- Да. Я отправился на поиски женщин. - Шейд длинно выдохнул и поднял взгляд к потолку. - До переходного периода я никогда не занимался сексом, а когда начал, то вел себя безрассудно. Мне просто требовалось пройти это, понимаешь? А когда все закончилось, мне хотелось секса уже потому, что хотелось. Не потому, что я в нем нуждался. Понимаешь?
Ничего толком не понимая, Руна кивнула, отметив, что его братья отошли к дверям, оставив их наедине.
- Поэтому, вместо того чтобы вернуться в пещеру защищать сестер, я подцепил одну старлетку. Мы отправились к ней домой. - Взгляд его скользнул по инструментам на стене. - Именно тогда я обнаружил, что унаследовал способность амберов чувствовать тайны женских душ и что, когда нужно освободиться от черноты, я могу им помочь.
- И ты…
- Да. Я сделал это. И как раз в это время пришел домой ее муж. Это было ужасно. Мы подрались. Я убил его. - Шейд передернулся. - Но перед смертью он проклял меня. Наложил проклятие никогда не любить, потому что если я полюблю, то исчезну.
- Умрешь?
- Хуже.
Руна с ужасом слушала, как он описывает то, что произойдет с ним.
- О, мой Бог! - Она зажала ладонью рот. - Так вот почему… почему ты хотел меня ненавидеть. Ты…
- Полюбить тебя, - хрипло выдавил он. - Но слишком поздно.
- Шейд! - Эйдолон стремительно вошел в комнату. - Не говори этого. Не говори больше ничего.
Охваченная ужасом, Руна наблюдала, как все тело Шейда замерцало, то исчезая, то вновь появляясь, и у нее появилось жуткое ощущение, что, если он признается ей в любви, все будет кончено. Понятно, почему братья хотели избавиться от нее.
- Это тогда ты обнаружил, что случилось с твоими сестрами, да? - спросил Рейт, пытаясь отвлечь Шейда от опасной темы.
- Да. - Голос Шейда дрогнул, а вместе с ним ее сердце. - Я вернулся в пещеру, где оставил их. Они все оказались мертвы. Все, кроме Скалк.
- Поэтому ты считаешь, что не можешь защитить женщин?
- Они не единственные, кого я не смог защитить. Свою мать тоже. А потом еще и Скалк…
- Перестань, - мягко сказала Руна. - Я слишком долго винила себя в смерти матери, да, я ужасная лицемерка, но ты ни в чем не виноват. Ты сделал все возможное. И, Шейд, ты ведь защитил меня. Ты вызволил меня из подземелья Роуга. А сегодня спас от него снова. Ты рассеял мрак, который окутывал мою душу из-за прошлого. Я никогда не чувствовала себя прекраснее. И теперь нам надо просто найти средство, как избавить тебя от этого проклятия.
- Такого средства нет, - сказал Эйдолон. - Из-за того, что он полю… В общем, средства нет. Проклятие может быть передано, но только кому-то близкому и любимому.
Руна почувствовала, как надежда по капле вытекает из нее. Потом накатил гнев: нет, черт возьми, она не потеряет его теперь. Должно быть какое-то средство.
- Где телефон?
Шейд нахмурился:
- Зачем он тебе?
- Я позвоню Эрику. Возможно, армия сможет найти то, что вы, парни, упустили.
Рейт фыркнул:
- Армия Соединенных Штатов? Да они не смогут отыскать даже прыщ у себя на зад…
- Рейт, - мягко перебил его Эйдолон, - мы должны принять любую помощь.
Рейтдичего не ответил, но принес Руне телефон. Она поблагодарила его и вновь повернулась к Шейду:
- Просто держись, хорошо?
- Хорошо.
Ради Руны он успокаивающе улыбнулся, но сам уже давно отказался от надежды.
Господи, как же ей хотелось обнять его, прижать к себе, любить до тех пор, пока все это не забудется, но ей необходимо держаться на расстоянии, если она не хочет ускорить проклятие.
Руна быстро оделась в джинсы и безрукавку и перешла в гостиную. Она надеялась, Эрик узнал что-нибудь об этом маленкуре. Меряя шагами комнату, набрала номер.
Эрик ответил, но было очень плохо слышно.
Тогда Руна вышла в потайную дверь пещеры. Вот так лучше. Не идеально, но она не может рисковать, слишком удаляясь от входа.
- Эрик, послушай, у меня есть кое-что для тебя. Маленкур, про который я просила тебя узнать, - это проклятие.
- Знаю. Но это все, что мне известно.
- Сделай все, что сможешь. Надо узнать больше, и как можно быстрее. Маденкур убивает Шейда. Это какое-то проклятие мщения, от которого жертва исчезает, если полюбит.
- Что ты хочешь сказать?
Слезы, которые ей удавалось сдерживать в присутствии Шейда, теперь побежали по щекам.
- Я люблю его.
- Сукин… он же демон, Руна!
- А я оборотень. Никто не идеален.
- Не время для шуток, сестричка. - Она услышала глухой стук, который подозрительно походил на удар кулака в стену. - Это неприемлемо. Я посылаю за тобой команду.
- Ты не сделаешь ничего подобного, - отрезала она. - Помнишь связь, о которой я упоминала? Если Шейд умрет, то и я умру.
- О Боже!
