Вернувшись домой и войдя в нашу комнату, я с удивлением увидела Люси, которая крепко спала, прислонившись к створке открытого окна. Рядом с ней на подоконнике сидела большая черная птица. Я подумала, что это странно. Птицы редко летают по ночам, особенно летом, не считая видов, ведущих ночной образ жизни, таких как совы. Однако я не слишком встревожилась, взбежала по лестнице, отперла дверь и вошла. Подоконник был уже пуст.
- Люси, с тобой все в порядке? - спросила я.
Она забралась в кровать. Ее лицо было бледным, дыхание тяжелым. Подруга держалась рукой за горло, как будто замерзла, и не отвечала. Я заботливо подоткнула одеяло. Даже во сне было заметно, что она напугана, и мне оставалось только гадать, чем именно.
Наутро за завтраком Люси была ужасно усталой и выглядела бледной, как никогда. Пока она ковырялась в тарелке, хозяйка принесла письмо, которое только что пришло. Лицо подруги просияло, когда она увидела, что это весточка от Артура.
- Он пишет, что его отцу много лучше, - тихо сообщила Люси, просмотрев послание. - Артур сможет приехать с визитом через неделю или две и надеется, что мы совсем скоро поженимся.
- Замечательно, - ответила ее мать.
На глаза миссис Вестенра внезапно навернулись слезы, появление которых она объяснила радостью. Но позже, когда Люси удалилась подремать, а мы с миссис Вестенра пили чай в гостиной, она открыла мне истинную подоплеку своих чувств.
- Как ты знаешь, Люси - мое единственное дитя, - произнесла добрая женщина, со вздохом опускаясь в кресло. - Мы всегда были очень близки. Мне горько терять ее, сознавать, что она вскоре станет замужней женщиной и больше не будет нуждаться во мне так, как прежде. Все же я испытываю облегчение и благодарность судьбе оттого, что у нее вскоре появится новый защитник.
- Уверена, она будет часто приходить к вам за советом и поддержкой, миссис Вестенра, - тепло улыбнулась я. - Даже самый лучший муж никогда не заменит мать.
При этих словах миссис Вестенра подавила тяжкое рыдание, и свежие слезы заструились по ее щекам.
- Ах! Мадам, что случилось? - огорченно воскликнула я. - Я вас чем-то расстроила?
Ей понадобилось несколько мгновений, чтобы собраться с духом и ответить:
- Здесь нет твоей вины, дорогая. - Женщина промокнула глаза льняным платочком. - Просто ты не все знаешь… Я никому пока не говорила. - Она помедлила. - Если я тебе расскажу, пообещай, что не передашь Люси. Я не хочу ее волновать.
- Обещаю, - ответила я.
Как странно было оказаться хранительницей секретов и матери, и дочери, более того, беречь и собственный!
- Вероятно, ты заметила, что в последнее время я нездорова.
- Да, вы легко утомляетесь.
- Это все мое сердце. Оно слабеет. Врач говорит, что мне осталось не больше пары месяцев.
- Пары месяцев? - воскликнула я.
Миссис Вестенра печально кивнула и продолжила:
- Он говорит, что уже сейчас внезапное потрясение может убить меня в любой миг. Вот почему я тихо сижу в своих комнатах с тех самых пор, как мы приехали сюда.
- Ах! Миссис Вестенра, мне очень жаль. - Я горевала о ней и о Люси, которую, несомненно, подкосит кончина матери. - Могу я чем-нибудь помочь? Облегчить вашу участь?
Она ласково улыбнулась, взяла меня за руки и сказала:
- Просто пообещай, что после моей смерти ты останешься такой же верной подругой Люси, какой была всегда.
- Конечно, - отозвалась я, поцеловав ее в щеку. - Можете не сомневаться.
Шли дни, и, к моему смятению, наибольшие опасения вызывало здоровье не миссис Вестенра, а Люси. Она утратила аппетит, становилась все более бледной, усталой и вялой, под ее глазами появилась изможденная синева, причин которой я не понимала. Ее мать пребывала в равном замешательстве, уверяя, что Люси никогда не страдала малокровием, нет его и теперь. Когда я спросила подругу о странных симптомах и нездоровье, она заявила, что озадачена не меньше меня.
Стояли ясные и солнечные дни, но во время прогулок я ни разу не встретила мистера Вагнера. Несмотря на это, я сопротивлялась соблазну прокрадываться в павильон по ночам, вместо этого оставалась дома и приглядывала за Люси. Я следила, чтобы наша комната всегда была надежно заперта, но все же дважды просыпалась и находила подругу в обмороке у открытого окна.
- Дорогая, что ты делала у окна? - спросила я однажды ночью, после того как нашла ее без чувств и уложила в кровать. - Ты ужасно бледна. Я вызову врача.
Она немедленно проснулась и закричала:
- Нет! Никакого врача. Что он может поделать? - Затем Люси как-то странно, жутковато рассмеялась и решительно ущипнула себя за щеки, чтобы вернуть им цвет. - Вот видишь? Со мной все хорошо. Просто замечательно.
