- Ну что вы об этом думаете? - скрестив руки на груди, спросила Арабелла.
Группа экспертов переглянулась.
- Красивый, дьявол, - начала Клементина. - Ходячее искушение, да и только. Грех, так и ждущий совершения.
- Мужчины развратнее, чем Сэндборн, нет в Лондоне, - заявила Ариадна, пронзая Клементину суровым взглядом. - Самодовольный, высокомерный самец, который никогда ни в чем не знал отказа. Мне знаком этот тип. Такие люди предпочитают только брать, ничего не давая взамен. Он разобьет сердце Вивьен, да еще и посмеется над этим.
Арабелла принялась заламывать руки.
- Скорее всего, у графа действительно было много женщин, но он никогда не любил, - высказала свое мнение Женевьева. - В этом я абсолютно уверена. А уж если такой мужчина полюбит… - Она пожала плечами: - Кто знает, что сделает из него любовь?
- Ах, единственное, в чем я уверена, так это в том, что он сложен, как породистый жеребец, и двигается, как пантера, - вздохнула Клементина. - Он сумеет согреть постель любых размеров в студеную зимнюю ночь.
- Клементина, ты стареешь, - проворчала Ариадна. - Да, он необуздан, как мартовский заяц, богат, как Крез, и к тому же красив, словно Аполлон, а все эти качества, собранные в одном человеке, представляют взрывоопасную смесь. Женщина, которая его полюбит, обречена на погибель.
- A-а, но ты видела, как блестели глазки малютки? - Женевьева погрозила ей пальцем. - Вивьен наверняка думает иначе, и мы не можем не считаться с ее чувствами.
- В этом деле чувства Вивьен стоят на последнем месте, - отчеканила Арабелла. - Девчонка еще слишком молода и неопытна, чтобы решать самой. Я мать и должна позаботиться о ее будущем.
Она в раздумье заходила по комнате. Между ее бровями залегли две суровые складки.
- Я хочу, чтобы любовником Вивьен стал человек, в котором я буду уверена на все сто процентов, - произнесла она после довольно продолжительной паузы. - И вовсе необязательно ему быть таким красавчиком.
- Но ты же не можешь вот так просто взять и отказать Сэндборну от дома, - с тайной надеждой сказала Клементина. - Он титулован, богат, занимает видное положение в свете…
- И к тому же первый джентльмен, на которого благосклонно посмотрела наша упрямица Вивьен. Ты можешь ручаться за то, что он не станет последним? - Женевьева неопределенно махнула рукой. - Подумайте, mes amies, и о том, как прелестно они смотрятся вместе.
Каждая немедленно воскресила в памяти эту идиллическую картинку. Стройная изящная Вивьен и высокий мужественный граф, с трудом обуздывающий желание прикоснуться к ней. Что и говорить, вместе они смотрелись просто восхитительно: свет и тьма, сила и уязвимость, нежный соблазн и опасная притягательность. Но главное - молодые люди не отрывали друг от друга глаз.
- Да, - смягчилась Ариадна. - Вместе они выглядят как Адонис и Афродита.
- Он смотрел на нее так, словно она сделана из сахара, - мечтательно качнула головой Клементина. - А Сэндборн, судя по всему, очень любит сладкое.
- В его глазах я увидела жажду и вожделение. А она… Он зажег искорку в нашей Вив, разбудил ее, если можно так выразиться, - добавила Женевьева.
- Ну, вижу, толку от вас немного, - строго оборвала их Арабелла. Затем подошла к чайному столику и, взяв чашку, из которой пил граф, посмотрела на нее со свирепой решимостью.
- И все-таки я не верю ни ей, ни ему, - пробормотала она. - Эта резкая перемена чувств, внезапная влюбленность… Нет, Вивьен определенно хитрит, а о графе я уж и не говорю. - Арабелла снова взглянула на чашку, которая в данный момент олицетворяла для нее Лоуренса Сент-Джеймса, и прошипела: - Значит, вы без ума от моей дочери, граф Сэндборн? Ну что ж, посмотрим, удастся ли вам убедить в этом меня.
…На следующий день Лоуренс был на пороге особняка ровно в три часа пополудни. Барни немедленно проводил его в гостиную, где граф обнаружил Арабеллу, расположившуюся в одиночестве на диване среди атласных подушек.
- Я вижу, сегодня вы пунктуальны, лорд Сэндборн, - проговорила она, приподнимая бровь.
Язвительно сделанное замечание ясно говорило о том, что его кандидатура все еще находится на рассмотрении.
- Ну какой же мужчина станет медлить, когда речь идет о Вивьен, - парировал он.
- Согласна с вами, - Арабелла улыбнулась, но глаза ее по-прежнему оставались холодны. - Однако согласитесь и вы, что поспешность в таком деле просто недопустима. Итак, не будем спешить, граф, - заключила она, вставая и беря его под руку.
Лоуренс застыл, уверенный, что сейчас его просто выставят за дверь, но Арабелла все с той же улыбкой потянула его к лестнице.
