– Только не говори, что он опять к нам подсядет! – безнадежно вопросила оборотня.
– Не говорю, – ехидно заулыбался тот. – Ты сама сказала.
Смерила лиса злобным взглядом. Надеюсь, он действительно предупредил этого барса, чтобы не лез ко мне. Иначе сегодня прольется кровь.
Меж тем принесли наш заказ, и Мэйлис, таинственно усмехаясь, выставил на стол бутыль вина. В ней, на глаз, было не меньше трех литров. Димара оценила объем, а потом тихо процедила:
– Если был расчет на то, что я думаю…
– Ди, ты достала! – рыкнул взбешенный Вир. – Не хочешь – не пей. Никто заставлять не будет. Только, ради всех высших сил, не полощи мозги! – Он налил себе полный бокал вина и залпом выпил.
Возмущение миатэ было настолько искренним, что амазонка стушевалась и забормотала извинения.
Вскоре, когда мы уже немного расслабились и сыпали шутками, закончился концерт и к нам подсел менестрель. Причем умостился прямо рядом со мной. Я сразу же насторожилась. Но барс вел себя вполне нейтрально, потому я расслабилась и с интересом прислушалась к шутливой перепалке между оборотнями.
– Брендон, наконец-то мы пересеклись! – раздался над головой веселый голос.
От друзей пришла настолько сильная волна настороженности, что я резко повернулась, чтобы увидеть, кто же там такой.
Оценивающе посмотрела на улыбающегося мужчину. Хм, красивый. Правда, не в моем вкусе. Слишком смазлив. Рыжий, но не настолько ярко, как наш Мэйлис. Непослушные волосы красавчика были скорее цвета красного золота. Голубоглазый. А вот брови неожиданно темные, почти черные. Лицо приятное, открытое. Только что-то меня в нем смущает…
– Брендон, может, познакомишь меня со своими друзьями? – вдруг промурлыкал приятным голосом мужчина, и моя интуиция наконец сделала стойку. Предтеча! Как пить дать!
Барс лениво представил нас, и предполагаемый представитель старшей расы тоже назвался. Я оказалась права. Лоуренс ди Вельд. Кем еще он может быть? Ох, что-то предтечи вокруг меня множатся в геометрической прогрессии…
– Могу я присоединиться? – Он обвел нас вопросительным взглядом.
Так как единственной, кто мог сказать ему слово поперек и не огрести за это, была я, сдержанно поинтересовалась:
– А у нас есть выбор?
Лоуренс тихо рассмеялся и покачал головой.
– Вижу, мои соплеменники успели тебя достать, – весело заявил он. – Не беспокойся, Вики. Не в моих привычках навязываться девушкам. Даже если они… – предтеча усмехнулся, – настолько интересны.
Вот же… лис! Ведь явно совсем не это имел в виду! Окинула его возмущенным взглядом. Который был внаглую проигнорирован.
– Так я присоединюсь? – спокойно повторил он.
– Да ладно вам, – добродушно рассмеялся Брендон. – Лоу – один из немногих предтеч, с которыми можно вполне нормально общаться. – Он виновато развел руками. – Прости, приятель, но твои сородичи зачастую совершенно невыносимы.
От этой заявочки мы все замерли. Старшую расу оскорбили в присутствии ее представителя. Предтечи такого не спускают… Неужели этот Лоуренс другой?
– Называй уже вещи своими именами, Брен, – неожиданно ухмыльнулся тот. – Они в основной своей массе двинутые на всю голову.
Не могу сказать, что после этих слов воспылала к этому конкретному предтече симпатией. Но почему-то поверила, что неприятностей от него не будет.
Лоу оказался весьма своеобразной личностью. Как он сам говорил с гордостью: "Я белая ворона в среде старшей расы". Ди Вельд почти не общался с сородичами, зато превосходно ладил с остальными обитателями Соединенных миров. Помимо этого он был талантливым магом и обожал экспериментировать. Как сам со смехом сознавался – бывало такое, что опыты заканчивались плачевно. Мол, не был бы предтечей, давно бы загнулся.
С Брендоном Лоуренса связывала давняя дружба. Они, как у нас говорят, прошли огонь, воду и медные трубы.
В общем, Лоу был самым человечным из всех предтеч, которых я встречала в Соединенных мирах. Тот же Келрой проигрывал ему совсем немного, так как был слишком сдержан. Да, у ди Вельда имелись свои заскоки. Но у кого их нет? Зато рядом с ним было тепло и спокойно.
И за что я была Лоуренсу премного благодарна, он даже не пытался меня клеить.
Меж тем совместные воспоминания рыжего предтечи и беловолосого оборотня переключились на их последнюю поездку. Оказалось, они совсем недавно вернулись из путешествия по Первому миру.
Вообще событие было из ряда вон. Потому как в мир высших сил можно было свободно попасть только в течение праздника Середины года – около недели в году. В остальное время право на посещение Первого мира давалось только редким счастливчикам. Чем-то эти двое приглянулись высшим силам, раз им позволили такую поездку… А из этого следует что? То, что Лоу и Брен могут знать, как мне повидать Мудрого Змея, на чем настаивала чертиха Любава. Вот только как бы выспросить половчее?
