- Хорошо. Нравится вам это или нет, но Катриона - моя жена, и с ней следует обращаться с уважением. Она будет оставаться моей женой все то время, что пробудет здесь, занимаясь хозяйством.
Девон заморгала:
- Но… это обязанность Кристины и моя!
- А теперь она станет вам помогать. - Хью посмотрел на Дугала: - Может быть, теперь у девочек освободится время для занятий.
Дугал кивнул и улыбнулся:
- Уверен, что им это понравится. Я предлагаю, чтобы они изучали латынь, как и греческий.
- Латынь? - пискнула Девон.
Кристина скрестила руки на плоской груди:
- Я не хочу изучать латынь!
- Я тоже не хочу! - присоединилась к ней Девон.
Хью не обратил внимания на их возражения:
- Наша жизнь ни на йоту не изменится оттого, что я женился. Через несколько месяцев мы даже и не вспомним, что она была здесь.
- Обещаешь? - спросила Девон.
- Даю слово! - торжественно ответил Хью. - Разве я когда-нибудь нарушал обещания, данные вам?
Наконец Девон кивнула:
- Ладно, раз уж так.
Кристина сказала:
- Мы беспокоились, что будет так, как при матери… - Лицо ее стало напряженным, и она уставилась в пол.
- Хоть я и не так давно знаю Катриону, уверяю вас, что она честная, добрая и хорошая. Можете мне поверить.
Агги уточнила:
- А как нам ее называть?
- Мы не станем называть ее мамой! - предупредила Девон.
- Вы будете говорить ей "миледи", как и положено, - сказал Хью. - А теперь смотрите повеселее, а не так, будто вас всех приговорили к смертной казни! День прекрасный, и мы могли бы покататься верхом, а не сидеть здесь в унынии и наводить друг на друга тоску. - Он посмотрел на Агги: - Готова поехать со мной?
Та опустила глаза на свое утреннее платье, потом, удивленная, посмотрела на него:
- На мне ведь ни амазонки, ни сапог - ничего!
Он рассмеялся:
- Я совершенно упустил это из виду. Надеюсь, твой пони не разучился трусить рысцой, пока меня не было.
Агги улыбнулась, показав щербинки между зубами:
- Япоскачу быстро!
- Только если одна из твоих сестер поедет впереди.
- И еще, - добавил Дугал, бросив на нее суровый взгляд. - Не вздумай перескакивать через изгородь!
Хью нахмурился, глядя на свою младшую дочь:
- Кто позволил тебе сделать это?
Агги ответила смущенной улыбкой:
- Только раз в твое отсутствие.
- Если ты еще раз попытаешься сделать что-нибудь подобное без соответствующей подготовки, я на месяц лишу тебя возможности кататься верхом. Ты могла сломать себе шею во время этих глупых лихачеств.
Улыбка Агги потускнела:
- Я больше не буду.
- Вот и хорошо. Славная девочка! А теперь я отправляюсь в конюшни. Переоденьтесь, и встретимся там. Мне надо поехать посмотреть табуны, и вы можете мне помочь.
Они подошли обнять его. Хью прижал дочерей к себе и вдохнул сладкий запах свежевымытых детских волос.
Что-то внутри, похожее на сжатую пружину, теперь расслабилось, и сердцу стало почти больно от внезапно нахлынувшей нежности. Ему показалось, что любить их сильнее - невозможно.
Дугал отвел глаза, заблестевшие от непролитых слез.
Наконец Хью откашлялся и поцеловал в лоб каждую из дочерей.
- Поторопитесь!
- Да, папа.
Кристина взяла Агги за руку и вышла из комнаты. За ними уже спешила Девон.
Как только дверь за ними закрылась, Дугал сказал:
- Они очень любят тебя.
Он тоже их любил. Его жизнь была разделена на две части: до того, как девочки поселились у него, и после этого. Впрочем, время "до" он едва помнил. Но теперь, проснувшись утром, знал, что его ожидают улыбки трех девчонок, ожидавших его за столом, накрытым для завтрака.
И эти улыбки придавали смысл новому дню, жизни в целом.
Конечно, сначала все это было трудно для них всех. Потребовалось время для того, чтобы привыкнуть друг к другу и обрести в конце концов любовь, которая усиливалась и крепла постепенно. Сначала девочки отказывались ему доверять, а он и не предполагал, насколько они своеобразные. Но за последний год их маленькая семья сложилась, и он ценил это превыше всего. Он посмотрел на Дугала и сказал просто:
- Они моя жизнь.
- Это хорошо… до поры до времени.
- Что ты хочешь сказать?
- Хью, ты не можешь постоянно держать их в стороне от происходящих событий. Неизвестно, что готовит нам судьба.
- Но могу хотя бы попытаться.
- И проиграешь.
Дугал подался вперед. Лицо его стало серьезным.
- Не спеши раздавать им обещания. Они ведь верят тебе. Как можно утверждать, что ничего не изменится, когда здесь поселилась Катриона? Раз вы женаты, многое должно измениться. И это вполне естественно.
Хью покачал головой.