- Как человек светский и… опытный, вы должны понимать, что чувства юной девушки нужно культивировать с заботливой осторожностью. Только тогда ее страсть принесет желанный урожай, а плод наслаждения будет спел и вкусен. - Она пристально наблюдала за его реакцией. - У Вивьен совсем нет опыта общения с мужчинами, так что придется подождать и дать ей возможность узнать вас получше. А когда вы поймете, что час пробил, смело вводите ее в мир…
- Удовольствий, - закончил за Арабеллу граф. Он заставил себя произнести это слово, хотя оно вызывало у него сухость во рту.
- Именно так. Я знала, что вы меня поймете, - кивнула она и повела его вверх по мраморной лестнице.
Лоуренс не знал, что и думать. Куда Арабелла его ведет? Ответ на этот вопрос пришел очень скоро.
- Первое время вы будете видеться с Вивьен в ее будуаре. Среди знакомой обстановки малютке будет спокойнее.
Сэндборн резко остановился:
- В будуаре? Но это же просто смешно! Я прекрасно понимаю, в каком положении находится Вивьен, и запланировал на сегодня прогулку в карете. Прогулку - и ничего более, уверяю вас.
- О прогулках не может быть и речи, - отрезала Арабелла. - Я обязана соблюсти все правила приличия и никогда не позволю Вивьен появиться на людях с мужчиной, с которым у нее нет прочных отношений.
Соблюсти приличия? Боже, кто здесь говорит о приличиях? Куртизанка, которая всю жизнь только и делала, что их нарушала. Лоуренс сжал кулаки.
- Но если вы будете играть по правилам, - поспешила успокоить его Арабелла, - ваше заключение продлится недолго.
- Недолго - это сколько?
- Все зависит от вас, ваша светлость. А потом - разве вы не хотите насладиться прелюдией, прежде чем перейти к истинному удовольствию? Подумайте над моими словами, граф.
Пока они шли по широкому, роскошно оформленному коридору, Лоуренс пытался осмыслить положение, в котором оказался. Ясно, что это своего рода испытание его намерений, непонятно только, зачем Арабелле разыгрывать этот фарс? Еще несколько секунд - и он окажется наедине с Вивьен, имея разрешение, нет, даже приказ соблазнить ее. Итак, либо он немедленно ретируется, либо смело лезет в мышеловку за сыром.
Боже милостивый, ну и влип же он!
Он припомнил бездонные, искрящиеся глаза Вивьен и то, как она удивила и позабавила его. Но тут же в его памяти всплыл образ старика Гладстона…
Прежде чем войти в будуар, Арабелла остановилась и хищно посмотрела на графа, всем своим видом требуя внимания к ее словам:
- Я вверяю свою малютку вашему опыту и… вашей сдержанности.
Сказав это, она с коварной улыбкой открыла дверь и предложила графу войти.
Глава 6
Лоуренс решительно шагнул в комнату. Его охватило то же чувство, которое, вероятно, испытывал Цезарь, перейдя Рубикон. Все, мосты сожжены, назад пути нет. Теперь Лоуренс Сент-Джеймс просто обязан выполнить свою часть их с Вивьен соглашения. Правда, сохранить самообладание в этой щекотливой ситуации довольно трудно, ну да тут уж ничего не попишешь, сам виноват…
За столом, расположенным у противоположной стены рядом с пианино, на краешке стула сидела Вивьен. Свет, струящийся из окна, золотил ее белокурые волосы. Несколько секунд граф стоял не двигаясь, вдыхая тонкий аромат роз, заполняющий будуар. Ее аромат. Раздражение отступило. И он понял, что правильно поступил, согласившись на эту авантюру. Рядом с такой девушкой мужчина может выдержать все что угодно.
- Ваша светлость, - Вивьен встала и неуверенно шагнула вперед, - я прошу вас простить меня. Я понятия не имела о том, что мама собирается закрыть нас здесь. И это все потому, что я…
- Начинающая, - с улыбкой подсказал Лоуренс. - И еще потому, что она считает меня развратником и великосветским хамом, которому нельзя доверить порядочную девушку. Так что плакала наша поездка в музей и библиотеку.
- О нет, граф. Не наговаривайте на себя. Уверена, Арабелла считает вас безукоризненным кандидатом в любовники, а вот я действительно на подозрении, - вздохнула Вивьен. - Я с самого начала неправильно себя повела… Противилась попыткам матери преподать мне некоторые… уроки и не далее как два дня назад заявила, что не желаю иметь ничего общего с романтикой и прочими страстями. Теперь она боится, что я никогда не стану идеальной любовницей, вот и заперла нас здесь. Простите ли вы меня за это вынужденное заключение?
Несколько мгновений Лоуренс удивленно смотрел на нее, пока до него не дошло, что Вивьен говорит совершенно серьезно.
- Стало быть, мать хочет сделать из тебя идеальную любовницу? Тут есть над чем призадуматься. - Он потер рукой подбородок и криво ухмыльнулся. - А я-то, как наивный деревенский увалень, всегда считал, что существуют только идеальные жены. Ну что ж, видимо, я отстал от жизни.
Вивьен тихо вздохнула. Кажется, Лоуренс воспринимает их заточение легче, чем она ожидала.
- Итак, Вивьен, - провозгласил он, подойдя к пианино. - Чем мы займемся сегодня?