Она вела себя так необычно, что я испытывала немалое волнение. Оно переросло в тревогу, когда я, подоткнув одеяло, заметила крошечные ранки на шее подруги, которые она всегда старательно прятала днем.
- Люси, отметины на твоей шее… Помнишь, я нечаянно уколола тебя булавкой? Они до сих пор не зажили, кровоточат и, кажется, стали еще больше.
- Я же говорила, мне не больно. - Она прикрыла ранку рукой. - Оставь меня в покое. Мне нужно поспать.
- Если за пару дней ничего не изменится, то мне придется вызвать врача, - заявила я.
Наутро Люси выглядела особенно усталой и бледной и отказалась вставать с кровати. Хотя мне не хотелось бросать ее, она настояла, чтобы я отправилась гулять в свое удовольствие и не мешала ей спать. Я взяла журнал и вышла на улицу, намереваясь провести пару часов за чтением на Восточном утесе. Небо было серым и пасмурным.
Глубоко погрузившись в раздумья, я прошла мимо рыбного рынка и приблизилась к мосту, когда в мои мысли ворвался знакомый голос:
- Мисс Мюррей?
Я подняла глаза и увидела мистера Вагнера всего в нескольких футах, рядом со ступеньками, ведущими на мост. Мое сердце лихорадочно забилось, как всегда при встрече с ним. Он выглядел особенно элегантно в модной соломенной шляпе, лихо заломленной на темноволосой голове.
- Мистер Вагнер!
- Чудесное утро.
- Вы думаете? По мне, слишком облачно. Хорошо хоть, что дождь не собирается.
- Это радует, поскольку я только что нанял лодку.
- Вы наняли лодку? - удивленно переспросила я.
- Да, вон ту, синего цвета, - указал он на прелестный маленький ялик, который стоял на якоре рядом с мостом. - Вы уже катались по реке?
- Нет. Мы с Люси мечтали об этом с тех пор, как приехали в Уитби… Но теперь она недостаточно здорова для подобной прогулки.
- Как жаль. Ее общество поистине приятно. Однако поскольку ее рядом нет… позвольте пригласить вас на небольшую прогулку по воде. Я слышал, что в миле вверх по течению есть прелестное местечко.
Предложение было весьма соблазнительным, и я мгновение размышляла над ним. Но разве у меня была возможность его принять?
- Благодарю за приглашение, сэр, но боюсь, что вынуждена его отклонить, дабы соблюсти приличия, - с глубоким сожалением ответила я.
- Приличия?
- Мне понравилось танцевать с вами, сэр, даже очень, но это было в павильоне, полном людей. Прогулка по реке без компаньонки - это немыслимо.
- Неужели? - На его губах заиграла улыбка, когда он взглянул на редких прохожих, которые не обращали на нас никакого внимания, а затем снова посмотрел на меня. - Вам правда есть дело до того, что подумают люди, мисс Мюррей? Кто узнает или возмутится, если вы проведете сегодня несколько часов на реке… с компаньонкой или без? Почему бы не забыть об осторожности хотя бы раз в жизни?
Я невольно рассмеялась и подумала: "Мина Мюррей, ты двадцать два года жила в мире и покое и всегда вела себя крайне благопристойно. Правда, кто узнает или возмутится? Люси велела тебе гулять в свое удовольствие. Так последуй ее совету! Наслаждайся своим последним летом на морском курорте, прежде чем навек остепениться!"
- Вы правы, сэр. Мне следует время от времени забывать об осторожности. Я охотно прокачусь с вами на лодке.
Он улыбнулся и протянул мне руку. От его прикосновения меня пронзила дрожь. Пока мистер Вагнер вел меня по лестнице к ялику и помогал подняться на борт, я отогнала прочь все покаянные мысли и позволила себе разволноваться, подумав, что совершенно допустимо порой вести себя чуточку опрометчиво и импульсивно, выйти за тщательно очерченные рамки и испытать невинное приключение. Джонатан никогда не узнает, к тому же это всего лишь лодочная прогулка.
Я села на одном конце лодки, мистер Вагнер устроился напротив и взялся за весла. По-видимому, эта задача ничуть его не тяготила. Вскоре мы покинули причал и заскользили по воде.
- Вы с поразительной легкостью управляетесь с лодкой, мистер Вагнер.
- Это только кажется, поскольку я гребу по течению.
Я сняла перчатку и поболтала рукой в прохладной воде, глядя на свое искаженное отражение на зыбкой поверхности. Я заметила, что мистер Вагнер почему-то не отражается в ней.
"Как странно, - подумала я. - Наверное, игра света".
- Я вижу, вы захватили с собой "Липпинкоттс мансли мэгэзин", - заметил он, когда мы уверенно поплыли вверх по реке. - Это июльский номер?
- Да. Откуда вам известен "Липпинкоттс"?
- Я подписан на новую лондонскую версию, как и на множество других английских журналов и газет. Они помогают мне совершенствовать владение вашим языком и держаться в курсе всех новинок и шедевров литературы. Вы читали повесть Артура Конан Дойла в февральском выпуске?