- Нет, нам пора домой. - Эмили взглянула на изящные наручные часики. - Мы ведь заехали всего на пару минут, чтобы сказать, что мы еще какое-то время будем в городе.
- Когда уезжаете обратно в Нью-Йорк?
- Примерно через неделю. А ты возвращаться не собираешься?
- Зачем ему возвращаться, - хмыкнул Рон. - У него тут студентки…
- Не собираюсь, - сказал Чарльз спокойно. - Я должен прослушать курс лекций.
- Далась тебе эта учеба, приятель. - Рон недоуменно покачал головой. - Я был сыт по горло колледжем и ни за какие коврижки не стал бы снова студентом.
- В тебе нет стремления к самосовершенствованию, - презрительно сказала Эмили. - Чарльз, ты умница. Просто твой лучший друг - тупица.
- Нам действительно пора, - поспешил прервать разговор Рон, хотя по его глазам было отлично видно, что он с удовольствием отправил бы домой одну Эмили. - Я загляну к тебе на днях, Чарльз.
- Мы заглянем, - поправила его жена.
- Я буду рад вас видеть.
Чарльз проводил их до двери. Рон выглядел подавленным, а Эмили раздраженной. Эта парочка была обречена на расставание. Не пройдет и полугода, как они разведутся. Если только Эмили не решит забеременеть. Женщины иногда с головой уходят в материнство, если в личной жизни у них что-то не ладится.
Рон на прощание подмигнул другу и улыбнулся. Улыбка была невеселой.
А я думал, что дело только в тебе, приятель, подумал Чарльз, закрывая дверь. Считал, что это ты виноват в том, что вы с Эмили постоянно ссоритесь. Интересно, правда ли, что все пары ожидает одна участь: скука?
Представляю, что было бы, если бы моей женой стала Джулия Престон. С ней точно не соскучишься. Эта женщина - настоящий вулкан. Никогда не знаешь, когда тебя опалит жаром.
Чарльз вдруг осознал, о чем он только что думал, и удивился. Решиться взять в жены Джулию может только сумасброд. Впрочем, Чарльз не мог не признаться себе в том, что она ему нравилась. Его влекло к ней сексуально. Он с удовольствием занялся бы укрощением этой строптивой женщины. Но жениться? Хм…
Вот ее сестричка вполне подошла бы на роль жены Чарльза Спенсера. Луиза еще молоденькая, а точнее, инфантильная, из нее можно вылепить что угодно. А если надоест - достаточно дать ей кредитку и отправить по магазинам. И тогда Луизу не будет ни видно, ни слышно до тех пор, пока на карточке не кончатся деньги.
Луиза сидела в своей комнате третий день, выходя только в те моменты, когда Джулии не было дома, и удивлялась, почему сестра не спешит мириться. Ей, Лу, было нанесено смертельное оскорбление. Ее ударили при Чарльзе Спенсере! И кто ударил? Родная сестра!
Хотя Чарльз, кажется, на моей стороне, думала Луиза. Иначе он не отыскал бы меня и не привез в отчий дом. Я должна его отблагодарить. Поужинаю с ним. Он это заслужил.
Она услышала, как хлопнула входная дверь, выскользнула из комнаты и спустилась вниз. Увидев Джулию, Луиза приняла оскорбленный вид и прошествовала мимо с гордо поднятой головой.
- Рада, что ты снова решила явить миру себя, - насмешливо сказала Джулия.
Луиза скрылась в кухне, ничего не ответив. Зачем утруждать себя никому не нужными объяснениями? Тем более что сестра наверняка теперь сама решит поговорить.
Так и вышло. Через минуту Джулия тоже появилась в кухне и встала в дверях.
- Не хочешь извиниться?
- По-твоему, я должна извиняться?
- Скажем так: и ты тоже. Я уже готова принести тебе свои извинения.
- С удовольствием послушаю.
- Прости, что поехала за тобой в клуб, за то, что устроила сцену, и за то, что ударила тебя. Больше такого не повторится. Я обещаю. Твоя очередь, Лу.
Та повернулась к ней так резко, что Джулия отпрянула.
- Отлично, сестричка, - процедила сквозь зубы Луиза. - Ты как всегда в своем репертуаре. Натворила дел и считаешь, что я тоже виновата в чем-то.
- Ты сказала мне много чего такого, что меня обидело.
- А что из всего сказанного было неправдой?
Джулия покраснела.
- Все неправда. Я не завидую тебе. Это просто глупо. И у меня есть личная жизнь, просто ты о ней ничего не знаешь.
- О ней? - перевернула все по-своему Луиза. - Так тебе нравятся женщины?
- Что за чушь?! - Джулия закатила глаза. - Ну хватит уже говорить всякие глупости.
- Тогда не лги мне. Тебя задело больше всего на свете то, что я сказала тебе правду. И только ты должна извиняться. Я не сделала ничего дурного.
Луиза попыталась выйти, но Джулия не пустила ее.
- Я еще не договорила!
- У меня нет времени выслушивать тот бред, который ты придумываешь на ходу, - огрызнулась Луиза, но потом словно вспомнила о чем-то и добавила уже гораздо мягче: - Хочешь помириться - давай. Твои извинения приняты. Но предупреждаю: если ты еще хоть раз поднимешь на меня руку, я никогда тебя не прощу.