Все же у меня потрясающие друзья. Мэйлис, бросив быстрый взгляд в мою сторону и как бы между прочим, спросил:
– А высшие силы вы тоже видели?
– Далеко не все, – отозвался снежный барс, с задумчивым видом потягивая сливовое вино. – Ну вы же в курсе. Большинство сил чихать хотело на обывателей и веками не появляется на глаза. А Судьба так вообще в Первом мире почти не бывает.
О да. Эту хвостатую, по-моему, можно встретить в любом уголке Соединенных миров, кроме собственного храма. Везде она бывает, всегда в курсе всего. Думаю, если бы эта божественная кошка могла вмешиваться в происходящее по своему желанию, ее имя ежедневно гремело бы на первых полосах газет.
– Я, кстати, недавно в книге прочел, – теперь на меня украдкой взглянул Вир – я просто умилилась: конспираторы мои дорогие! – что среди высших сил есть прозванная Мудрым Змеем. Заинтересовался, откуда такое имя, но ничего по нему не нашел.
– И не найдешь, – спокойно ответил на это Лоу. Он допил вино, поставил бокал на столик и откинулся на спинку стула. – Мудрый Змей настолько давно порвал все связи с внешним миром, что о нем почти никто и не помнит. Двери на территорию его храма всегда заперты.
Настроение, которое успело немного подняться, грохнулось обратно. Потрясающе. И что мне теперь делать? Раз Любава сказала, что мне надо поговорить с этой высшей силой, значит, действительно надо. Вот только как мне это сделать? Не думаю, что ради меня Мудрый Змей прервет свою тысячелетнюю молчанку…
Поймала сочувственные взгляды друзей и решительно тряхнула головой. Ладно. В любом случае до середины года еще уйма времени. Авось что-то придумаю. Надо будет только в книжки закопаться да помощи у библиотекаря попросить. У меня за этот год сложились вполне неплохие отношения с Рэйвилем – думаю, должен помочь.
Когда бутылка вина показала свое дно, мы отбросили все условности и были уже на одной волне. Брендон уговаривал Мэйлиса спеть дуэтом, Лоуренс травил анекдоты, а Димара якобы незаметно подвигалась ближе к Вираэлю. Ох, чувствую, завтра меня ждет очередная истерика на тему "как он мог!". Вот глупая. Недаром говорят, что у трезвого на уме, то у пьяного на языке. Впрочем, нравится подруге совершать очередной забег по граблям – ее дело. А что я могу, если она напрочь отказывается кого-либо слушать?
Наконец барс уговорил лиса, и они, весело переругиваясь, отправились на сцену. А освободившееся место рядом со мной сразу же занял Лоу. Чем закономерно сразу же насторожил. Да только даже моя далеко не бедная фантазия не смогла спрогнозировать темы последующего разговора.
– Вики, а зачем тебе Мудрый Змей? – тихо спросил предтеча, задумчиво на меня поглядывая.
Не знаю, получилось ли, но я сильно старалась, чтобы удивление не отобразилось на моем лице. Откуда он?..
– Я не читаю мысли, ни в коем случае, – усмехнулся Лоуренс, постукивая пальцами по столу. – Просто ты совершенно не умеешь скрывать эмоции. Когда я сказал, что увидеть Мудрого Змея почти невозможно, ты выглядела слишком разочарованной. Потому я повторю свой вопрос… Зачем он тебе?
Неопределенно пожала плечами. Ну вот что я должна на это ответить? Правду? Ага, сейчас. Потому отвернулась к помосту и сделала вид, что мне очень интересно, как оборотни готовятся к предстоящему выступлению.
Со стороны предтечи послышался тихий смешок. Видимо, мой маневр поняли правильно. Надеюсь, расспрашивать не начнет. А то я не в настроении и нагрубить могу.
– Понятно. – В голосе рыжего плескалось веселье. – У всех нас есть тайны… Но если тебе так нужно повидать Змея, могу помочь.
А вот это уже интересно!
– Смотря чего ты за это захочешь, – немедленно отозвалась я и уставилась на него немигающим взглядом.
– Ничего, – огорошил ответом Лоу. – Мне достаточно того, что смогу узнать тебя получше. Подружиться. А там… – Он подмигнул мне. – Кто знает. Может, сумею убедить тебя в том, что не все предтечи такие плохие.
Нет, ну вы посмотрите. И этот туда же! Впрочем, в такой формулировке еще куда ни шло. Читай – если не получится тебя закадрить, согласен на дружбу. Хотя верить предтече… Так, я совсем уже запуталась. Короче. Сейчас важно то, что Лоу согласен мне помочь. И в принципе ничего особого взамен не просит. Значит, нужно использовать выпавший шанс.
– В таком случае я согласна, – открыто улыбнулась мужчине. – И спасибо за помощь.
– Погоди благодарить, – хмыкнул он и отбросил с глаз непослушные бледно-рыжие пряди. – Сначала свяжусь со Змеем, спрошу, согласен ли он с тобой пообщаться. Если не против – сразу же сообщу. Кстати, где тебя можно найти?
Ну это секретом не было. Мой адрес не дом и не улица – платная общага Академии, апартаменты под номером двадцать три.
– Вот и договорились, – улыбнулся Лоу, когда я бодро оттарабанила свой адрес.