Горький опыт прошлого не позволял назвать Джосс лицемеркой. Джеймс ограничился советом вернуть покупку.
- Ха! - только и сказала Джосс.
- А мне в самом деле нравится. Очень… мм… сексуально. Жаль, что теперь такие не носят.
- Фу!
Не говоря более ни слова, Джеймс присел перед холодильником, чересчур маленьким для семьи из четырех человек.
- Как насчет рагу из всего, что тут найдется?
Джосс, потихоньку придвигавшая к себе пакет, пожала плечами:
- Мне все равно, я не голодна.
- Зато я голоден, и дядя Леонард, конечно, тоже. Не говоря уже о маме.
- Шляпку я верну. Она уродливая.
- Может, не стоит? - небрежно заметил Джеймс, выгружая на стол мало подходящие друг к другу компоненты будущего ужина. - Подари ее лучше маме на день рождения.
- На какой это?
- Который будет через две недели. Тридцатишестилетие.
- Ты же сказал, что это сексуальная шляпка!
- Правильно.
- И ты хочешь, чтобы я сделала маме сексуальный подарок?!
Они уставились друг на друга. Судя по выражению лица Джосс, она ощутила тошноту, вообразив Кейт в черной бархатной шляпке с вуалеткой. Джеймс тоже вообразил себе это - и у него шевельнулось в брюках. Пришлось срочно опустить взгляд на горку потемневших вялых шампиньонов.
- Делай как знаешь, - буркнул он.
Парадная дверь отворилась, послав под кухонную резкий порыв сквозняка, и со стуком захлопнулась.
- Ага! - удовлетворенно воскликнул Джеймс.
Джосс схватила пакет и судорожно запихнула в школьный рюкзак. Кейт, как обычно, не вошла, а влетела в дверь вся в каплях дождя и потому как никогда похожая на бурный водоворот. Непокрытая голова искрилась от мелкой водяной пыли, а волосы, и без того не слишком послушные, стояли копной.
- Там, снаружи, на редкость гнусно!
Сообщив это, она шмякнула у стола - не глядя - сумку с покупками, и та, конечно же, сразу завалилась набок, рассыпав по полу мандарины и даже одну гигантскую красную луковицу. Джеймс подошел поцеловать Кейт.
- Осторожнее! Я тебя намочу. Представляешь, промокла насквозь, до самого белья! Привет, Джосс!
- Советую полежать в горячей воде. С ужином я сам разберусь.
- Ладно.
- Ты откуда?
- Из "дома", откуда же еще. После Рождества всегда такой наплыв всяческих несчастных! Они и сами говорят, что боятся этого праздника больше всего на свете. Хоть бы его и не было, представляешь?
Пока шел разговор, Джеймс снимал с Кейт мокрое пальто, отклеивая его, как шелуху с луковицы.
- Надо же так вымокнуть! - ворчал он. - Джосс, сходи-ка наполни ванну. И скажи дяде, что ужин будет через полчаса.
- Наш класс выезжает на лыжную базу, - сказала Джосс, вставая. - Можно мне тоже?
- Ничего не выйдет, - ответила Кейт. - У меня нет на это денег. - Джеймс открыл рот, но опять закрыл, получив предостерегающий взгляд. - И между прочим, Джосс, ты прекрасно это знаешь. Как и то, что мне очень жаль.
- Ну само собой, - буркнула Джосс, с самого начала не питавшая больших надежд на то, что дело выгорит.
Правда, она дала себе слово в случае отказа устроить сцену, но в конце концов махнула рукой - какой смысл? Выходя, она оставила дверь открытой, зная, что затворять придется Джеймсу.
- Я рад, что ты вернулась к ужину.
- Что? А… я тоже. - Кейт ползала на корточках, собирая в пакет все, что раскатилось, - такая тоненькая и гибкая, очень привлекательная вопреки небрежности наряда. - Знаешь, сегодня мне что-то взгрустнулось. Может, дело в унылой январской погоде, но почему-то именно сегодня "дом" совсем не похож на убежище от житейских бурь, скорее на тоскливое присутственное место - сплошные бланки и опросы. Каждый второй дымит как паровоз. Понятно, у всех нервы, и мне должно быть стыдно за такой негативизм, но… понимаешь, вдруг стало так противно! - Она поднялась с заново наполненной сумкой в руках.
- Уж если кому и должно быть стыдно, так мне, - сказал Джеймс, надеясь, что это прозвучит ободряюще. - Хоть помирай со стыда. Знаешь, что я натворил?
- Нет. Расскажи.
- Ездил на почту отправить готовую статью в газету и - вообрази себе! - забыл очки. Как результат, на Бомон-стрит сбил женщину на велосипеде. Ну, не то чтобы сбил, но столкнул в грязь. - Кейт слушала с таким напряженным вниманием, что он преисполнился к ней еще большего тепла за это молчаливое сопереживание. - Самое ужасное в том, что она была такой… я не знаю… такой хрупкой, ранимой на вид, с этим своим узлом седых волос и прочим. Везла кошачий корм! Хорошо хоть, ехала не куда-нибудь, а к врачу. Я ее туда проводил… и навещу при первой же возможности, да вот хоть завтра, и вроде как все устроилось, но ощущение прегнусное, как будто сделал Бог знает какую гадость!
