Войдя в его "салон", я не удержалась и ахнула. Обычно викторианские квартиры лишь смутно напоминают то, как они выглядели при жизни королевы, но в квартире Николая мне показалось, что я попала в машину времени. Каждый дюйм стен и потолка был задрапирован, или раскрашен, или покрыт узорными цветочными рисунками, причем один накладывался на другой так, что начинала кружиться голова. Маленькая комната была заставлена лучшей мебелью с позолотой и шелковой обивкой! У него имелся даже кабинетный рояль с наброшенной на него шелковой тканью. Столики украшали хрустальные статуэтки, табакерки, миниатюры в шелковых рамках. Кроме того, у него было еще множество птичьих чучел, одни прикрытые стеклянными колпаками, другие на стенах и несколько в бамбуковых клетках. При взгляде на птиц мне стало жутковато - они словно уставились на меня своими стеклянными глазками. Для довершения эффекта комната освещалась мерцающими газовыми лампами. Дав мне время, чтобы привыкнуть к обстановке, Николай усадил меня на одно из кресел с высокими спинками.
- Анджела, вы выглядите не совсем здоровой. Позвольте предложить вам что-нибудь выпить? Мо быть, бокал вина?
От того, что он называл меня "Анджела", я почувствовала себя неуютно - это здорово напоминало мне Эрика.
- Да, я выпью вина, с удовольствием.
Он прошел в задрапированную арку, через несколько минут вернулся с двумя бокалами в форме тюльпанов, устроился на диване напротив меня и сделал глоток красного вина. Где-то в квартире несколько раз пробили напольные часы.
Николай откинулся на спинку дивана, оглаживая свою бородку. Свеча отбрасывала на его лицо отблески. Он выглядел как Зигмунд Фрейд в аду.
- Расскажите, с чем вам пришлось столкнуться.
Откуда начать, что именно рассказывать, сколько ему доверить? Если я рассчитываю хоть на какую-то помощь, нужно рассказать хотя бы часть правды.
- Моя начальница Люси Уэстон умерла. И больше всего это похоже на то, что ее убил вампир - или кто-то, кто хотел, чтобы это выглядело так. Полиция разыскивает Леса Бэнкса, ее бойфренда. Он-то и назвал мне ваше имя. Лес утверждает, что он этого не делал, что Люси убил настоящий вампир, причем имеет в виду человека, с которым я… гм… встречаюсь. - Я потерла глаза. От этих объяснений у меня начинала болеть голова. - Этот человек, с которым я встречаюсь… он рассказал мне кое-что, чему очень трудно поверить.
- И то, что происходите вами, невозможно объяснить естественными причинами.
Вздрогнув, я наклонилась вперед, чтобы лучше видеть Николая.
- Да, это верно.
- У вас появились необычные симптомы. Тошнота, головная боль, стремление к темноте. Потеря аппетита. Вы слышите голоса.
- Да, это верно, - едва слышно шепнула я.
Николай продолжал поглаживать бородку, говоря успокаивающим монотонным голосом, словно хотел меня загипнотизировать.
- Этот мужчина приходит к вам только по ночам. У вас с ним происходят… назовем это физическими контактами… которые вас пугают, но одновременно… - Он сделал паузу. Я громко сглотнула. - …возбуждают. - Он вытянул палец и погладил хвост черного чучела, сидевшего на подобии ветки. - И я уверен, что вы не сумеете точно описать, что с вами происходит во время этих контактов. Я прав?
Я кивнула, больше не доверяя своему голосу.
- Вас очень сильно тянет к нему, Анджела?
- Кто вы такой? - Я так сильно сжимала бокал, что испугалась, как бы он не треснул.
Он откинулся на спинку дивана и разгладил гофрированные оборки на воротнике рубашки.
- Никто, просто наблюдатель. Ученый, историк, исследователь. Я слежу за группами вроде той, что собирается в "Доме Ашеров", потому что именно там обычно можно найти их.
Во рту пересохло.
- Найти кого?
Николай подошел к полке в углу комнаты, снял с нее большую книгу в потертом кожаном переплете с золотым тиснением, положил ее на столик передо мной и открыл на титульном листе. Заостренные буквы не походили на шрифт, обычный для очень старых книг. Название гласило: "Вампир в легендах, фактах, искусстве". Автор мадам Лазовска, дата издания - май 1785 года. В книге лежала закладка, и я открыла эти страницу.
И увидела рисунок, бывший изначально гравюрой на дереве, с изображением мужского профиля - острый нос, маленькие глазки, заостренная бородка. С простой короной на голове, в меховом воротнике. Он гневно смотрел на какого-то далекого врага. Подпись гласила: "XIV век. Трансильванский князь Влад Цепеш. По мнению многих, первый вампир".
Голос Николая плыл над рисунком, успокаивающий, культурный голос профессора, читающего лекцию.
- Начало истории вампиров - это факт, но ткань истины со временем протерлась, в нее вплелись мифы и выдумки, и получилось лоскутное одеяло легенды.
