- Не скажите. Сейчас вы, конечно, все еще находитесь под впечатлением неприятного инцидента, произошедшего в церкви. Но не надо его переоценивать. Ваше состояние является мощной приманкой для женихов. Кроме того, вы обладаете женскими чарами, перед которыми трудно устоять. - Алекс окинул ее с головы до ног оценивающим взглядом. - Да, я уверен, что большинство мужчин не обратят внимания на произошедший скандал.
Алекс, наверное, прав. Гвен пользовалась прекрасной репутацией в высшем обществе и слыла первой красавицей в Лондоне. В сочетании с тремя миллионами фунтов приданого это являлось большим преимуществом. Перед такими достоинствами скандалу суждено померкнуть. Вряд ли он в самом деле мог отпугнуть женихов.
Гвен опустилась в кресло. Ей казалось, что ее тело налилось свинцом и отяжелело, во рту ощущался вкус горечи. Какой же дурой она была! Неужели она не понимала, что ее запала хватит ненадолго? Гвен воспарила душой и почувствовала свободу лишь на краткий миг, а теперь снова вернулась в реальность.
- Ну, что же вы понурили голову? - промолвил Алекс. - Вы так долго и упорно добивались уважения и обожания, что теперь наконец сможете пожинать плоды любви общества.
Да, разумеется. Гвен долго работала над тем, чтобы завоевать репутацию благовоспитанной леди. И теперь ей следовало дальше двигаться по тому же пути: вести себя со всеми как ангел и терпеливо принимать ухаживания джентльменов, претендующих на роль ее жениха. И венцом ее стараний и усилий будет новое предложение руки и сердца - осуществление ее заветной мечты!
- Гвен…
Голос Алекса вывел ее из задумчивости. Очнувшись, она увидела, что он сидит перед ней на корточках.
- Не надо так расстраиваться. С вами дурно обошлись, но вы ни в чем не виноваты, - сказал Алекс и, помолчав, добавил; - Вам, конечно, следует быть более разборчивой в выборе женихов. Но это единственный ваш недостаток. В остальном вам просто не везет.
Если уж Алекс проявил сочувствие к ней, значит, она действительно выглядела жалко. Гвен отвернулась от него, пряча выступившие на глазах слезы.
Мысль о том, что она должна распрощаться со своей мечтой, если не хочет стать всеобщим посмешищем, подействовала на нее как глоток свежего воздуха. Гвен вдруг успокоилась и выпрямилась в кресле. Зачем ей выходить замуж? Женщины обычно стремятся устроить свою судьбу, вступить в брак с состоятельным человеком, чтобы безбедно жить. Но у Гвен достаточно денег, чтобы быть независимой.
Увидев, что она приободрилась, Алекс вздохнул с облегчением.
- Я приму участие в вашей судьбе, - сказал он, - верну вам кольцо брата, а затем найду достойного жениха. Надеюсь, это поможет вам воспрянуть духом? К осени вы будете уже замужем.
"О нет!" - едва не вскричала Гвен, но сдержала себя и поспешно встала из кресла.
- О Господи, Алекс… вы очень добры ко мне! Я уверена, брат высоко оценил бы вашу заботу обо мне. Но… хотя я и благодарна вам за участие, мне все же придется отказаться от вашей помощи. Я освобождаю вас от данного слова. Да вы и не обещали брату выдать меня замуж. Вы поклялись ему всего лишь приглядеть за мной, помочь устроиться в жизни. А я прекрасно устроена, уверяю вас! Обратите внимание на стены - они обиты дорогими обоями, на полу лежит обюссонский ковер. Разве я плохо устроилась в этой жизни? По-моему, отлично! Вам не о чем беспокоиться.
Алекс взглянул на ковер, и потом с недоумением уставился на нее:
- Боже правый, Гвен, это вовсе не обюссонский ковер.
- Как не обюссонский?! - Она нахмурилась. - Я приобрела его в прошлом году на аукционе в Кромбли. Посмотрите, какой он потертый. Это старинная ручная работа.
Алекс с сочувствием посмотрел на нее:
- Кто-то хорошо потер ворс пемзой, дорогая.
Гвен досадливо махнула рукой:
- Наплевать! Я куплю другой. Дело, не в ковре, а…
- Давайте все же поговорим о вашем будущем, - перебил ее Алекс. - Я готов упростить задачу и подыскать вам жениха по заранее составленному описанию. Давайте составим его портрет в общих чертах. Какими должны быть волосы, глаза…
- Никакими!
- Никакими, то есть бесцветными? Это осложняет задачу. Среди аристократов мало альбиносов.
- Я решила не выходить замуж, - торжественно объявила Гвен, пристально следя за реакцией Алекса. Однако ее не последовало. - Я не собираюсь вступать в брак! Меня привлекают более интересные занятия.
- Например? - с невозмутимым видом спросил Алекс.
- Например, садоводство.
Алекс вздохнул.
- О, Гвен… - промолвил он таким тоном, каким наставник сетует на неразумное поведение нерадивой ученицы.
- Что вам не нравится? Я всегда мечтала заняться изучением ботаники, собирать гербарии редких растений, как это делал Линней, разбить висячие сады. Я буду путешествовать по всему миру, как вы, изучая флору!
