- Ну да, что ж тут такого? Анджела - просто прелесть. Я сразу сказал Филипу, что, если он на ней не женится, это сделаю я.
- И как он отреагировал?
- Сказал, что пристрелит меня как бешеную собаку! - весело сообщил незнакомец и мимоходом опустил руку в первую попавшуюся коробку. А затем... жестом фокусника, вынимающего из шляпы живого кролика, вытащил оттуда банку с кофе и пакетик сухих сливок. - Вот и твой кофе, - радостно воскликнул он. - Теперь ты обязана выйти за меня замуж... Если, конечно, тебе есть во что переодеться.
Девушка вспомнила о своем наряде и вспыхнула от смущения и злости.
- Ясно, - парировала она. - Это у тебя дежурная фраза при встрече с представительницами прекрасного пола. "Выходи за меня замуж!" вместо "Привет, как поживаешь?"
- А ты колючая! - Он засмеялся. - Прямо кактус. Маленький колючий кактус.
Тори вздрогнула. Дались ему эти кактусы!
- Я - Тори, - напомнила она. - Если уж тебе хочется меня как-то называть. Кстати, ты тоже мог бы представиться, раз уж мы так мило разговорились.
- Я - Алан Йорк! - Он обезоруживающе улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами. - Не сердись, малышка Тори. Я не хотел тебя обидеть.
Но именно после этого извинения, казавшегося совершенно чистосердечным, девушка почему-то надулась. Алан нагнулся и внимательно вгляделся в ее бледное личико с огромными серыми глазами, обведенными синевой.
- Ты неважно себя чувствуешь? - неожиданно мягко спросил он. - Какие-то неприятности?
- Да, я чувствую себя не очень хорошо, мистер Йорк.
- Алан, просто Алан, - поправил он.
- Я так плохо себя чувствую, что пустила в дом незнакомца, который рассказывает мне какие-то небылицы про свою то ли невесту, то ли невестку, дружбу с шейхами и послами и полеты над пустынями. Я, должно быть, просто сошла с ума!
- По-моему, дело обстоит не так плохо. Скорее всего, ты просто не выспалась, - предположил ее собеседник, едва сдерживая смех. Но, посмотрев на несчастное личико девушки, сочувственно добавил: - Ну-ка рассказывай, что у тебя стряслось. Я вижу, ты и вправду огорчена.
И Тори неожиданно для себя начала рассказывать этому совершенно чужому человеку о своих неприятностях - целом вихре, урагане, тайфуне всевозможных мелких и крупных неприятностей, которые преследовали ее последнее время. Умолчала она только об одном.
- Да-а, - вздохнул Алан, терпеливо выслушав эту довольно бессвязную скороговорку.
Жаловаться маленькая девушка в тюрбане из полотенца явно не умела.
Есть люди, которые умеют жаловаться красиво, можно сказать, профессионально, со смаком, вызывая у слушателей не только сострадание, но и непреодолимое желание немедленно броситься им на помощь, не жалея времени, денег и собственной драгоценной энергии. Тори Грейхем к таким людям, увы, не принадлежала. Свои проблемы она всегда решала сама, никому не жаловалась и никогда не плакала... никогда...
Тори неожиданно всхлипнула. Это Алан виноват! Он смотрел на нее с таким сочувствием... Тот протянул ей чистый платок, но девушка гневно встрепенулась.
- Я никогда не плачу и никакие платки мне не нужны. Ясно?!
- Ясно, - кивнул все понимающий Алан. - Тогда рискну предложить тебе мое плечо. Ты не можешь себе представить, как приятно хорошенько выплакаться на таком широком, надежном плече. Это тебе не платочек... Ладно-ладно, не сверкай глазами. Есть еще один вариант утешительной терапии. Могу сварить кофе и приготовить завтрак.
Слезинки на глазах Тори мгновенно высохли.
- А ты умеешь готовить? - заинтересовалась она.
- Понял. Ты выбираешь второй вариант, - притворно-печальным голосом резюмировал Алан. - Учти, я разочарован.
Несмотря на минорный тон, он тут же развил бешеную деятельность. Причем действовал так, словно каким-то таинственным образом отгадал мысли и желания маленькой хозяйки коттеджа. Впрочем, неизвестно, кто тут больше походил на хозяина. Прежде всего странный гость приволок откуда-то кресло с подушкой и пледом и, бесцеремонно подхватив Тори на руки, усадил ее в это уютное гнездышко. Растерянная и ошеломленная, Тори выглядывала из него, словно маленькая взъерошенная курочка с красным гребешком на голове.
Она хотела было отчитать непрошеного благодетеля, но... но ее тело, едва прикрытое ветхим халатиком, еще ощущало нежное прикосновение больших и горячих мужских ладоней. И нега разливалась по нему, гася раздражение и гнев... Тори прикрыла ставшие тяжелыми веки и на минуту позволила себе предаться чувству незнакомого блаженства. Странно... Раньше мужские прикосновения рождали в ней совсем другие чувства.