В такой ситуации совесть ведь ни при чем?!
- Да. Так что добудь сведения.
- Добуду, - выдохнул он. - И, Руна…
- Что?
- Я люблю тебя.
Руна слабо улыбнулась, потому что, как бы там ни было, Эрик всегда защищал и оберегал ее.
- Я тебя тоже.
Она нажала на "отбой", и внезапно дурацкий жук, оранжевый, с размахом крыльев как у летучей мыши, сел ей на шею. Она взвизгнула и смахнула его рукой. Насекомое улетело прочь, трепыхая крыльями, и Руна облегченно вздохнула.
Запахи, звуки… и звенящая тишина в лесу. Последний раз, когда такое случилось, Шейд явился из ниоткуда, под влиянием эсгенезиса глаза его горели красным.
- Руна.
Она круто развернулась, когда Шейд появился из кустов, одетый, как всегда, в черную кожу. И был весь плотный. Совсем никакой прозрачности. Это не Шейд.
Сердце ударилось о ребра, словно подталкивая ко входу в пещеру. Он был всего в трех ярдах, но с таким же успехом мог находиться на расстоянии мили. Она бросилась к нему. Не-Шейд метнулся вперед, схватил ее за горло, и Руна придушенно вскрикнула.
Телефон выпал из ее пальцев. Она вцепилась ногтями ему в руку, брыкалась, но он просто стоял, сжимая руку, с горящей в глазах ненавистью.
Черты его начали расплываться, искаженные красными пятнами у нее перед глазами. Последним, что Руна увидела, прежде чем тьма поглотила ее, было лицо Роуга.
- Возьми меня за руку.
Шейд воззрился на Рейта, когда тот опустился с ним рядом.
- Зачем?
Рейт вложил ладонь Шейда в свою.
- А теперь повторяй за мной: Соламия, Орентус, Крактузе.
- Что это?
- Просто повторяй, и все.
Шейд выдернул руку и, все еще сидя на полу, натянул джинсы.
- Скажи зачем.
- У меня не было возможности объяснить все в кабинете, потому что ты накинулся на меня.
- Рейт, - вмешался Эйдолон, - что это значит?
- Я подхожу к этому. - Рейт нетерпеливо отбросил прядь волос с лица. - Я отыскал одну колдунью, старую подругу. Вообще-то она враг, но это уже позади. - Эйдолон прочистил горло, и Рейт закатил глаза. - Ну ладно, ладно. Итак, мы знаем, что маленкур можно передать тому, кого любишь, но не знаем как. Она рассказала мне, как это сделать.
- Это слова которые ты только что произнес? - спросил Шейд.
- Ну да. Передай его мне. - Он протянул руку. - Мы должны соприкасаться. Рад, что ты надел штаны.
Шейд отполз назад, жалея о собственной слабости и мечтая вскочить на ноги и убежать.
- Ты в своем уме? Я не передам это тебе!
Он все пятился, но Рейт надвигался на него.
- Нет, передашь, братишка.
- Пошел к черту.
- Я никогда не влюблюсь, Шейд. Проклятие на меня не подействует. Давай, сделай как я говорю.
Шейд так решительно тряхнул головой, что волосы хлестнули по лицу.
- Черт бы тебя побрал, Шейд. - Голос Рейта был не громче шепота. - Ты столько раз спасал мне жизнь. Дай же и мне что-то сделать для тебя.
- Нет, я…
Шейд оборвал себя, когда смутное чувство тревоги сосредоточилось в груди. Зло сотнями иголок пробежало по коже и сдавило шею петлей.
- Руна, - ахнул он, - где она?
Он вскочил на ноги и схватил Эйдолона за руку, когда волка головокружение чуть не бросила его на колени.
- Наверное, еще разговаривает с братом, - предположил Рейт.
Шейд чертыхнулся, голова шла кругом.
- Она снаружи. Что-то случилось.
Эйдолон встретился с ним взглядом.
- Карцерисы.
- Может, на нее напал ягуар, - высказал очередное предположение Рейт, не слишком-то обнадеживающее, но по крайней мере он снова стал самим собой.
Эй метнул в Рейта сердитый взгляд, потом повернулся к Шейду:
- Оставайся здесь. Мы с Рейтом разберемся.
- Черта с два! - прорычал Шейд.
Удушье отступило, но Руну он теперь не чувствовал. Он ощущал лишь ее близость, но смутно.
Вместе с Рейтом и Эйдолоном Шейд выскочил на тропинку с южной стороны скал, где водопад переходил в озеро. Впереди на земле лежала Руна, съежившись возле дерева.
- Ах ты, сукин…
Что-то ударило его по голове, и боль взорвалась в черепе. Он развернулся туда, откуда получил удар, - к мерзкому демону-дреку с дубинкой в руках.
Рейт ударил дрека хлыстом, прихваченным в пещере. Лицо демона украсил устрашающего размера рубец, кровь и зубы брызнули в стороны.
Из кустов выскочили еще какие-то твари, но Шейд, тараня их, устремился к Руне.
Почти добежал. Почти…
Какое-то огромное четырехкрылое существо опустилось перед ним. Демон, которого он никогда раньше не видел, - мерзкая черная тварь, которая воняла и выглядела как гниющая плоть. Голова ее была немногим больше разверзнувшейся пасти, усеянной рядами острых как бритва зубов.