Она спрыгнула на землю и огляделась по сторонам. За несколько часов езды пейзаж практически не изменился. Плоские сухие равнинные пастбища с редкими всплесками зелени. Много овец. И тишина, нарушаемая редким грохотом проезжающих автомобилей.
– Где мы? – поинтересовалась Сэди, рассматривая вместе с ним спущенную покрышку на заднем колесе.
– Около получаса езды до Лонгрича. – Кент с досадой пнул спущенное колесо. – Там мы сможем отремонтироваться.
Он повернулся к машине и открыл двери. Сэди помогла сгрузить их снаряжение на землю, чтобы Кент добрался до запаски.
– И сколько это займет времени? – Ее не особенно прельщала перспектива затягивать приятное путешествие.
– Будем надеяться, им удастся наладить все прямо при нас. Около часа задержки. – Он протянул ей баллонный ключ. – Почему бы вам не начать, пока я погружу обратно наш скарб.
Сэди заметила в его глазах вызов и выдала триумфальную улыбку. Когда учишься водить, хорошо иметь рядом мужчину, который всегда хотел сына. Благодаря папочке она сменила не один десяток колес. Она с радостью взялась за дело, наконец-то представился случай показать этому мужлану, что Сэди Блисс – не просто городская невротичка, помешанная на еде. План казался совершенным, пока она не принялась откручивать первую гайку. Точнее, попыталась открутить. Проклятая железка не сдвинулась с места. К тому времени, когда Кент погрузил весь багаж в машину, Сэди практически стояла на рукоятке ключа, сыпля сквозь зубы проклятиями.
– Помощь нужна? – невинно поинтересовался Кент.
– И почему эти гайки такие тугие? – Она устало подняла голову. – Надо быть настоящим качком, вскормленным на стероидах, чтобы их отвернуть!
– Они закручивались далеко не вручную. – Кент ухмыльнулся.
– Ну и не глупо ли так делать? На кой черт это надо, если обычный человек не способен самостоятельно сменить колесо?!
Он кивнул, стараясь не рассмеяться:
– Конечно да, но, если бы вы съели гамбургер, силенок бы, возможно, и прибавилось!
– Да хоть целого теленка! Вряд ли бы мне это помогло. – Она с отвращением вручила ему ключ. – Вот работа для настоящего мужика!
Кент вновь удержал готовый сорваться смешок.
– Посторонитесь!
Гордость Сэди несколько успокоилась. Кенту тоже пришлось приложить немало усилий, чтобы справиться с гайкой. Тем не менее минут за пятнадцать он сменил колесо и принялся оттирать испачканные мазутом руки.
Кент был потным и грязным, из него так и сочился тестостерон. Смутившись, Сэди предпочла нырнуть в багажник за бутылкой воды.
– Спасибо, – бросил он, откручивая крышку и одним глотком осушая более половины содержимого, остатки которого поспешил вылить себе на голову.
Сэди проследила взглядом, как вода стекает по его лицу, скатываясь ручейками по губам и запрокинутому горлу. И потянулась за еще одной бутылкой для себя. Налетевший ветерок растрепал ее волосы и несколько остудил готовые взорваться чувства. Абсолютно непродуктивно пускать слюни по Кенту. Ее работа не имеет никакого отношения к сексуальному фотографу-мачо.
Ей не нужны дополнительные сложности. Их вполне хватает с Лео. Сэди облокотилась о джип, старательно не замечая последовавшего ее примеру Кента, и принялась рассматривать равнину. Пусто и плоско. Лишь редкие чахлые деревца да многочисленные отары овец. В подобной уединенности было нечто успокаивающее. В отдалении, параллельно с дорогой, показалось коричневое облако пыли.
– Что это? – спросила Сэди.
Кент проследил взглядом за ее рукой. Облако клубилось достаточно далеко, однако, судя по скорости, быстро приближалось.
– Не уверен, но… – Он вытащил камеру, нажал на зум, посмотрел в объектив и, когда таинственное облако обрело форму, улыбнулся. – Эму, – объявил он.
Сэди не сводила глаз с приближающегося облака, постепенно начиная различать отдельные фигурки.
– Так и есть, – пробормотала она. – Ты только посмотри!
С десяток огромных, не способных летать птиц беспорядочно неслось по пастбищу, во все стороны разбрасывая мощными лапами пыль и грязь, их мягкие длинные перья вздымались и опускались с каждым подскоком. Даже удалившись в глубь пастбища, почти исчезнув на линии горизонта, они представляли собой волшебное зрелище.
– Как любопытно, – протянула Сэди. – Никогда не видела эму в дикой природе.
– Городская девчонка, – продолжая снимать, хмыкнул Кент.
Сэди наблюдала, как он работает. И снова ей показалось, что камера выглядит так, будто является его неотъемлемым продолжением, будто он рожден с ней.
– Когда ты решил стать профессиональным фотографом? – спросила она, снова переходя на "ты".
