- О, я уже давным-давно избавилась от Роджера. - Полли небрежно взмахнула пухлой белой ручкой с длинными пальцами, на которых сверкнули алым лаком ухоженные ногти. - Собственно, теперь меня следует называть Полли Михаэлис. У Эдварда фабрика по производству труб: выхлопных, сливных и прочих.
- А что ты делаешь здесь? - из чистой вежливости продолжала расспросы Броуди. Она вспомнила, что, когда они жили по соседству, Полли ей очень нравилась, зато сейчас Броуди испытывала к ней совершенно противоположные чувства.
- Я приезжаю сюда раз в неделю навестить отца Роджера, - ответила Полли. - Его новая супружница - настоящая корова, и бедный Альберт чувствует себя всеми забытым и одиноким. На самом деле он душка, и я очень люблю его.
"Пожалуй, она мне все-таки нравится", - решила Броуди. Они обменялись телефонными номерами и обещаниями как-нибудь встретиться за чашечкой кофе. Броуди была рада, что Полли не поинтересовалась у нее, что она здесь делает, поскольку не была уверена, что призналась бы в том, что работает уборщицей в доме престарелых, пусть даже ничего постыдного в этом занятии не было.
Направляясь обратно в Бланделлсэндз, Броуди размышляла о том, действительно ли Натали работает в крупном рекламном агентстве; не исключено, что Дилан не пожелал учиться в университете просто потому, что не смог туда поступить. Впрочем, правды ей не узнать никогда, как и Полли не узнает о том, что на самом деле сталось с детьми Броуди.
Следует признать, однако, что неожиданная встреча все-таки изрядно потрясла и встряхнула Броуди. Она никогда не ставила перед собой задачу "быть не хуже других". Когда пятнадцать лет назад Бэйкеры, жившие с ними по соседству, переехали в намного более роскошный дом, Броуди не испытала ни малейшего чувства зависти, а вот сейчас она остро позавидовала жизнерадостности бывшей подружки. Сама она не могла вспомнить, когда в последний раз чувствовала прилив сил и жизнелюбия, если не считать эпизодов вроде просмотра "Унесенных ветром", из которого они устроили целое представление. На прошлой неделе они повторили прежний опыт, на этот раз с фильмом "Вперед, путешественник" с Бетт Дэвис и Полем Хенридом в главных ролях. "Зачем просить луну с неба, когда мы можем заполучить с него все звезды?" - спрашивала после просмотра Диана голосом Бетт Дэвис, делая вид, что курит сигарету.
Броуди улыбнулась. Пожалуй, только Диане удавалось развеять ее меланхолию.
Добравшись до дому, она обнаружила в саду свою свекровь, Эйлин. Та качала на руках Поппи, и малышка сладко посапывала. Броуди не видела Эйлин с прошлой осени, когда та собиралась покинуть страну, чтобы провести зиму на Гоа, и приехала в Ливерпуль из Лондона попрощаться с ней. А теперь бывшая свекровь появилась, чтобы сообщить о своем возвращении.
- Я уговорила ее мамочку принять ванну и хоть немного расслабиться, - сообщила Эйлин, целуя Поппи в носик. - Поначалу Рэйчел ни в какую не желала соглашаться, но мне удалось убедить ее в том, что я прихожусь тебе родственницей, что у меня четверо своих детей, нет приводов в полицию и что я достойна всяческого доверия. Славная малышка. Сколько ей лет?
- Кому, Рэйчел или девочке?
- Рэйчел.
- Пятнадцать. - Собственно, Броуди даже не удивилась, когда Ванесса рассказала ей о том, что к ним приезжала мать Рэйчел. - Выглядите вы просто потрясающе, Эйлин, - заметила она. - Невероятно элегантно, прямо-таки само олицетворение здоровья и благополучия. - Бывшей свекрови скоро должно было исполниться семьдесят, но ей с легкостью можно было дать лет на десять, даже на пятнадцать меньше. Она до сих пор, как и в юности, носила одежду двенадцатого размера, чем очень гордилась, и всегда использовала самый минимум косметики, только чтобы подчеркнуть свои черты, посему никогда не выглядела бабушкой, нарядившейся в платье внучки. В ее густых волосах сверкали серебряные нити. Как и Полли Бэйкер несколько часов тому назад, Эйлин щеголяла в ослепительно-белых брюках, белых сандалиях и прозрачной розовой блузке. Свекровь была здравомыслящей и практичной старушкой, речь которой отличалась необычайной глубиной и богатством. Ее практически невозможно было увидеть без сигареты в зубах, хотя как раз сейчас, баюкая малышку, она не курила.