Джулия через силу согласилась с требованиями сестры.
- Хорошо. Тогда мир.
- Прекрасно. Теперь я могу выйти? - Луиза отодвинула сестру и вышла в коридор.
- Куда ты? - вырвалось у Джулии.
Луиза остановилась и, не оборачиваясь, произнесла:
- Опять начинаешь?
- Нет, милая. Иди куда хочешь.
- Отлично.
Однако Луиза и не думала выходить из дома. Она долго крутилась около сестры, делая вид, что занята уборкой. А на самом деле обдумывала план действий.
- Чарльз сказал, что успокаивал тебя в тот вечер…
Джулия, читавшая вот уже полчаса один и тот же абзац в книге, подняла на нее глаза.
- Когда ты с ним разговаривала?
- Три дня назад. И позавчера. И вчера тоже.
- Так вы общаетесь? - удивилась Джулия.
Луиза пожала плечами и ехидно улыбнулась.
- Ты против?
- Ты уже взрослая. У тебя своя голова на плечах.
Луиза никогда не узнает, чего стоило Джулии дать такой ответ. И чего стоило признать, что следует дать сестре свободу.
Я все равно буду ее контролировать, подумала Джулия и снова уткнулась в книгу. Я ее слишком люблю, чтобы позволить ей действовать так, как она сама захочет.
9
Неестественная жара наконец спала. Ночью хлынул такой ливень, что Джулия в испуге проснулась, думая, что рушится дом. Зато утром ее глазам предстала ужасная картина: газон и цветы, которые она так оберегала, побило мощными струями воды. И если трава, несомненно, снова потянется к солнцу, то цветник был безнадежно испорчен.
Даже природа впадает в крайности, подумала Джулия. А я так люблю размеренность.
Она стояла на коленях у клумбы и, натянув по локоть резиновые перчатки, вырывала погибшие цветы с корнем и на их место сажала новые. Вдруг справа от нее на землю легла чья-то тень. Джулия обернулась и обнаружила, что уже не одна.
- Привет. Хочешь, я тебе помогу? - спросил Чарльз, окидывая взглядом разгромленную клумбу.
- Зачем приехал?
- Правильно было бы спросить, к кому я приехал.
После короткой паузы, во время которой Джулия собиралась с мыслями, прозвучал ответ:
- Луиза в доме. Кажется, читает журнал в гостиной.
- Спасибо, - улыбнулся Чарльз. - Но вообще-то я хотел увидеть тебя.
- Мы виделись два дня назад, на лекции. У тебя возникли какие-то вопросы, касающиеся учебного материала? - Джулия снова склонилась над цветами.
- Нет, просто я и Луиза решили, что мы с тобой должны больше времени проводить вместе.
- Это еще зачем?
- Ты заменила младшей сестре мать. Луиза сама мне говорила. Следовательно, ты за нее отвечаешь.
- Да, это так, - пробормотала Джулия, все еще не понимая, к чему он клонит.
- В таком случае, я не хочу ссориться с самым близким человеком моей девушки.
Джулия вскинула голову и уставилась на Чарльза. Она по-прежнему стояла перед ним на коленях, но подняться просто не было сил. Его фраза не прозвучала двусмысленно. Он прямо заявлял о том, что встречается с Луизой.
- Когда это произошло? - прошептала Джулия.
Чарльз рассмеялся, а ей захотелось швырнуть в него комом грязи.
- Теперь я вижу, что Лу была права, когда говорила, что для тебя это известие станет трагедией. Да, мы встречаемся. Не смотри на меня так. Не вижу в этом ничего плохого.
- Ты намного ее старше.
- На девять лет. Не такая уж большая разница. Давай руку, помогу тебе встать.
Джулия как всегда отвергла все попытки помочь ей. Ощущая себя древней старухой, она оперлась о землю руками и сначала встала на четвереньки, а потом уже выпрямилась во весь рост.
Наверное, есть смысл начать посещать спортзал, подумала Джулия. Суставы ноют, руки не гнутся, ноги не держат. Я развалина. Особенно по сравнению с моей красавицей сестрой.
Она сняла перчатки, отряхнула их и сунула за пояс. Все это время Джулия старалась не смотреть на Чарльза. Ей отчего-то стало очень обидно, что он выбрал Лу.
Он, разумеется, не женится на ней, подумала Джулия. Поиграет и бросит, как я и предсказывала. И я буду помогать ей залечивать душевные раны и разбитое сердце. Но я не стану больше отговаривать Луизу от этой странной связи. Пусть совершает ошибки. По крайней мере, когда все закончится, она не сможет меня ни в чем обвинить. Потому как будет знать, что я была права, когда говорила, что Чарльз ей не пара.
- Я забыла, зачем ты пришел? - тускло проговорила она.
Он сокрушенно покачал головой.
- Что, память подводит? У меня есть один очень хороший врач, он специализируется как раз на возрастных проблемах…
- Заткнись, - бросила она и направилась к дому.
- Я хотел пригласить тебя на ужин. - Чарльз снова оказался рядом.