Я подняла глаза и поплотнее закуталась в пальто, как будто оно могло защитить меня от все усиливающегося беспокойства.
Николай смотрел на меня с профессиональной улыбкой терапевта, но глаза его хищно поблескивали в газовом свете.
- Термин "вампир" - один из самых неверно истолковываемых в человеческой культуре. У слова существует множество смыслов, и ни один из них нельзя назвать точным. К примеру, вампиры не бессмертны, и в них нет ничего сверхъестественного.
- То есть вы говорите, что они не убивают людей?
- Совсем напротив, они убивают, и очень многих. Вашу подругу вполне мог убить один из них.
Это меня потрясло.
- Вы имеете в виду, что все эти люди в "Доме Аше-ров" - убийцы?
Глубокий вздох.
- Нет-нет-нет. Те люди - в самом деле человеческие существа, просто ведут себя так, чтобы удовлетворить свои психологические потребности. Многих из них обижали в детстве, и теперь их тянет к вампирской силе как к средству достижения власти или хотя бы приближения к власти и возможности управлять своей жизнью. Они пьют кровь, когда кто-нибудь на это соглашается, но они не вампиры. Нет, настоящие вампиры - это нечто совершенно другое, то, чего они никогда не постигнут.
Николай погладил кожаный переплет книги. У него были длинные, остро подпиленные ногти, напоминающие лезвия.
- Вампиры, хотя они не бессмертны, живут намного дольше людей, может быть, по две тысячи лет. Подумайте о секвойе или о комоде ком варане. Они дышат, но дыхание их холодно. Сердца бьются, но медленно. Как у ящериц, температура их тел приспосабливается к температуре окружающей среды. Холодные по природе, они согреваются кровью, контактом с человеком и теплым окружением.
Я вспомнила холодные руки Эрика, теплеющие при прикосновении к моему телу.
- Чтобы выжить, им нужна кровь, но количество ее может быть разным, в зависимости от нужд каждого конкретного вампира. Некоторые могут долго обходиться без убийств, а другие, особенно в прежние века, когда скрываться было проще, уничтожали целые города.
- Николай, все то, что я испытываю…
- Да, вы хотите знать, не превращаетесь ли вы в вампира.
- Нет! Я собиралась спросить совсем не это! Я не верю в вампиров. Он может проделывать это со мной с помощью наркотиков или гипноза…
Николай повернулся и уставился на меня. В его глазах плясали, отражаясь, маленькие огоньки.
- Анджела, давайте не будем попусту тратить ни мое, ни ваше время. Почему вы обратились ко мне, а не в полицию, не к психиатру и не… как это они называются? - к культовому депрограмматору? Я скажу почему. Потому что вы уже знаете правду. Помочь вам могу только я.
Если вам не доводилось переживать религиозное прозрение, любые описания того, что я почувствовала в этот момент, ничего не дадут. Все, что я отрицала последние несколько дней, наконец поднялось во весь рост и перекрыло мне все выходы. Эрик рассказывал правду.
Губы Николая дернулись в усмешке. Он медленно кивнул.
- Я вижу, что вы все-таки пришли к пониманию. Это хорошо, потому что я должен сообщить вам еще кое-что. Вампир склоняет вас к превращению.
- К превращению?
Прежде чем ответить, он вытащил еще одну книгу - ветхий томик в кожаном переплете. "Дракула" Брэма Стокера.
- Полагаю, вы это читали?
- А кино не считается?
Он презрительно фыркнул.
- Я имею в виду фильм Фрэнсиса Форда Копполы. Это очень хорошее кино. Киану Ривз, конечно, фуфло, но все равно. - Я болтала ерунду, пытаясь скрыть нервозность.
Николай перелистнул пыльные страницы, опять прищурился и начал читать вслух:
- Ее укусил вампир, когда она в беспамятстве разгуливала во сне… Пока она находилась в беспамятстве, ему было очень удобно высасывать у нее кровь. В беспамятстве она умерла, и в беспамятстве она "Не - мертва".
Он закрыл книгу. Лоскуток кожаного переплета упал на пол.
- Брэм Стокер почти точно описал то, что случилось с Миной. Старший вампир занимался ее превращением довольно долгое время. Он "навещал" свой объект и наводил на него то, что Стокер называет "беспамятством". Я бы назвал это состоянием эйфории. А как назовете это вы, Анджела?
- Просто продолжайте, Николай, прошу вас. - Я сделала глоток вина.
- Хорошо. В телесных жидкостях вампира находится вирус, который вызывает биохимические изменения, создающие другого вампира. Но для того чтобы стать вампиром, человек должен обладать определенными генетическими характеристиками, с предрасположением к вампиризму, то есть иметь ген, к которому этот вирус может прикрепиться.
- Теперь я понимаю, что не должна была спать на уроках химии.
Николай продолжал, проигнорировав мою попытку разрядить атмосферу: