такие монеты, - призналась Профулла.
- Только золото? - удивленно переспросил брахман. - Ну что ж, пойдем я посмотрю, как ты живешь. А насчет платы не беспокойся, рассчитаешься со мной потом, когда у тебя появится мелочь. Я сам приду за долгом.
Слова брахмана "только золото" неприятно поразили слух Профуллы. Она поняла, что тот догадался о ее богатстве и хочет удостовериться в нем.
- Мне все-таки придется сходить в деревню, - сказала она и положила назад свои покупки. - Нужно купить еще материи…
- Ты что ж, мать, опасаешься, что я хочу проведать, где ты живешь, и украсть твои деньги? - улыбнулся брахман. - Хочешь избавиться от меня? А если я от тебя не отстану?
Профулла испугалась.
- Я не собираюсь обманывать тебя, - мягко проговорил брахман. - Признаюсь тебе - я не тот, за кого ты меня принимаешь. Я Бховани Патхок, предводитель разбойников.
Профулла онемела от ужаса. Имя Бховани Патхока, знаменитого разбойника, перед которым трепетала вся Варендра, было хорошо известно в Дургапуре.
- Не веришь? - спросил брахман. - Смотри!
Он вошел в хижину, вынес барабан, ударил в него, и мгновенно из лесу выскочило человек шестьдесят молодцов, вооруженных пиками и дубинками.
- Что прикажете? - хором спросили они.
- Посмотрите на эту девушку, - сказал им Бховани, - и запомните ее. Знайте, я называю ее матерью, а потому и вы должны относиться к ней почтительно. Сами зла ей не делайте и от обидчиков оберегайте. Все.
Разбойники тотчас же исчезли.
Увиденное ошеломило Профуллу, но она была сообразительна и сразу смекнула, что теперь ей не оставалось ничего другого, как принять покровительство Бховани.
- Пойдемте ко мне, - повернулась она к нему. - Я покажу вам свое жилье.
Она взяла покупки и пошла обратно по тропинке. Бховани последовал за ней. Когда они вошли в ее полуразвалившееся жилище, девушка сняла свою ношу, взяла старый рваный коврик для сидения, оставшийся ей в наследство от старого вишнуита, и протянула его спутнику.
- Садитесь, - предложила она ему.
12
- Ты здесь нашла монеты? - спросил ее Бховани.
- Да.
- И сколько?
- Много.
- Как много? Говори правду, - строго предупредил Бховани, - а не то я позову своих людей и они все тут перевернут.
- Двадцать кувшинов.
- Что же ты с ними собираешься делать? - осведомился он.
- Отнесу домой, в деревню.
- Думаешь, там их у тебя не украдут?
- Не украдут, если вы позаботитесь обо мне.
- Я хозяин только здесь, в лесу. За его пределами моя власть кончается. В деревне я тебе не защитник.
- Тогда я останусь здесь, - решила Профулла. - Тут вы мне поможете?
- Конечно, - заверил ее Бховани Патхок и поинтересовался: - А что же все-таки ты собираешься делать со своим сокровищем?
- Что обычно делают люди с богатством?
- Тратят его.
- Вот и я стану его тратить.
Бховани Патхок расхохотался. Его смех задел Профуллу. Он заметил ее неудовольствие и ласково сказал:
- Не сердись, мать. Я смеюсь потому, что меня позабавили твои глупые слова. Разве ты сможешь потратить на себя одну такое огромное богатство? Ты ведь сказала, что никого у тебя нет.
Профулла опустила глаза.
- Слушай, мать, - продолжал тот. - Ты знаешь, как люди распоряжаются своим состоянием? Тут есть три пути. Некоторые с его помощью получают возможность жить в довольстве и роскоши, другие тратят его на богоугодные дела, а третьим оно расчищает дорогу в преисподнюю. Ты одинока, много ли тебе надо, чтобы обеспечить себя? На кого тебе тратить свои сокровища? Вот тебе и остается выбор: или творить добрые дела, или отправиться в преисподнюю.
- Главарю разбойников не пристало говорить такие речи! - смело заметила девушка. - Не ему учить других добру!
- Я занимаюсь не только разбоем, - возразил ей Бховани, - и уж для тебя никогда не буду злодеем-разбойником. Раз я назвал тебя матерью, то и советовать дурного не стану. Так вот, тратить сокровища тебе не на кого - ни мужа, ни родных у тебя нет. А богатство это громадное, и много таится в нем возможностей как для добра, так и для греха. Какой же путь ты изберешь?