- Как я? - Алекс рассмеялся. - А вы знаете, что в большинстве портов, которые я посетил, нет кутюрье? И что цветы не всегда красивы? Некоторые из них ядовиты или даже являются хищными.
- Меня мало интересуют цветы, Алекс. Я мечтаю проектировать и разбивать пейзажные парки, а не клумбы. У меня талант дизайнера. Вы видели, во что я превратила усадьбу Хитон-Дейл?
Однако Алекса не убедили ее слова. Он смотрел на нее недоверчиво.
- Одним словом, - заключила Гвен, - я покончила со светским образом жизни.
- Значит, мы не будем составлять портрет потенциального жениха? - терпеливо спросил Алекс.
- Не будем! Вам не придется никого искать.
- Прекрасно. У меня отлегло от сердца. Знаете, роль сводника отнюдь не радует меня. - Алекс снова окинул Гвен взглядом с головы до ног. - День был насыщенным, трудным. Думаю, вам следует отдохнуть, поэтому я, пожалуй, покину вас. Продолжим этот разговор в следующий раз.
Гвен почувствовала, что ей так и не удалось убедить Алекса в серьезности своих намерений, и пала духом.
И, как бы в подтверждение ее подозрений, Алекс галантно поклонился:
- Всего доброго!
О Боже, он вел себя в ее присутствии как джентльмен! Алекс был намерен найти ей жениха из высшего общества.
- Алекс, я не шучу! Все, что я вам сказала, - это серьезно! - крикнула она ему вслед.
Он обернулся, уже взявшись за дверную ручку:
- Замечательно. Я вам не судья. А теперь позвольте мне откланяться…
- Можно я поеду с вами в Париж? - неожиданно спросила Гвен.
Алекс изобразил на лице ужас:
- В Париж? Со мной? Вы это серьезно?
- Абсолютно. Вы покажете мне достопримечательности.
Алекс разразился смехом, свидетельствовавшим о том, что он не воспринимал слова Гвен всерьез.
- Вы полагаете, что я устрою вам экскурсию по Лувру? А потом мы выпьем чаю в Тюильри и засушим цветочки, на память в своих альбомах с фотографиями?
Гвен обиженно поджала губы:
- Поездка в Тюильри - это не оригинально, меня не интересуют музеи. Мне просто хочется устроить взбучку Пеннингтону. А потом, когда дело будет сделано, я с удовольствием прогуляюсь по городу, побываю в опере, посмотрю выставки, взгляну на новую башню. Говорят, она качается на ветру. Вот жуть! Знаете, я многого в жизни не видела и хотела бы посмотреть то, что обычно не показывают приличным девушкам.
Алекс убрал ладонь с дверной ручки.
- Вы невежда, Эйфелева башня - чудо инженерной мысли. Что же касается остального, то я не понимаю, о чем вы говорите. Вас тянет на рыбный базар или в работные дома?
- В злачные места! В варьете, в "Мулен Руж", где женщины танцуют канкан всю ночь.
Алекс фыркнул:
- Советую вам поехать в Италию, Гвен. Вот уж где весело! Песто, Рим, Медичи. Разве перед этим кто-нибудь устоит? Вы сможете купить там изящный перстень с ядом - на случай встречи с виконтом.
- Но он сейчас не в Италии, а в Париже, - возразила Гвен. - Я же уже сказала, что мне необходимо вернуть кольцо брата.
- Повторяю, я сам привезу вам его, - промолвил Алекс, начиная терять терпение. - Не забивайте всякой ерундой свою хорошенькую головку.
- У меня голова, а не головка. Где вы нахватались всех этих пошлых выражений, Алекс? Вам следовало бы поменьше общаться с американцами.
Алекс тряхнул головой:
- Ладно, Гвен, давайте закончим на этом и продолжим разговор в другой раз. Вам нужно отдохнуть.
Гвен вывели из себя не его слова, а улыбка, умиротворяющая, какая-то ненатуральная.
Он не поверил ей! Но Гвен знала, как доказать серьезность своих намерений. Суфражистки и актрисы уже испробовали этот метод и убедились в его эффективности.
- Подождите!
Алекс, уже готовый покинуть комнату, вздохнул и снова обернулся:
- Боже, что еще?
Гвен сделала глубокий вдох и сосредоточилась на своей задаче. Она обязательно выполнит то, что задумала!
- Вы обещали мне сделать одно одолжение!
- Я не возьму вас с собой в Париж, - отрезал Алекс. - Я вам не компаньонка.
- Речь идет не о Париже.
Сунув руки в карманы и нетерпеливо постукивая мыском ботинка по полу, Алекс выжидательно взглянул на Гвен:
- Тогда валяйте!
Гвен была довольно высокой девушкой, но, взглянув на губы Алекса, она решила действовать наверняка.
- Присядьте, пожалуйста.
Алекс закатил глаза к потолку, но все же опустился на ближайший стул.
- Я весь внимание.
Гвен проигнорировала сарказм, звучавший в его голосе. Приподняв юбки, она направилась к Алексу. Его брови полезли на лоб от удивления.
Гвен улыбнулась.
- Сидите смирно, - велела она.