В ее тоне прозвучал едва заметный намек, но, каким бы пьяным Алекс ни был, он его уловил. Посмотрев ей в лицо, он увидел там решительность, а также волнение, которое выражалось в том, как она сложила руки. Алекс почувствовал, как что-то внутри его перевернулось, и ощутил, как его переполняет волна сочувствия вместе с еще каким-то чувством, которое он не испытывал уже очень давно. Он выругался.
- Милорд! - Голос Фрейзера прозвучал, как будто это был голос его разъяренного дяди. - Не в присутствии дамы!
- Фрейзер, принесите мне холодной воды, пожалуйста, - попросил Алекс, не обращая внимания на его замечание. - Леди Джоанна, что я могу вам предложить? Помимо экипажа, который отвезет вас домой?
- Я пришла сюда, чтобы соблазнить вас, - поспешно сказала Джоанна.
- Извините, милорд, - сказал Фрейзер, воспользовавшись наступившей тишиной. - Мне кажется, что не могу присутствовать здесь в такой момент.
- Черт побери, вам лучше уйти, - согласился Алекс. Он схватил Джоанну за руку. Втащив ее в комнату, он закрывал дверь и оперся на нее спиной. - Вы пришли сюда, чтобы соблазнить меня? - переспросил он.
- Да.
- Так почему же вы не сделали это?
- Простите?
- Почему же вы не соблазняете меня? - повторил Алекс. - Боже мой! Вы не могли бы объявить об этом заранее!
Он увидел, что Джоанна прикусила губу.
- Я не могла этого сделать, - протестовала она. - Здесь был Фрейзер, а я не хотела шокировать его.
Она замолчала, как будто внезапно осознала действительность. На ее лице отразилось страдание. Она выглядела так, будто ей было семнадцать лет, а не двадцать семь. Несмотря на то что на ней было изящное платье, она казалась растерянной и несколько потерянной.
Алекс почувствовал, как нежность заполняет его. Он узнал это чувство, но не поверил себе. Могла ли Джоанна Уэр вызвать в его душе такое ощущение, ведь она ему совершенно безразлична? - подумал он. На секунду ему показалось, что он сходит с ума.
В дверь осторожно постучали. Фрейзер просунул голову в дверь и, оглядевшись, испытал огромное облегчение, когда увидел, что Алекс и Джоанна были все еще одеты и вели себя прилично.
- Я не был уверен, закончили ли вы… м-м-м… переговоры, - пояснил он.
- Нет, в вашем понимании этого слова, - ответил Алекс, глядя на Джоанну. - Так в чем дело, черт побери?
Он заметил, как крепко сжались губы Джоанны, и снова почувствовал острое желание поцеловать и приласкать ее.
- Нужно, чтобы вы женились на мне, - заявила она.
Алекс крутанулся на каблуках.
- За каким дьяволом? - осведомился он.
- Я в отчаянии.
- Благодарю вас, - сухо проговорил Алекс. - Я все еще никак не пойму, как вы собираетесь соблазнять меня и как это связано с женитьбой.
Джоанна вздохнула. Она сделала несколько шагов в сторону от него. Ее юбки зашуршали так, как шипит разъяренный кот.
- Мне кажется, что мы с вами не ругаемся, только когда целуемся, - заметила она сердито. - Поэтому мне показалось логичным приблизиться к вам именно таким образом.
- Я мог бы и раньше переспать с вами, - сказал Алекс, следуя своей собственной логике, - но почему вы думаете, что я женюсь на вас?
Джоанна пришла в ярость. Алекс подумал, что мог бы сказать ей все это и более вежливо, но у него сильно болела голова.
- Я думала, что вы - джентльмен, - резко ответила она и закончила фразу, повысив голос, - а джентльмены именно так и поступают!
- Ваша логика, - сказал Алекс, - безнадежно ошибочна.
- Как и ваши манеры. - Теперь в ее голосе звучало отчаяние. Он видел, как краска залила ее лицо. Джоанна покачала головой, принимая поражение. - Извините, - резко сказала она. - Я устала и, похоже, совсем не могу логично рассуждать. Я понимаю, что выставляю себя полной дурой…
- Джоанна. - Алекс взял ее за руки. Он чувствовал, как она дрожит, и снова ощутил потребность утешить ее, что было для него непривычно и вызывало смятение. - Расскажите мне, в чем все-таки дело, - попросил Алекс.
Джоанна высвободила руки, отошла от него и села на край кровати. Все мужская сущность Алекса не могла не отреагировать на то, как она сейчас выглядела: волосы выбились из прически, шелковые юбки сбились. Черт! Неужели она не понимает, что она с ним делает здесь, в его спальне, поздней ночью? - подумал он. Для вдовы она исключительно наивна. Конечно, он не собирается садиться рядом с ней. Это будет для него верхом искушения. Алекс засунул руки в карманы и прошел в другой конец комнаты.