- Предположим, путь греха! - с вызовом ответила Профулла.
- Тогда я позову своих людей, и они выставят тебя из лесу вместе с твоими кувшинами, - заявил Бховани. - Ведь среди моих молодцов найдется немало желающих составить тебе компанию. Поэтому, если ты решила предаться пороку, немедленно уходи отсюда. Зла я тут не потерплю.
- Но ведь если я смогу уйти из лесу со своим сокровищем, мне только лучше будет! - удивилась Профулла.
- Надолго ли тебе его хватит? - Бховани пристально посмотрел на Профуллу. - Ты молода и красива. А молодость и красота для тебя опаснее разбойников. Станешь жить грехом - не заметишь, как все растратишь. Сколько бы денег у тебя ни было, все уйдут. А что ждет тебя потом?
- И что же? - поинтересовалась Профулла.
- А то, что привычка к роскоши у тебя останется, а средства для нее иссякнут. Вот и начнешь опускаться все ниже, пока окончательно не пропадешь. Может, все-таки изберешь путь добра?
- Я дочь порядочных родителей, отец мой, - серьезно сказала Профулла. - Грехов за мной прежде никогда не водилось, не совершу я их и теперь. Порок не для меня. Богатство мне тоже ни к чему, я из бедной семьи и к роскоши не приучена. Мне бы только было чем утолить голод да прикрыть наготу. Поэтому возьмите все эти кувшины себе и позаботьтесь только о том, чтобы у меня всегда была честно добытая горсть рису.
Речь девушки понравилась Бховани.
- Богатство это твое, мне оно ни к чему, - ответил он.
Такое заявление удивило девушку. Это не укрылось от Патхока.
- Ты, верно, думаешь, что я притворяюсь? - спросил он. - Дескать, грабит народ, а от денег отказывается. Сейчас нам не время рассуждать на эту тему, но предупреждаю, если ты начнешь греховодничать, я могу и отобрать у тебя сокровища. А теперь не возьму. Так скажи все-таки, что ты собираешься с ним делать?
- Я вижу, вы мудрый человек, - проговорила Профулла. - Научите меня, как поступить.
- Научить-то можно, - ответил Бховани, - только много времени уйдет на науку, лет пять или шесть. Хотя если ты согласна, то я не против. Только имей в виду: в течение всего этого времени ты не прикоснешься к своим кувшинам. Не беспокойся, едой и одеждой я тебя обеспечу. Будешь получать ровно столько, сколько потребуется - не больше. Но уговор: ты станешь беспрекословно меня слушаться. Ну как, принимаешь мои условия?
- А где мне жить? - осведомилась Профулла.
- Там же, где и теперь. Останешься в этом лесу. Мы со временем немного приведем в порядок твои развалины.
- Я буду здесь жить одна?
- Нет, я пришлю тебе двух женщин, чтобы они всегда были радом с тобой. Не бойся, пока я хозяин этих мест, никакая опасность тебе здесь не грозит.
- Как же вы будете учить меня? - поинтересовалась девушка.
- Ты знаешь грамоту?
- Нет.
- Значит, с нее и начнем.
Итак, они договорились, и Профулла вздохнула с облегчением, радуясь, что нашла себе покровителя.
Бховани Патхок простился с ней и вышел со двора. В лесу его дожидался высокий широкоплечий человек с аккуратно подстриженной квадратной бородкой.
- Ронгорадж? - удивился Бховани. - Ты здесь зачем?
- Пришел за вами, - ответил Ронгорадж. - А как вы сами здесь оказались?
- Я, кажется, нашел того, кого искал все эти годы.
- Раджу?
- Нет, рани.
- А чего их искать? Английский король уже тут как тут. В Калькутте, говорят, Гастингс вовсю старается для него. Ловко орудует.
- Нам нужен другой король. Ты ведь знаешь, кого я имею в виду.
- Ну и как, отыскали?
- Готовым такого не найдешь. Его надо сотворить. Бог создает железо, а человек выковывает из него меч. Кажется, я нашел хорошую сталь, теперь пять лет буду ее обрабатывать. А ты проследи, чтобы ни один мужчина, кроме меня, не заходил в этот дом. Помни, она молода и красива.
- Слушаюсь. А теперь о моем деле. Я пришел к вам сообщить, что на днях люди сборщика налогов разграбили Ронджонпур.
- Ну что ж, тогда мы почистим его контору и вернем потерпевшим все то, что у них отобрали. Деревенские помогут нам?
- Надеюсь, что помогут, - ответил Ронгорадж.