И так обидно стало! Ну в чём вот я виновата? У меня же и в мыслях не было в таком виде сюда являться? Я вообще сюда не собиралась! Даже не понимаю, где я… в этот момент перед моим носом появился придерживаемый чьей‑то рукой атласный красный кусок ткани, оказавшийся просторной накидкой.
Благодарно кивнув, но так и не проронив ни слова, закуталась и, не поднимая глаз, встала.
- Уже лучше, - проскрипел старикан. - Как ваше имя?
- Княгиньа Екатерина, - автоматически отвечаю, а вокруг тишина воцаряется.
Ну вот и что снова не так? Опять ржать будут? Да, у меня в конце буквы "ьа", и ударение на "и". А когда произносишь, звучит как "княгиня", с несколько смягчённым финальным "я". Не моя вина, что предки отца юмористами оказались и вот такую фамилию записать умудрились. Как советское время пережили - ума не приложу. Но как‑то так. Друзья предлагали сменить. С одной стороны, почему бы и нет? А с другой, после почти княгини становиться какой‑нибудь Степановой, например, почему‑то не хотелось.
- Она ещё и дерзкая самозванка, эта ваша Екатерина… - фыркнула одна из женщин. - К вашему сведенью, милочка, княгиня Екатерина в нашем государстве одна единственная! И это - я!
Последние слова явно были обращены ко мне. И как назло комок в горле застрял от обиды, и сказать в ответ ничего не могу, но зато зыркнула на неё я знатно! С умыслом… и тут же устыдилась содеянного.
Кто ж знал, что моя мысль о том, что эта мышь потная пищит не по теме, возьмёт, да материализуется! В самом прямом смысле этого слова. То есть вот только что возле стола стояла этакая мадмуазелистая мадама в платье в пол, а мгновение спустя то самое платье опадает грудой тряпья, и из его складок выбегает нечто мелкое и возмущённо попискивающее. Но главное - это нечто такое замусленное и противное. Фу!
- Хм… абитуриентка превзошла все ожидания, - ухмыльнулся щуплого вида старикан в длинной алой мантии. - Обойти заклятием защиту леди Екатерины, пожалуй, и я бы не сумел, - добавил он и с интересом уставился на меня.
- Но это нарушение правил гимназии! - тут же взвилась одна из присутствующих дамочек. - Верните всё на свои места и можете забыть о мечте поступить в наше учебное заведение! - с вызовом смотря на меня выпалила женщина.
Возмущение нахлынуло волной. У меня уже так и крутится в голове очередная пакость. Теперь для этой хамки. Но старикашка сбил настрой, выпалив:
- Леди Екатерине не помешало бы попридержать свой язычок, и ей пойдёт на пользу такое временное перевоплощение. И остальным урок будет! Итак, Екатерина, откуда вы к нам прибыли?
- Санкт–Петербург, - уверенная в том, что опять придерутся, честно ответила я.
Вопреки ожиданиям старикан спокойно что‑то записал и уточнил:
- Дальнейший ваш адрес?
- Проспект Энгельса, два, тринадцать, - в этот раз решив соврать, произнесла я.
Старикан опять что‑то записал, поправил что‑то похожее на монокль и, взглянув на меня, произнёс:
- Итак, вы, княгиня Екатерина, прибыли из града Святого Петра, где проживаете по улице Ангельской, дом двести тринадцать. К какой расе относитесь?
Я вылупилась на него и молчу. Ну вот реально не понимаю! То, что он мой и так вымышленный адрес переврал, и бог‑то с ним, но к какой расе? На азиатку или негритянку я вроде как не смахиваю, хотя может тут эльфы и прочая сказочная живность в наличии есть? Сосредоточиться мешал премерзкий непрекращающийся мышиный писк под ногами.
- Человек, - чувствуя, что молчание затягивается, неуверенно произношу я и вижу, как уголки рта у старикана начинают подёргиваться в ухмылке.
- Деточка, это гимназия Стихийной магии, и на такой мякине комиссию уж точно не проведёшь, - произносит, и глядя на меня, как‑то неестественно быстро вообще для человека, не говоря уж о его преклонном возрасте, выпрастывает из‑под стола руку и щёлкает пальцами в моём направлении.
Весь мир завертелся. Я ощутила, что падаю… на ту самую атласную красную ткань. И вновь вижу мохнатые пепельные лапки с белыми шерстяными носочками. И так грустно становится. Я‑то радовалась, что пусть и неведомо где, но вновь человеком стала, а тут такое…
- Говорил же, - усмехнулся дедок, - нас не проведёшь, так и записываю: Элурантроп. Можете обратно оборачиваться, Екатерина.
Подозрительно поглядываю на скукожившуюся и тихонечко так, задним ходом отползающую от меня мышь. Но та обратно в человека обращаться судя по всему не спешит. Или не может? Смотрю на старикана, он на меня. И явно чего‑то ждёт… блин… то есть это он мне сказал? Ну и как это сделать?
- А ведь оборотная сторона совсем ещё крохотная, - уже без иронии подал голос более молодой из присутствующих мужчин. - Оборотень был неинициированный, и скорее всего понятия не имеет, как перевоплотиться обратно.