- Я и чувствую себя прекрасно, - искренне призналась ей Эйлин, - особенно когда встретила Джорджа и поняла, как мудро поступила, уйдя от этого ничтожества. Но что это за история вышла у тебя с Колином? - Свекровь выглядела искренне расстроенной. - Послушай, Броуди, милочка, вы же всегда производили впечатление такой счастливой пары! Мне казалось, что у вас прочный и надежный брак. Я даже представить себе не могу, что там у вас произошло. И что, кстати, говорят по этому поводу Джош и Мэйзи, и почему мне никто не сказал ни слова?
- Я с самого начала понимала, что вы обо всем узнаете, когда вернетесь домой, - устало призналась Броуди. - И мне показалось большой глупостью расстраивать вас заранее. - Очевидно, Колин не счел нужным написать матери о том, что их брак трещит по швам. Значит, они действительно близки к разводу? Или же нынешняя ситуация - всего лишь так называемый кризис среднего возраста? Ответа на этот вопрос у Броуди не было. Интересно, что обо всем этом думает Колин?
- Я имею право знать, почему вы расстались? - спросила Эйлин. - Или это ваше личное дело? - Поппи вздохнула и пошевелилась во сне. Эйлин ласково погладила ее по пухленькой розовой щечке. - Бедная малышка! Она вздыхает так, словно держит на плечах весь мир. Впрочем, не исключено, что когда-нибудь это действительно случится. Знаешь, я даже рада, что уже немолода.
- Я удивлена, что Колин не сказал вам о том, почему мы расстались, - заметила Броуди.
- Колина я еще не видела, зато имела счастье встретиться с Джорджем. Он был у тебя дома и ковырялся в какой-то старой машине, когда я заглянула к вам, надеясь застать тебя. Его Величество не пожелал сообщить мне никаких подробностей, только буркнул, что ты там больше не живешь. - Эйлин презрительно фыркнула. - Но все-таки он оказался настолько любезен, что дал мне твой новый адрес. Неужели мне пришлось уехать на край света только для того, чтобы сбежать от этого мерзавца, а все закончилось тем, что он свалился тебе на голову? Он что, торчит у вас все время, с утра до вечера?
- Нет, не все время, но бывает у нас достаточно часто, - призналась Броуди. - Иногда я страшно жалела о том, что вас нет поблизости и вы не можете удержать его подальше от нашего дома.
- Да уж, не повезло тебе. Похоже, пока я расслаблялась на Гоа, тебе здесь довелось хлебнуть лиха. - Эйлин с беспокойством окинула Броуди с головы до ног внимательным взглядом. - Нет, серьезно, это из-за Джорджа ты рассталась с Колином?
- Как-нибудь я вам все расскажу. - Вскоре должна вернуться Рэйчел, чтобы забрать малышку, да и Диана вот-вот будет дома. - Вы уже знакомы с Ванессой? - поинтересовалась Броуди. - Она рисует. Во всяком случае, последние несколько недель она только этим и занимается.
Лицо Эйлин просветлело.
- Да, я уже видела ее. Она была здесь, в саду, когда я приехала, и как раз рисовала одну из своих восхитительных картин. Не знаю, что именно это было, но цвета она подобрала просто потрясающие. Она собирается отдать свой рисунок мне, когда краски высохнут.
- Вам понравилась ее картина?
- Говорю тебе, она просто замечательная.
- А мне ее рисунки кажутся бессмысленной мазней. Пожалуй, если дать Поппи кисть, у нее получится ничуть не хуже. - Мимо них важно прошествовал рыжий котище, глядя сквозь женщин с великолепным пренебрежением. - Даже у Кеннета и то вышло бы лучше.
- Броуди, ты начисто лишена воображения. И кстати, кто такой Кеннет?
Эйлин оставалась с ней до самого вечера. Они пообедали - Эйлин, Броуди и Диана - в старой столовой, в которой всегда ела Броуди, когда была маленькой. Но сестры Слэттери почти не пользовались этой комнатой, предпочитая обитать в четырех огромных помещениях, превратив их в студии.
Идею устроить общую столовую высказала, как и следовало ожидать, Диана.
- В дружеской атмосфере нам будет веселее, - заявила она. Ей не нравилось то, что четыре женщины, как затворницы, по очереди готовят себе еду, а потом уносят приготовленное в свои комнаты. И еще она решила, что общую столовую следует величать не иначе как "гнездышко". - Однажды я прочла книгу, и вот там в доме была комната, которую называли "укромный уголок". А у нас пусть будет "гнездышко".
- Но ведь мы же не можем готовить каждая себе одновременно, чтобы потом обедать или ужинать вместе, - запротестовала Броуди. Идея о том, что они с Дианой отныне смогут завтракать вместе, показалась ей замечательной, хотя и неосуществимой.
- В таком случае мы вчетвером можем есть одно и то же. Я имею в виду, что мы станем готовить по очереди, - предложила Диана. - Я, например, умею готовить замечательное матросское рагу - по крайней мере, мои мальчишки уверяли меня в этом.