- Это все Джон Хаган, - начала Джоанна. Она говорила быстро. - Он сказал, что… - У нее перехватило дыхание, несмотря на ее отчаянные попытки скрыть волнение. - Он сказал, что, если я отправлюсь в Арктику, у меня не будет дома, куда я смогу вернуться, и что он сделает все, чтобы меня никто не принимал. - Джоанна в отчаянии махнула рукой. - Он сказал, что не хочет видеть в доме Нину, что она - незаконнорожденная дочь Дэвида и ее нужно оставить там, где она сейчас, если только… - Голос Джоанны задрожал. - Он хотел… - Она замолчала, они встретились глазами. - Ну, он предложил соглашение…
- Понимаю, - сказал Алекс. Он почувствовал, как его охватывает ярость. - И вы ему отказали.
- Не совсем так, - ответила Джоанна, дерзко посмотрев на него. Слова Джоанны как будто ударили его в низ живота. - Мне нужен дом для Нины, но я не вижу другого способа получить его. Я не смогу ни работать служанкой, ни жить в нищете - мне нужен комфорт! Поэтому я подумала…
- Джоанна! - Алексу показалось, что он сейчас взлетит на воздух. Он схватил ее за плечи. - Вы отказались завести интрижку со мной из-за каких-то своих так называемых моральных принципов и готовы спать с Джоном Хаганом, поскольку хотите сохранить свой образ жизни! - Алекс отпустил ее. Он уже буквально полыхал от гнева.
- Не в этом дело, - возразила Джоанна. Она стояла, положив руки на бедра. Ее глаза сверкали, как две ярких звезды. - Хаган начал шантажировать меня, а я не могла ничего придумать! - Ее голос сорвался. - Я действительно очень хочу помочь Нине и обеспечить ее безопасность, Алекс. Было ошибкой с моей стороны приходить сюда, - резко заявила она. - Теперь я это вижу. И если Хаган действительно выгонит меня из моего дома, думаю, найдется какой-нибудь другой джентльмен, который захочет жениться на мне.
У Алекса все еще болела голова, и он соображал немного медленнее, чем обычно, но одно он знал твердо: никто, кроме него, не женится на Джоанне Уэр. Это было ясно как день.
- Льюишем, или Белфорт, или Престон? - мягко предложил на выбор Алекс. - Это не подходящие для вас кандидатуры, моя дорогая, они едва дышат.
- Знаю. - Она снова посмотрела на него с вызовом во взгляде. - Но они надежны. Я буду в безопасности, и Нина тоже.
- Никто из них не захочет беспокоиться о незаконнорожденной дочери другого человека, - заметил Алекс.
- Наверное, вы правы. - Она теребила бахрому на газовом шарфе, оплетая ею пальцы. - Я понимаю, что вы не хотите жениться, так же как и я не хочу выходить замуж, Алекс, но вы, по крайней мере, можете сделать это ради благополучия ребенка. - Она отпустила из рук шарф. - Дэвид назначил вас опекуном Нины по определенной причине, и я уверена, что эта причина заключается в том, что он знал, что вы его не подведете. Не имеет значения то, что вам претят обязанности, которые он взвалил на вас, вы обязательно выполните свой долг… - Она замолчала. - Вы ведь правда ненавидите все это? - добавила она ровным голосом. - Я постоянно чувствую гнев и отвращение, которое вы испытываете.
Горечь и гнев снова овладели Алексом. Как много может он сказать ей о своей вине за смерть Амелии? О том, что он ненавидит ответственность и обязательства? И в то же время не может не выполнить свой долг? Все это было как искупление за его вину, его наказание. О да! Дэвид Уэр принял правильное решение, выбирая опекунов для своей дочери, потому что ни тот ни другая никогда не оставят ребенка. Джоанна с ее навязчивым желанием помочь Нине, и он - со своим ужасным чувством вины, от которого никогда не освободится, это чувство никогда не позволит ему обмануть надежды невинного ребенка…
- Да, - хрипло сознался Алекс. - Я ненавижу это.
- Почему?
Он никогда раньше не лгал ей. Алекс с удивлением понял, что они все время были крайне откровенны и прямодушны друг с другом. Но сейчас ситуация была другой. Эта незаживающая рана в его душе, этот грех, который он постоянно чувствовал, он не станет говорить об этом теперь. Нет, будет достаточно, если он расскажет часть правды.
- Потому что я не люблю быть связанным обязательствами, - объяснил Алекс. - Я не хочу никакой ответственности. Я - путешественник. - Он пожал плечами. - А это уже принуждение само по себе, которое довольно трудно объяснить…
Джоанна кивнула. Ее взор затуманился.
- Я понимаю.
Поскольку у Уэра были те же обязательства, как у путешественника, Алекс посчитал, что она поймет его правильно, во всяком случае лучше, чем любая другая женщина, которую он знал. Но…
- Конечно, это не очень хорошая черта характера мужчины, - сказал он.