Глава 4
Наконец наступило время дамам оставить джентльменов наедине с портвейном. Леди Хаттон поднялась, и все дамы последовали за ней.
- Арабелла, я благодарю вас за то, что вы присмотрели за Саймоном Лайтли, - с чувством произнесла леди Хаттон. - Я заметила, что вы были погружены в беседу с ним за столом. Боюсь, его разговоры были слишком заумными для молодой девушки, но вы очень хорошо справились.
- Благодарю вас, мадам, - кротко ответила Арабелла.
Миссис Лайтли тоже хотела поблагодарить Арабеллу, и вскоре девушка была поглощена беседой с другими дамами. Леди Хаттон, воспользовавшись моментом, отвела дочь в сторонку и заговорила тихим сердитым тоном.
-Лорд Уэстбридж предельно ясно выказывает свои намерения, - сказала она. - Такая удача - завоевать его расположение! А ты с ним так груба!
- Но мне не нужно его расположение, - запротестовала Луиза. - Я не приглашала его приезжать сюда и насмехаться над всем, что мне дорого. Как бы я хотела, чтобы он исчез и больше никогда не появлялся!
Лицо леди Хаттон стало жестким.
- Ты упрямая, глупая девчонка! Как ты можешь судить, что для тебя лучше?!
Луиза уставилась на мать. Та никогда прежде не говорила с дочерью в подобном тоне.
После такой вспышки все, что она видела, показалось ей угрожающим. Особенно то, как смеялись лорд Уэстбридж и ее отец, когда присоединились к дамам. Они были весьма довольны друг другом, будто заключили между собой какое-то важное соглашение.
Лорд Уэстбридж был очень любезен, общался по очереди со всеми дамами, был просто очарователен, пока не наступила пора прощаться.
- Вы все получите приглашение на бал, который я собираюсь дать в Крэнфорд-Мэнор в ближайшем будущем, - провозгласил он, и гости взволнованно зашептались.
В последний момент он взял руку Луизы и позволил себе надолго приникнуть к ней губами. Луиза с трудом удержалась, чтобы не содрогнуться.
-Я с нетерпением жду возможности снова принять вас в моем доме, - сказал он.
-Я с удовольствием приеду, - вежливо, но неискренне ответила Луиза.
Но девушка почувствовала, что он имел в виду нечто большее, она была в этом уверена, особенно когда увидела его холодную ухмылку.
Когда уехали последние гости, леди Хаттон пожелала Арабелле спокойной ночи и повела Луизу в библиотеку. Мать была очень сердита.
-Я крайне недовольна тобой, - сказала она. - Мы затеяли все эти хлопоты только ради тебя, а ты чуть все не испортила!
- Но, мама, - взмолилась Луиза, - он мне не нравится.
Лорд Хаттон успокоил супругу.
- Оставь обсуждение до завтра, дорогая. Луиза все обдумает и возьмется за ум.
Луиза взбежала по лестнице и заперлась в комнате. Ее била дрожь. Она поняла, что все просто ужасно.
-Луиза, что случилось? - спросила Арабелла. Она только что разделась.
-Ты ведь знаешь, что они задумали?! О, я не вынесу этого! - Она сердито посмотрела на подругу. - Ты, наверное, не понимаешь, почему меня это так волнует? Ты считаешь, что выйти замуж по расчету - это нормально?
- Нет, - мягко сказала Арабелла, - не считаю. И думаю, что лорд - плохой человек. Я почувствовала это так же, как и ты.
- О Арабелла! Что же мне делать?!
Луиза обняла подругу за шею, и они замерли, прижавшись друг к другу, прислушиваясь, как родители Луизы поднялись по лестнице и прошли в свою комнату.
Наконец в доме все стихло.
-Давай я помогу тебе раздеться, - предложила Арабелла. - Я отослала служанку, чтобы мы могли поговорить.
- Не сейчас. Сначала мне нужно кое-что сделать.
Она поняла, что не может больше терпеть. Накинув плащ поверх своего роскошного платья, она скользнула вниз, вышла из дома в ночную тьму и побежала к конюшне.
В конюшне горел свет. Когда она открыла дверь, Родерик гладил Файерфлай по носу. Он быстро поднял голову и посмотрел на Луизу. Сердце девушки бешено стучало, она напряженно всматривалась в его лицо, стараясь заметить, рад ли он ее появлению, и с нетерпением ждала, что он скажет.
- Вам не следовало сюда приходить, мисс Хаттон, - только и проронил он мрачно.
Девушка почувствовала, что из глаз вот-вот хлынут слезы. Она так хотела его увидеть, такие надежды возлагала на эту встречу! А он смотрит на нее как на постороннего человека.
-Я должна была прийти, - выдохнула она. - Я должна была поговорить с тобой. Почему ты меня избегал?
-Я не избегал.
- Не отрицай! Эти несколько дней, когда я пыталась встретиться с тобой наедине, ты тотчас исчезал.