Старикан встал со своего места. Подошёл. Проигнорировал возмущённый писк продолжающей отползать от меня мыши и взял меня на руки.
- Действительно кроха, - осматривая своими неестественно прозрачными глазами, констатировал очевидное он. - Екатерина, просто вызовите в себе желание вновь обрести человеческий облик, - пояснил старик и аккуратно поставил на пол.
Ага! Так вот просто? Хочу вновь стать собой!.. Ничего не меняется. Хочу стать человеком! Опять ничего. Хочу–у-у–у!!! Ничего…
От бессилия захотелось плакать. Вот и опять я застряла в этой пусть и милой, но пушистой шкурке. И вдруг всё моё существо всклокотало от гнева: не буду такой! Я человек! И… вот вновь я на полу сижу. И вновь голая! Старикан заботливо протягивает мне поднятую с пола накидку. И участливо так спрашивает:
- Деточка, ничего плохого в том, что ты Элурантроп, нет. Ответь. Только честно: перед переносом сюда ты впервые прошла обращение?
У меня до сих пор дыхание от испуга и внезапного приступа гнева не восстановилось, и говорить я не могла, поэтому, взглянув на него, лишь кивнула. В кругу комиссии пробежал ропот. Кто‑то даже тихонько извинился за ранее неправильно сделанный вывод.
- Вы зачислены, Екатерина, - возвестил старикан. - И да, позвольте представиться, я директор гимназии Стихийной магии, профессор Евлентий Водный, - с этими словами старикан слегка склонил голову в знак своеобразного приветствия. - Буду вести у вас магию водной стихии.
- Поздравляю с удачным поступлением, - так же в лёгком поклоне произнёс наиболее молодой из мужчин. - Элифан Ветреный. Я буду вести магию стихии ветра, как несложно догадаться.
- Элеонора Огненная, - представилась одна из женщин, и я уже поняла, что её стихия - огонь, хотя это можно было предположить, бросив лишь один взгляд на огненные пряди и расцветку одеяний, не просто красную, как у директора, а напоминающую всполохи пламени.
Остальные также представились, но я уже не в силах была запомнить столько непривычных имён. Интересно, они каждого так встречают? Мой взгляд упал на пригорюнившийся, сжавшийся серый комочек. Вспомнила своё самочувствие пять минут назад, и так жалко вдруг её стало. Забыв о брезгливости подошла и взяла крошку на руки. Малышка явно испугалась. Зажмурила глазки–бусинки, обвила хвостиком, словно страхуясь, мой безымянный палец и только усиками шевелила.
- А что будет с ней? - с надеждой окинула я взглядом присутствующих.
- Ей наука на будущее, - отмахнулся директор заведения. - Занятия у вас начнутся только через неделю. Завтра прибывает Елизавета Оборотная. Она преподаёт магию жизни и обращения. Позанимаетесь и к началу семестра вернёте Екатерине прежний облик. И надеюсь впредь это послужит ей уроком.
- Обещаю, что обязательно всё изучу и освою, но вы не могли бы вернуть ей облик сами? - робко попросила я.
- Нет. Снять заклятие может только налагавший оное. А пока… - старикан щёлкнул пальцами, и на столе появилась довольно просторная клетка. - Ей придётся пожить здесь. Иначе или дверью прихлопнут, или наступят, или кот какой‑нибудь голодный поблизости обязательно пробежится, - вполне довольный собой, завершил старикан и, откланявшись, пошёл на выход.
Было ясно, что у него с моей тёзкой явно имелись старые счёты, и он рад был с ней поквитаться, пусть и так - чужими руками.
Посадив серую кроху в клетку, взглянула на оставшуюся в помещении женщину, но имени её, к своему стыду, так и не вспомнила.
- Пойдёмте, гимназистка Екатерина, я провожу вас в жилой комплекс, а по дороге зайдём в столовую. Время обеда как раз приближается, - произнесла она и приглашающе протянула руку, предлагая идти вперёд.
А я‑то что? Вариантов иных не вижу. Домой в теории надо бы выбраться, но как? Да и тёзку сначала расколдовать бы…
Иду по широкому светлому коридору с высоченными потолками, глазею по сторонам и вот ни на секундочку не жалею о случившемся. Что бы это ни было, пусть бред, пусть сон, но он настолько необычный и красочный, что просыпаться совершенно не хочется.
Я оборотень? Ну и ладно! Это даже здорово. Здесь это в норме вещей. Мимо проходят, а порой и в воздухе проплывают какие‑то неведомые мне создания. Ведущая меня преподавательница мило улыбается встречным, кивает, здоровается. Значит они не опасны.
- Ой… а это кто? - я залюбовалась, глядя на голубовато–прозрачную, явно женскую фигурку, словно сотканную из бурлящих потоков воды, и ног у неё, кажется, нет, так и плывёт, но вопреки ожиданиям никакого влажного следа на полу не оставляет.
Женщина, с удивлением взглянув на меня, тихонько поясняет:
- Морские дриады. Вы разве их никогда не видели?
- Нет, - честно признаюсь.
- Наверное, ваш городок очень удалён от моря, - задумчиво произносит она. - Признаться, я неплохо знаю географию, но о граде Святого Петра слышу впервые, - кажется, женщина смущена.