- Я никому не позволю поставить здесь все с ног на голову. Детям нужна стабильность. У них в жизни было так мало хорошего.
- Надеюсь, твоя жена с этим согласится.
- Если начнет возражать, придется ее поучить. - Он самодовольно улыбнулся. - Точно так же, как я учу своих призовых лошадей. Я спокойно изложу свои пожелания и, если она их не примет, твердо поставлю ее на место. И она скоро поймет, кто в доме хозяин.
Дугал смущенно заерзал на стуле. Прошлой ночью, одурманенный неожиданным известием и портвейном, он решил, что его дельный совет поможет разрешить все проблемы. Теперь, при ярком свете дня, он уже не был так в этом уверен. Не ошибся ли он?
- Хью, я не помню в точности, что сказал вчера вечером, но ты не можешь обращаться со своей женой как с лошадью.
- Почему же?
- Потому что так поступать неправильно…
- Ты уверен?
Дугал всем сердцем желал, чтобы здесь была София. Уж она бы сумела ответить на все вопросы Хью.
- Не знаю уж, как объяснить тебе.
- Дугал, я не болван. Я не стану объяснять ей свои поступки.
- Катрионе не понравится, если ты начнешь на каждом шагу указывать ей, что делать.
- Мы с женой едва знаем друг друга. Найдется много всего, чем мы оба окажемся недовольны. Но она ведь скоро уедет.
- Ничего у тебя не получится.
- Посмотрим.
Найдет ли он с ней общий язык? Хью вспомнил, как нежна она была утром, а несколькими днями раньше рисковала ради спасения сестры. Катриона ничуть не походила на мать его девочек. Кларисса была холодной и эгоистичной.
Дугал потер лоб:
- Жалею, что упомянул о лошадях. Черт бы побрал твой портвейн! У меня до сих пор болит голова, а я ведь выпил всего два стакана. Старею, наверное…
Дугал нахмурился, подыскивая верные слова, и это удивило Хью. Его младший брат был известен своим красноречием больше, чем другими талантами.
- Хью, а что, если в Катрионе есть нечто такое, о чем ты не подозреваешь? Что, если она предназначена для того, чтобы сыграть важную роль в твоей жизни и в жизни девочек?
- Чепуха! Мы прекрасно справлялись и без нее. Кристину теперь редко мучают ночные кошмары, и Агги перестала мочиться в постель. И Девон теперь уже не такая худышка. Они все постепенно выздоравливают.
- Это не значит, что нельзя сделать их жизнь еще лучше. Катриона может оказать на всех вас благотворное влияние.
Внезапно Хью овладело смутное беспокойство, и он зашагал по комнате, потом подошел к окну. Зимнее солнце согрело траву, на которой паслись лошади у глубокого ручья, извивающегося среди гряды покатых холмов.
Это зрелище успокоило его, как бывало всегда. Все шло, как и должно было идти, и он не станет что-либо менять.
Никогда. Как только он вспоминал о пережитых в прошлом году ужасах…
Хью прикрыл глаза. Дугал не понимает, потому что не знает всей правды. Может быть, пора рассказать ему?
Набрав полную грудь воздуха, он повернулся к брату:
- Девочки никогда не рассказывали тебе о своей жизни до того, как приехали сюда? - Дугал покачал головой. - Кларисса водила их по местам, которые дети видеть не должны, и на долгие дни оставляла в крошечных съемных лачугах, где часто совсем было нечего есть. В холодное время они замерзали, а засушливым летом погибали от жажды. Она таскала их из одних грязных меблированных комнат в другие, в развалюхи, в сырые и покрытые плесенью разрушающиеся сельские поместья. Дети были вынуждены находиться среди людей, которые не должны были их окружать. В зависимости от того, кому в этот момент Кларисса продавала себя, их скрывали или демонстрировали, как лошадей на рынке. - По мере рассказа лицо Дугала мрачнело. - Они постоянно подвергались опасности, им редко удавалось вдоволь поесть. Они были лишены мало-мальски нормальной жизни. - Хью стиснул зубы со скрежетом. - Я обращаюсь лучше со своими лошадьми, чем Кларисса со своими детьми. - Дугал молча кивнул. - Когда они приехали сюда впервые, Девон прятала еду и копила запасы под кроватью. Она все еще делает это, хотя с каждым месяцем все меньше. Кристина не умела ни читать, ни писать и вздрагивала от малейшего шума или движения, будто каждую минуту ждала, что ее ударят. Не думаю, что Агги хоть раз в жизни принимала ванну, потому что она кричала благим матом, когда миссис Уоллис и горничная купали ее. Девочки были тощими, покрытыми с головы до ног струпьями и синяками. Вокруг рта Хью обозначились горькие складки. - Когда девочки приехали сюда, я обещал им, что кошмарные дни для них закончились. Мы привыкли к очень простому образу жизни, и теперь они оправились и расцвели.
Выражение лица Дугала смягчилось:
- Они любят этот дом и тебя. И все же я считаю, что Катриона могла бы внести в вашу жизнь свой вклад.
- Я даю девочкам все, что им требуется.