Высказавшись, Джеймс приготовился к заверениям, что в такую погоду это могло случиться с кем угодно, что все будет хорошо и совсем ни к чему заниматься самоедством. Он ждал, что Кейт подойдет его обнять, но не дождался ни объятий, ни даже слов. Она стояла как каменная, и во взгляде ее читалось нечто совсем новое, незнакомое и неприятное - что-то вроде холодного пренебрежения.
До предела изумленный, Джеймс открыл рот спросить, что случилось, но Кейт опередила его:
- Старый дурень!
В наступившем молчании взгляды их столкнулись - потрясенные, полные ужаса.
Кейт лежала в ванне, закрыв глаза и погрузившись в горячую воду по самый подбородок. Одна. Она предложила дочери посидеть с ней и поболтать, но Джосс отговорилась уроками. Именно отговорилась, в этом не было сомнений - даже в четырнадцать лет нетрудно разобраться, когда тебя приглашают от души, а когда просто так, чтобы не оставаться одной.
- У меня еще уроков выше крыши; - вот что сказала Джосс (ей очень удавался легкий акцент кокни).
У самой Кейт акцент был провинциальный, а вот у Джеймса - чистый оксфордский выговор.
Джеймс! Кейт передернулась, послав во все стороны пенные круги.
Кой черт дернул ее за язык? Ведь и в мыслях не было высказываться таким манером. Сперва брякнула, а потом уж подумала что. Обозвать спутника жизни дурнем - уже не слишком лестный комплимент, но старым дурнем!.. Кейт съежилась, подтянув колени к подбородку.
Господи, какое лицо было у Джеймса! Словно она влепила ему пощечину - чего, кстати сказать, никогда не случалось. Она и голоса-то сроду не повышала. Он не из тех, на кого повышают голос, и уж тем более кому дают пощечины, а она не из тех, кому это проще простого. И на тебе - обозвала старым дурнем!
Внезапно, с новой вспышкой ужаса, Кейт поняла, что это не было сказано в запале, под влиянием минуты, что именно таким она и видела тогда Джеймса: рассеянным подслеповатым стариком, глупым настолько, чтобы в сумрак и дождь вести машину без очков, сбивая людей направо и налево.
Это был такой пугающий ход мысли, что и в горячей воде Кейт начала бить дрожь.
…Когда они только познакомились, ей в голову не пришло отнестись к Джеймсу как к стареющему мужчине, как раз наоборот - сама мысль о том, что он на двадцать пять лет старше, заводила до неба. Роман начался так естественно и был так чудесен, что в нем не было места сомнениям.
Первая встреча произошла в пивном баре, недалеко от Холивелл-стрит. Джеймс зашел туда с лучшим другом Хью Хантером, а Кейт с приятелем. Не с отцом Джосс (тот, как только узнал о беременности, улизнул назад в свою Канаду), а с другим мужиком, который успел ей поднадоесть. Проталкиваясь сквозь типичную для английского паба толпу, Хью плеснул пивом Кейт на плечо, платок оказался только у Джеймса, и так оно все завертелось. В твидовом костюме Джеймс выглядел очень импозантно. Как следует его оглядев, Кейт нашла, что он напоминает герцога Веллингтона (возможно, формой носа, теперь уже и не вспомнить).
- Меня зовут Джеймс Маллоу, - представился он, осторожно промокая ей плечо платком.
- Правда? Моя мать родом из Маллоу, что в Каунтри-Корк, в Ирландии! - почему-то обрадовалась Кейт. - У нее остались чудесные воспоминания. Каждое лето они с родителями спускались на лодке по реке Глашабой.
В конце вечера Джеймс попросил номер ее телефона, на другой день позвонил, и они отправились в кино. Затем был обед на вилле Ричмонд. Он приготовил его сам, не позволив Кейт шевельнуть даже пальцем. Она сидела с бокалом в руке и восхищалась тем, как ловко Джеймс управляется с готовкой. Рукава у него были закатаны выше локтей, и в этом было что-то невыразимо сексуальное, так что в конце концов она забыла про вино и думала лишь о том, как бы поскорее оказаться с ним в постели.
Именно там они и оказались после обеда. Это было потрясающе! То ли до тех пор ей не везло с парнями, то ли еще что, но это была одна из тех идеальных сексуальных сцен, которыми напичканы романы и которые никогда и ни с кем не происходят в действительности. А вот ей повезло. Той весной, когда Джеймсу было пятьдесят три, а Кейт двадцать восемь (Джосс соответственно шесть), секс у них был просто роскошный.