- О, милорд, на нее приятно посмотреть, когда она в седле. И она так старается. Вчера ездила два часа кряду! Я пересадил ее с Колокольчика на Старину Уинстона, а ведь он норовистый и упрямый.
- И как она с ним управлялась?
- Я ей сказал: "Не дрейфить! Голову держать прямо!" Она так и сделала. Точно так!
Неудивительно, что она вздрогнула, когда он утром притрагивался к ее ноге.
Должно быть, у нее болят бедра.
- Надеюсь, милорд, вы не гневаетесь, но, думаю, она сделала это, чтобы произвести на вас впечатление.
- Зачем?
- Она однажды сказала, что ей хотелось бы удивить вас по-настоящему.
Хью снова нахмурился:
- Ей незачем было беспокоиться на этот счет. Она и так хороша для меня. Я никогда не стал бы подшучивать и насмехаться над ней.
- Нет, но…
Фергюсон прикусил губу.
- Но что?
- Я не хотел проявить недостаточную почтительность, милорд, но нельзя быть уверенным на этот счет в девочках. Они ездят верхом лучше многих мужчин. Это так. И похоже, им не очень-то нравится их новая мать.
- С чего ты взял?
Лицо Фергюсона приняло оттенок вареной свеклы:
- Простите! Уверен, что я все это вообразил. Они… Просто я слышал, как девчушки говорят… Ох, не заставляйте меня сказать больше.
- Продолжай.
Фергюсон вздохнул:
- Я слышал, как мисс Девон говорит, что, если бы нужно было намазать жиром ступеньки, чтобы поскорее избавиться от новой миссис, она бы лично намазала каждую.
У Хью возникло ощущение, что на плечи ему навалилось по мельничному жернову. Неужели это было следствием того, что он попросил Катриону держаться от них подальше?
Проклятие! Хью передал груму бутылку с успокаивающим средством.
- Упакуй все для нашего путешествия. Я вернусь через полчаса, и мы отправимся.
- Но вы еще не совершили свою каждодневную верховую прогулку с девочками…
Хью махнул рукой, вышел из конюшни и зашагал к дому. Будь все проклято! Ей следовало попросить именно его поучить ее ездить верхом! Он никогда не стал бы смеяться над ней и никогда не позволил бы этого девочкам.
Хью вошел в дом и увидел Лайама:
- Где госпожа?
- Попросила приготовить ей горячую ванну, милорд. Мы с Ангусом отнесли ванну в ее комнату, и она сказала, что будет отмокать в ней до ленча.
Глаза Хью сузились:
- Она часто просила об этом?
- Каждый день, милорд. Говорит, это помогает ей избавиться от боли в ногах.
Хью кивнул и направился вверх по лестнице, приостановившись, только когда услышал голоса девочек в гостиной. Он подошел к двери и замер, держась за ручку двери.
И услышал хихиканье Девон:
- Она снова принимает ванну!
- Неудивительно, - ответила Кристина, и в голосе ее он расслышал веселую насмешку. - Должно быть, она вся в синяках. Видели, как нынче утром она свалилась прямо в грязную лужу?
- Ага, - согласилась Девон, по-видимому, вне себя от восторга. - Я так хохотала.
Хью распахнул дверь. Челюсти его были сурово сжаты.
К нему повернулись три испуганных личика. Девочки, одетые в амазонки разных цветов, в высоких шляпах, с волосами, аккуратно заплетенными в косы, являли собой очаровательную картину. Ноги их были обуты в удобные сапоги для верховой езды самого лучшего покроя. Он не мог не испытать гордости за них, и ему пришлось приложить некоторое усилие, чтобы напомнить себе, зачем он сюда явился. Общение с ними преподнесло ему полезный урок: он понял, что, какими бы благонравными ни выглядели эти девочки, в них таилась изрядная доля своеволия и время от времени они вели себя неподобающим образом.
- Папа! - Девон вскочила с радостным лицом. - Если ты хочешь сегодня выехать пораньше, мы уже готовы!
Кристина кивнула и отложила книгу с изображениями красивых и модных платьев.
- Мы только ждали тебя. Поехали?
Он вошел в комнату и оглядел каждую из них по очереди.
Их улыбки потускнели.
- Папа, - начала Кристина, - в чем дело? Что-то не так?
Хью скрестил руки на груди:
- Я слышал из-за двери ваш разговор.
Наступила минута потрясенного молчания. Щеки Кристины вспыхнули ярким румянцем, Агги опустила голову, одна только Девон не дрогнула. Она вскинула подбородок:
- И что? Мы не сказали ничего дурного. Мы просто рассуждали о том, как Катриона пытается ездить верхом и у нее ничего не получается. У медведя и то вышло бы получше.
Хью обратил взгляд к средней дочери:
- Что ты сказала?
Девон хмыкнула:
- Я сказала, что она пытается ездить верхом. Нынче утром мы видели ее из окна.
Улыбка Агги обнаружила щербинку между зубами: один молочный зуб выпал.
- Она падала. Четыре раза.