А Алан уже вовсю хозяйничал на кухне, словно по волшебству находя все необходимое в многочисленных коробках и ящиках. Вскоре девушка, свернувшаяся калачиком в старом кресле, ощутила восхитительный, ни с чем не сравнимый запах кофе. А затем услышала, как на сковородке скворчит ее любимая яичница с ветчиной... Тогда она открыла наконец глаза и стала наблюдать за тем, как Алан передвигается по кухне, сдвигая в сторону мешающие ящики и коробки, накрывая на стол, колдуя над кофеваркой...
- Вообще-то я могла бы сделать это и сама, - пробурчала Тори, удивляясь своему внезапно охрипшему голосу.
- Доставь это удовольствие мне, - мягко сказал Алан.
Тори опять подумала, что следовало бы возразить против такого вольного обращения с ней и ее имуществом, но она явно с этим опоздала. Да ей, сказать по правде, и не хотелось этого делать. Ей нравилось смотреть на Алана. Разумеется, она говорила себе, что любуется этим человеком исключительно как художница. Она даже начала размышлять, как бы его нарисовала, но тут же с испугом отбросила эту мысль. Хватит, рисовала уже одного... И все же ее пальцы дрогнули, словно готовы были взять карандаш и сделать набросок. Алан словно почувствовал ее взгляд и обернулся:
- Что это ты так пристально меня рассматриваешь?
- Пытаюсь понять, что у тебя на душе, - нашлась Тори.
- Любовь, конечно. Разве ее можно скрыть? - с пафосом произнес он.
- Да-а, - протянула Тори, - искренности от тебя не дождешься. Похоже, ты крепкий орешек.
- О, меня называли и похуже! - снисходительно ответил Алан.
- Естественно, те, кто знал получше! - парировала Тори.
- А ты остроумная девчонка! - Алан расхохотался и снова погрузился в хозяйственные дела.
Тори же снова принялась его рассматривать, стараясь теперь делать это украдкой. Парень, хозяйничающий у нее на кухне, был отлично сложен, подтянут и мускулист. Впрочем, тот, о ком Тори не хотелось вспоминать, был не менее красив. Да не в красоте дело! Алан завораживал какой-то необычной для городского жителя пластикой движений, напоминавшей грацию дикого зверя. Его движения были вкрадчивы и точны. В нем чувствовалась недюжинная сила, но не было характерной для этой силы неуклюжести. Под тонкой рубашкой мягко перекатывались округлые мускулы... Под шелковистой шкурой ягуара играли мышцы... И грациозная кошечка следила за его приближением, игриво перекатившись на бок и томно потягиваясь. Пряно пахли раздавленные атласным телом цветы...
- Дремлешь, маленькая Тори? Досматриваешь сны, прерванные уколом кактуса? - весело спросил знакомый, как будто бы даже очень давно знакомый голос.
И она поняла, что действительно начала засыпать, уплывать в блаженное забытье, туда, где размываются границы между мирами, где странное и удивительное становится реальным и доступным...
А перед ней уже стояла тарелка с дымящейся яичницей и чашка кофе. Через минуту они с Аланом дружно уплетали вкусный завтрак и наслаждались любимым обоими напитком, больше не отвлекаясь на болтовню и пикировки. Но стоило им утолить голод...
- Нет уж, одним "спасибо" не отделаешься! - заявил этот тип в ответ на слова благодарности за завтрак. - Я удовлетворил твои гастрономические потребности, и ты просто обязана...
- Выйти за тебя замуж? Теперь, когда я убедилась, что ты способен меня прокормить, с удовольствием!
- Ну к этому вопросу мы еще вернемся. Прежде всего я хотел бы хоть что-то узнать о своей будущей жене. Ты должна удовлетворить мое любопытство. Например, какой у тебя цвет волос без полотенца?
- Пожалуйста! Черный.
- Цвет глаз без синяков?
- Серый, синий, зеленый, голубой, фиолетовый - в зависимости от ситуации.
- Это интригует. Почему ты переехала из Аризоны в Западную Вирджинию?
- Потому что нарисовала портреты всех кактусов в пустыне. Решила взяться за горы.
- Ясно. Заодно узнал, что ты художница. Теперь понятно, что упаковано в тех плоских ящиках. Любопытно будет посмотреть!
- Это еще нужно заслужить.
- Как? Разве завтрака недостаточно? Хорошо-хорошо, за мной еще ланч, обед и ужин. Я уже догадался, что моя будущая жена не умеет готовить. Кстати, ты была замужем?
- Да. Но об этом лучше не вспоминать. А ты?
- Аналогично. Ладно, вопросов на сегодня хватит. Не думай, что мое участие в твоей жизни ограничится приготовлением еды. Ставлю тебя в известность, что я намереваюсь распаковать все твои ящики, расставить всю мебель и развесить все картины. А также починить трубу в подвале. Уверен, что Филипу было не до этого. И примусь за все эти дела немедленно.
- В свою очередь ставлю тебя в известность, что терпеть не могу нахалов, которые без спросу лезут в мои дела. Поэтому ты "немедленно" покинешь мой дом.
- Согласен. Но только для того, чтобы дать тебе возможность навести красоту. Я понимаю, что тебе неловко находиться в столь нелепом виде в обществе такого элегантного...
- ...Наглого, самоуверенного и назойливого типа, как ты! Сию же минуту пошел вон!
- Правильно - скорее уйду, скорее вернусь. Не скучай, дорогая!