Кент проигнорировал вопрос, продолжая щелкать затвором фотоаппарата, пока птицы не скрылись окончательно. Потом отстранил камеру и обернулся к ней. Первым желанием было попросить ее помолчать, однако ощущение камеры в руке после долгого перерыва оказалось живым и неожиданно приятным. Он вспомнил свой первый раз.
– Мне было шестнадцать. На каникулах дедушка взял меня в автомобильную поездку в глубь страны. Его фотоаппарат был довольно древним, однако снимки оказались потрясающими.
– Мило с его стороны. – Сэди мельком подумала о том, как бы ей хотелось, чтобы у нее были бабушка с дедушкой.
– Полагаю, я довел маму до ручки, и дед решил, что может пролиться кровь. Ему просто хотелось спасти рассудок дочери. – Кент фыркнул. – Здесь особенный свет. – Он снова взглянул в объектив. – Все кажется ярким и контрастным.
– Готова поспорить, твоя мать вздохнула с облегчением, – пробормотала Сэди.
Кент усмехнулся и опустил аппарат.
– О да. И сразу записала меня на курсы фотографии.
Сэди затаила дыхание, наблюдая, насколько преобразила его суровое лицо улыбка.
– И что, ты больше не давал ей поводов для беспокойства?
Кент кивнул и решительно взялся за дело. Почувствовав призвание, он приложил все усилия, чтобы достичь поставленной цели.
– В существенной степени. Моя работа в горячих точках не могла ее не тревожить.
– Матери всегда беспокоятся. Такая уж у них работа.
Ее мать тоже часто о ней волновалась. О том, как она пыталась стать для отца сыном, которого тот желал. Или женщиной, которую хотел Лео. Больше всего ее беспокоило помешательство Сэди на своей фигуре. Кент пристально посмотрел ей в лицо. Казалось, она находится где-то далеко. Брови нахмурены, зубы снова впились в нижнюю губу.
– Поехали, – обронил он, отходя от нее. И ее губ. – Надо поторопиться, чтобы успеть в Маунт-Айзу сегодня.
Они добрались до Маунт-Айзы в одиннадцать вечера, остановившись пару раз, чтобы сделать фото. Несмотря на попытки Сэди, эти несколько часов прошли практически без разговоров.
– Как ты себя чувствуешь? – поинтересовался Кент на заправке. – Устала?
Сэди отрицательно покачала головой. Как ни странно, окружающий зловещий ночной пейзаж, почти абсолютно плоские равнины рождали странное чувство. Казалось, она плывет в открытом космосе среди звезд.
– Может, попытаемся добраться до границы Северной территории? Всего несколько часов, но таким образом мы сократим завтрашнюю поездку. Мы могли бы остановиться на обочине и передохнуть пару часиков.
Сэди смерила его напряженным взглядом:
– Остановиться? И где же мы будем спать?
– Я возьму спальник и лягу на крыше джипа. Ты можешь расположиться на заднем сиденье, если хочешь.
– Все-таки под открытым небом? – Она поджала губы.
– Применительно к тебе не совсем – над тобой будет крыша автомобиля. – Кент посмотрел на нее саркастически.
Сэди взглянула на него. На его губы. Он, она и миллиарды звезд.
– Хорошо.
Глава 5
Так ты полезешь на крышу или нет?
Сэди застыла на месте, держась руками за кенгурятник . Их окутывала таинственная тьма. Часы показывали час ночи, когда они остановились около запыленной вывески, объявляющей о въезде в Северную территорию.
– А ты уверен, что с машиной ничего не случится, если мы на нее залезем?
Кент прикрыл глаза, спасаясь от луча фонарика:
– Конечно, если бы это была одна из тех новомодных штучек, которые по недоразумению называются внедорожниками, то да. Эта машина построена на совесть.
Сэди недоверчиво посмотрела на крышу. С ее точки зрения, неправильно прогуливаться по машинам.
– Я вешу больше тебя килограммов на тридцать, Сэди Блисс, а крыша даже не вздрогнула под моим весом. Хотя, если ты предпочитаешь оставаться на земле вместе с пауками, милости прошу!
– Здесь есть пауки? – Ее пульс оглушительно забился, Сэди бросала по сторонам испуганные взгляды.
– А также, вполне вероятно, скорпионы. – Кент ухмыльнулся, заслышав в ее голосе напряженные нотки.
– Теперь ты понимаешь, почему я не люблю ночевок на свежем воздухе! – Она вздрогнула. – В пятизвездочных отелях скорпионы не водятся!
– Равно как и здесь, – успокоил Кент, слишком уставший, чтобы выслушивать истерики.
Сэди взглянула на крышу, где уже разлегся в спальном мешке ее компаньон.
– Наверное, я все-таки предпочту воспользоваться задним сиденьем.
– Как угодно. Только знай, ты пропускаешь нечто действительно потрясающее. – Картина простиравшегося перед ним звездного неба казалась настольно восхитительной, что Кент пожалел, что не захватил с собой камеру. – Это перевернет твой мир, городская девчонка!