-Я был очень занят, выполнял поручения ваших родителей. Как я понимаю, с минуты на минуту можно ожидать радостного известия? Могу ли я поздравить вас прямо сейчас, мисс?
- Как ты смеешь говорить мне это! - вспылила Луиза.
- Я не хотел обидеть вас. Но все считают, что лорд Уэстбридж - подходящая для вас партия.
- Неужели ты думаешь, что я когда-нибудь выйду за человека, которого не люблю, только потому, что он "подходящая партия"?
- Он неимоверно богат. Многие девушки сочли бы это достаточным условием для любви.
Луиза гневно, с вызовом посмотрела на него.
-Ты считаешь, что я одна из таких девушек?
Родерик избегал смотреть ей в глаза.
-Я не знаю, какая вы, мисс, - тихо сказал он. - Я раньше думал, что знаю. Но это было до того, как вы поставили меня на место в его присутствии.
- Но я все это время пытаюсь объяснить тебе, почему я так поступила. Когда ты подхватил меня на руки, я побоялась, что он подумает... - Она замолчала. При воспоминании о том, как Родерик держал ее в своих руках, у нее закружилась голова.
- Вы испугались, что он подумает, будто вы слишком фамильярно ведете себя со слугой, и не захочет предлагать вам руку, сердце и свое состояние, - с горечью закончил Родерик.
- Нет. Я боялась, что он скажет отцу, что ты позволяешь себе вольности по отношению ко мне, и тебя уволят без рекомендаций. Я сделала это для тебя, Родерик.
Глаза девушки наполнились слезами.
- Но ты такой отвратительный, что я могла и не беспокоиться, - добавила она. - Я пыталась объяснить тебе, но ты не давал мне такой возможности. У тебя есть время только для Джейн Бёрли.
-Джейн Бёрли? - повторил он, нахмурившись.
- Папа говорил, что ты собираешься жениться на "подходящей" девушке.
- Я?
-Да. Потому, что она... очаровательная пышка. А молодым парням нужно со временем осесть и остепениться.
Луиза больше не могла сдерживаться. Отвернувшись от Родерика, она разрыдалась.
- Не нужно, - мягко попросил он. - Пожалуйста, не плачьте.
Он взял ее за плечо, развернул к себе лицом. Девушка никак не могла успокоиться. Родерик привлек ее к себе, и она прижалась лицом к его широкой груди.
- Надеюсь, ты будешь очень счастлив, - все еще всхлипывая, проговорила Луиза.
- Я не буду счастлив с Джейн, потому что я не собираюсь на ней жениться, - ответил он довольным, как ей показалось, тоном.
Луиза подняла на него глаза. У Родерика перехватило дыхание, когда он увидел ее залитое слезами лицо.
- Ты правда не... собираешься на ней жениться? - спросила она дрожащим голосом.
-Я не люблю Джейн. Я люблю...
Прижавшись к нему, Луиза почувствовала, как по его телу пробежала дрожь.
- Кого ты любишь? - прошептала она, не смея дышать в ожидании ответа.
-Я люблю... никого не люблю, - закончил он твердо. - Никого!
- Это правда? - спросила она со вздохом.
- Бедняк не имеет права на любовь.
-Любой человек имеет право на любовь.
Родерик с нежностью улыбнулся ей, и сердце девушки переполнила радость.
- Милая девочка, вы так молоды! И думаете, что в мире все так просто.
- Но если двое любят друг друга, все действительно просто, - возразила она.
-Хотел бы я жить в вашем мире, - мечтательно произнес он. - Но реальный мир очень жесток, моя до...
Он глубоко вздохнул, оборвав себя на полуслове.
- Что? - взволнованно спросила Луиза. - Как ты хотел назвать меня?
- Никак. Я... Никак.
- Это неправда! Почему ты не хочешь этого сказать?
- Вы знаете почему. Я - слуга. А вы - благородная леди.
-Я не благородная леди! Я женщина! Я хочу быть любимой и хочу дарить любовь! Неужели ты не чувствуешь этого?! Неужели ты не ощущаешь мою любовь?!
Она знала, что попала в точку, когда почувствовала, как напряглись его руки. Всей своей внутренней силой он ответил ей, как мужчина может ответить женщине. На словах он мог все отрицать, но она чувствовала, как затрепетало его тело.
-Ты чувствуешь мою любовь, да?! - настаивала она. - Скажи мне правду?
- Правду?! - хрипло переспросил он. - Вы дочка моего нанимателя. Леди, к которой я испытываю глубокое уважение. И все!
- Это не все! - закричала она со всей силой своего чувства. - Ты лжешь!
-Хорошо, я лгу, - крикнул он в ответ. - Есть вещи, о которых лучше солгать. Пусть так! Между нами ничего не может быть!
- Ничего? - воскликнула она. - Ничего? Посмотри на меня, Родерик, и скажи мне, что между нами ничего нет!
Но он отвернулся, будто ему не хватало сил смотреть на нее. Так смертный, увидевший призрак из другого мира, отвел бы глаза в сторону.
- Посмотри на меня! - неистово велела она. - Посмотри на меня!