- Нет, теперь уже я настаиваю - гулять так гулять! - оживился Рэй, вставая со стула. - В самом деле, Белинда, в свои личные тайны ты можешь посвятить меня и завтра.
- С чего ты взял, что у меня есть личные тайны?
Рэй нагнулся и чмокнул сестру в щеку.
- У тебя всегда масса таинственных любовных приключений. И так будет до тех пор, пока не найдется настоящий мужик, который тебя стреножит и охомутает.
- Нет, вы послушайте этого человека! Какой психолог и специалист по вопросам любви, брака и коневодства обнаружился в нашем семействе! - фыркнула Белинда. - Перед тем как выйти замуж за Поля, я обязательно с тобой проконсультируюсь.
- К вашим услугам, графиня! А развод когда - через полгода?
- Через полгода! - возмущенно воскликнула Белинда.
Рэй задумчиво взглянул на нее.
- Возможно, я переборщил - трех месяцев хватит?
Схватив первую попавшуюся под руку подушку, сестра швырнула ею в обидчика, после чего демонстративно отвернулась.
Стефани вовсе не улыбалось оставаться наедине с Рэем. Чего доброго, снова начнет допекать своими намеками. Надо при возможности побыстрее от него отделаться.
Когда они дошли до конца лужайки, он сказал:
- Вы ведь не видели всего нашего парка. Давайте забредем подальше, там чудесно.
- Благодарю, но мне хотелось привести себя в порядок.
Стефани повернулась и пошла к дому, но Рэй догнал ее и твердыми сильными пальцами взял под локоть.
- До вечера у вас еще бездна времени. Пойдемте, я покажу вам наш фруктовый сад. Может быть, какой-нибудь змий угостит нас там яблоком.
Рука у него была железная, и Стефани поняла, что он ее не отпустит. Она бросила на Рэя сердитый взгляд и вынуждена была уступить.
Парк был хорош, ничего не скажешь. Искусные арки и тоннели из вьющейся зелени причудливо вбирали в себя солнце. Цветы, подстриженные кустарники. Прекрасные статуи, каменные скамьи… Глаз не отвести.
- Изумительно! - искренне восхитилась гостья. - Наверное, десятки лет потребовались, чтобы вырастить такую живую изгородь.
- Да, не одно поколение людей выросло вместе с этими деревьями.
- Скажите, Рэй, а вот вы и ваша родня действительно так уж всерьез чтите своих предков и семейные традиции?
- У вас есть какие-то возражения?
Она дернула плечом.
- Нет, конечно. Просто мне не свойственны подобные чувства.
- Разве у вас не было семьи, своих дедушек и бабушек?
Вопрос некстати. Промолчим. Благо пейзаж давал возможность отвлечь собеседника и самой отвлечься.
Они дошли до конца зеленого тоннеля и оказались на нижнем плато у подножия холма. Куда ни посмотри, склоны были покрыты фруктовыми деревьями или аккуратными рядами виноградных лоз.
- Все эти земли принадлежат вам? - спросила девушка.
- Да, это владения Дома Баго. Когда-то здесь были сплошь виноградники, но затем мы разнообразили нашу продукцию и стати выращивать фрукты для джемов и компотов.
Подойдя к вишне, Рэй сорвал несколько ягод и протянул гостье.
- Попробуйте.
Вишни темно-красные, крупные. Стефани взяла одну ягоду в рот - сок оказался горячим, сладким. Смежив веки, она млела от удовольствия. Раньше ей никогда не доводилось есть вишни, только что сорванные. А те, что она приносила из супермаркета, были холодные и почти безвкусные.
- О, сказочно вкусно - Она открыла глаза, вынула косточку изо рта и обнаружила, что Рэй уставился на нее взглядом, который говорил о многом. Такое не было для нее внове. Многие мужчины так поглядывали, и она знала, когда можно этим воспользоваться, а когда нужно бежать без оглядки. Тут уж действовал ее собственный выбор, а не желание партнера. Сейчас мне это абсолютно ни к чему, подумала Стефани едва ли не с раздражением.
Щелчком отправив косточку в траву, она повернулась, чтобы идти обратно к дому. Но Рэй взял ее за руку.
- Подожди. У тебя сок на губах.
Девушка хотела стереть следы вишни, но Рэй сказал мягко:
- Нет, позволь мне.
Глаза его потемнели. Он наклонился, чтобы слизнуть языком сок с ее губ, но получил отпор.
- Держитесь от меня подальше и выкиньте из головы эти ваши затеи, - предупредила она, глядя на него с неподдельным возмущением.
- А на вид ты весьма сексуальная девочка.
- Мой вид вас не касается.
- Ага, понятно. Ты бережешь себя для Конрада, не так ли? - Рэй отступил и засунул руки в карманы брюк. - Высоко метишь, Стефани.
Она вскинула голову.
- Высоко? А что же тут плохого, если высоко?
- Ну, плохого в этом, может быть, и нет, но мой кузен предпочитает другой сорт девушек, хоть ты и блондинка. Может быть, цвет твоих волос надоумил тебя попробовать подцепить Конрада? Ты ведь знаешь нашу мужскую семейную традицию - жениться на блондинках?