Хью с трудом перевел дыхание и набрал полную грудь воздуха:
- Она упала с лошади, а вы находите это забавным?
Кристина кивнула, но улыбка ее была неуверенной.
- Это выглядело очень смешно… - Но при взгляде на Хью голос ее пресекся.
- Похоже, вы очень рады этому.
Девон воинственно выпятила подбородок:
- Да. Всю прошлую неделю она вела себя с нами гадко!
Руки Девон, покоившиеся вдоль боков, сжались в кулаки:
- Она… эта женщина вымазала наши подушки медом!
- Что?
Агги кивнула:
- Нам пришлось принять внеочередную ванну, чтобы отмыться.
- К тому же она вывернула наизнанку пододеяльники на наших постелях! - продолжала Девон свою обличительную речь.
Он нахмурился:
- Зачем?
- Чтобы мы запутались в постельном белье, когда станем ложиться спать. Нам пришлось перестилать постели.
- А было холодно, - подтвердила Агги.
Кристина держалась подозрительно тихо.
- Мне трудно поверить, что Катриона способна на такое.
- Но она это сделала, - сказала Девон, явно раздраженная. - А нынче утром, когда мы попытались надеть панталоны, оказалось, что она сшила все штанины вместе! Я чуть не порвала свои, прежде чем поняла, что случилось.
Хью переводил взгляд с возмущенной Девон на мрачную Агги и на потупившуюся Кристину.
- Кристина!
Она подняла на него глаза. Щеки ее порозовели.
- Да, папа?
- Зачем это Катрионе понадобилось делать такие вещи? Они в общем-то безобидные, но в них чувствуется желание дать сдачи, отомстить.
Кристина с трудом сглотнула.
- Это… это потому, что мы тоже кое-что сделали.
Девон нахмурилась, но Кристина упрямо продолжала:
- Мы сказали Катрионе, что ты любишь морковь.
В комнате наступила тишина, пока Хью переваривал это сообщение.
Значит, они обманули Катриону, намеренно ввели ее в заблуждение, и она, вместо того чтобы прийти к нему и пожаловаться, решила сама вершить правосудие. Хотя его разочарование в дочерях было сильным, у него внезапно возникло побуждение рассмеяться.
- И вы решили, что я рассержусь на нее из-за моркови.
Кристина кивнула:
- Или по крайней мере не будешь доверять ей стряпню. Папа, мне очень жаль, что мы это сделали.
- А мне нет, - фыркнула Девон. - Она здесь лишняя, и чем скорее уедет, тем будет лучше для всех.
На душе у Хью стало тяжело. Теперь он понял, почему Катриона решила учиться верховой езде тайно от него. Причиной тому было его собственное поведение.
- Идите-ка все сюда.
Брови Девон сошлись над переносицей:
- Но…
- Садитесь на этот диван. Сейчас же!
Они подчинились. Девон была последней.
- Я собираюсь вам кое-что сказать: Катриона вам не мать, но она моя жена и вы будете проявлять к ней учтивость. Это ясно?
- Да, но… - попыталась возразить Девон.
- Никаких "но". Вы будете обращаться с ней с таким же уважением, как со своей тетей Софией, если не с большим.
Кристина и Агги медленно кивнули, но Девон в ответ скрестила руки на груди и сжала губы.
- Девон, я достаточно ясно выразился?
Хотя весь вид ее выражал непокорность и даже готовность к мятежу, она в конце концов тоже кивнула.
- Больше я не желаю слышать насмешек в адрес Катрионы. Кристина, когда вы сюда приехали, ты совсем не умела ездить верхом и падала столько раз, что и не перечесть. А ты, Агги, всего четыре месяца как научилась управляться с поводьями. И я помню самые впечатляющие из твоих падений.
Обе девочки опустили головы. Взгляд Хью остановился на Девон:
- Что же касается тебя, Девон, то я припоминаю, что, когда однажды мы поехали верхом к дяде Дугалу, ты упала…
- Это была не моя вина!
- …и приземлилась прямо в середину ручья.
Щеки девочки запылали:
- Моя лошадь споткнулась.
- Хороший наездник умеет управляться с лошадью. А ты держала поводья кое-как.
Она сжала губы, но ничего не ответила.
- И я никогда не смеялся над вашими ошибками, потому что на них вы учились. Всадник, который скажет вам, что никогда не падал с лошади, всегда ездит только шагом.
Кристина и Девон старались не встретиться с ним взглядом, а нижняя губа Агги задрожала.
- Катриона пытается научиться, - тихо сказал Хью. - И значение имеет только это.
Это и в самом деле было так. На сердце у него потеплело, когда он понял, как старалась Катриона научиться ездить верхом и наладить отношения сего дочками. И делала это она на свой лад - достаточно смело, но мягко и ненавязчиво. Он с трудом удерживался от улыбки, думая о том, как они отнесутся к тому, что их фокусы обернулись против них.
- Да, но у нее ничего не получается, - сказала Девон, и голос ее прозвучал от гнева напряженно. - Она вообще едва держится на лошади!