Стефани не стала отвечать. Она почувствовала угрызения совести из-за того, что однажды, прочитав об этой традиции в каком-то журнале, действительно подумала, что имеет маломальский шанс - ведь она натуральная яркая блондинка.
Она зло посмотрела на мужчину, и тот немедленно истолковал это как подтверждение своих слов.
- Так и думал! - Он радостно хохотнул. Если бы ты знала, сколько белокурых девиц натуральных и крашеных - вешались Конраду на шею!
Блондинка не блондинка, шут с ним! Но ведь сумела же она разговорить человека, они нашли там, на террасе, общий язык, мило беседовали. Значит, шанс остается?
- Позвольте вообще усомниться в правильности выбора супруги, словно лошади, по масти. Ваш брат, мне кажется, выше подобного принципа.
- Не думаю. Конрад стойко блюдет обычаи семьи. Кстати, учти, ненавидит ложь и коварство. Если он обнаружит, что ты хитростью пробралась на сегодняшний прием и ни за что ударила этого бедного американца - Рэй криво усмехнулся, - ты вылетишь отсюда со скоростью молнии.
- Как вы смеете со мной так разговаривать? И вообще, что вы от меня хотите?
- А почему я должен от тебя чего-то хотеть?
- Мужчины всегда чего-то хотят от женщин, - уверенно сказала Стефани, памятуя свой уже немалый жизненный опыт. - Вы пытались меня поцеловать, и вам пришлось не по нраву, когда я сказала "нет". А теперь вы еще угрожаете выкинуть меня отсюда. Очень прошу вас - ведите себя спокойно.
- Ты меня уже об этом просила, - напомнил Рэй.
Она покачала головой.
- Нет, я просила вас не мешать мне, а вы теперь пытаетесь меня шантажировать. Интересно, что я должна сделать, чтобы вы перестали лезть в мои дела? Лечь с вами в постель? Отдаться вам, чтобы вы могли торжествовать победу над девушкой, которая вам раньше сказала "нет"?
Он поднял голову, впился взглядом в глаза Стефани и, чуть помедлив, спросил с похотливой улыбкой:
- А почему бы и нет?
- Потому что нет! И всегда моим вам ответом будет - нет. Идите, рассказывайте вашему брату все, что вы обо мне думаете. Я лучше пешком уйду отсюда, но вашей не стану.
Она стояла перед ним маленькая, хрупкая, само воплощение отчаянного сопротивления, глаза ее горели от ненависти, щеки пылали.
Рэй не сводил с нее глаз и, вынув руки из карманов, сжал их в кулаки. Противоречивые чувства отражались на его лице. Наконец он процедил сквозь зубы.
- Вам следует знать, Стефани, что на свете встречаются весьма странные мужчины.
- Что вы этим хотите сказать?
- Хочу сказать, что я, как и Конрад, люблю играть в открытую. Я обещал, что предоставляю вам шанс попробовать увлечь его, и я говорил правду. У меня нет намерения доносить, что вы хитрите с ним.
От удивления она открыла рот.
- Вы не скажете ему?
- Нет! Да будет вам известно, что я не шантажирую девушек, которыми хочу овладеть. И быть может, вам это покажется удивительным, но я достаточно хорошо воспитан и принимаю отказ женщины без раздражения.
Он замолк, взволнованный не меньше, чем гостья.
- В таком случае прошу простить меня, - сказала, запинаясь, Стефани. Это были единственные слова, пришедшие на ум.
Рэй пятерней взъерошил свои волосы.
- Но кто вам подсказал эту идею? Неужто вы сами додумались до такой авантюры?
- Конечно сама. Извините.
- Ну ладно. Гуляем дальше.
Умопомрачительная природа отвлекла на время от мрачных мыслей. Долго гуляли молча и вдруг, не сговариваясь, остановились полюбоваться закатом.
- Вы не хотите мне рассказать, как это все случилось?
- Как я дошла до жизни такой - это вы хотите узнать?
Он утвердительно кивнул. В ответ - вздох.
- История не очень веселая, вряд ли она вас развлечет. Тем не менее попытаюсь.
Стефани все еще не верила этому человеку и не очень-то была убеждена, стоит ли перед ним распахивать душу. И потому изложила на ходу ею же отредактированную и процензурированную версию своей жизни в последние месяцы.
- Началось с того, что мне предложили работу недалеко от Ла-Барро, быть кем-то вроде администратора модного гольф-клуба, куда приезжает множество богатых англоговорящих туристов. Поначалу все шло прекрасно, пока не начался экономический спад. Наша компания разорилась, и я осталась без работы. К тому же мне не выдали зарплату за два месяца.
Она замолчала. Вспомнит ли он, что в экономическом спаде повинна их фирма? Но на лице собеседника не отразилось никаких эмоций. Возможно, в ее изложении причинно-следственная цепочка между банкротством какого-то гольф-клуба и процветанием Дома Баго четко не прослеживалась. Да ему плевать на то, что множество людей лишились куска хлеба. Не стоило и распинаться перед ним, поэтому Стефани добавила сухо и коротко: