- На соседней улице, между первым и вторым домом, - шепотом подсказала я, сверяясь с символом. - А потом - на центральной площади: у фонтана, у башни старосты и у оранжевого дома. Да, и в переулке слева посмотри. Есть? Тогда возвращайся.
Ворон тяжело опустился на мое плечо, прежде сбросив в подставленные ладони свою добычу, которая в итоге оказалась неплохой: три серебряные монеты и с десяток бронзовых. Можно бы, конечно, еще поискать, да мне лень. Плюс усталость нервной ночи берет свое. И перекусить бы не помешало. За время частых походов я привыкла есть один раз - вечером, а в остальное время спокойно обходилась травяным чаем. Но вечером - поесть обязательно. Весело погремев монетами, я откинула капюшон, отряхнула с плаща и ботинок снег и скрылась в доме.
* * *
Я сидела за дальним столиком и с задумчивым видом поглощала горячий суп. В отличие от портового кабака, на постоялом дворе оказалось чисто и тепло. В круглом помещении по кругу же располагались опять–таки круглые столы и стулья, что создавало обстановку уюта, которую не портили даже расписанные в стиле Рассвета стены: оранжево–розовые облака на фоне бледно–голубого неба. С высокого потолка комнату внимательно изучал бледно–желтый факел. Чистые яркие скатерти на столах, до блеска натертый деревянный пол и внимательная даже к несолидным посетителям прислуга окончательно убедили меня в правильности выбора. Уж лучше оставить здесь все имеющееся серебро, чем мерзнуть за два медяка в позорном портовом кабаке. А деньги - дело наживное и приходящее.
Я насмешливо посмотрела на Молчуна, откровенно блаженствующего на спинке соседнего стула:
- Ну что, где лучше?
Ворон склонил голову, признавая свое поражение. А ведь как советовал вернуться в кабак, мол, там лучше! Проныра.
Я как раз доела суп и взялась за тушеные овощи, когда дверь скрипнула, пропуская в помещение представительного вида мужчину. Закутанный в дорогой черный плащ и поглядывающий на присутствующих свысока, вошедший быстро обозрел помещение и направился прямиком ко мне. Я насторожилась. Похоже, я оказалась права, и передо мной - бывший владелец артефакта Великой собственной персоной. Я уткнулась носом в тарелку, быстро изучая его ауру и читая сущность. Местный житель. Торговец. Развитое Среднее поколение. Обеспечен. Жизнью доволен. Не женат, детей нет. Я тихо хмыкнула. Заклятье опознания иногда любило пошалить и кроме нужных сведений подсовывало мне и посторонние. Хвала Великой, я тоже замуж не спешу. Тем более, за столь сомнительную личность.
- Приятного ужина, - и торговец вольготно развалился на стуле напротив меня.
Я кивнула, продолжая сосредоточенно жевать. Нахал, однако. Нетерпеливый. Привык добиваться своего быстро и от окружающих ждет только беспрекословного повиновения. Я метнула на него пристальный взор исподтишка. Едва тронутое морщинами лицо, цепкие черные глаза, нос горбинкой, длинная седая шевелюра до плеч и пышные усы. Видный мужчина. Но нахал - отменный. Потому, видимо, и не женат.
Словно в подтверждение моих мыслей, торговец несколько мгновений пристально меня изучал, после чего наклонился и тихо сказал:
- Нужно поговорить. Срочно. Наедине.
Я отрицательно покачала головой.
- Срочно, - продолжал настаивать на своем он.
Я наконец–то дожевала очередную порцию овощей, кашлянула и невозмутимо заметила:
- Надо поговорить - пожалуйста, говорите. У меня не так много свободного времени.
- Вот! - почему–то обрадовался мой собеседник. - Я как раз могу вас избавить от лишних забот!
- Да–а–а? - озадаченно протянула я. - И каким же образом?
Он воровато огляделся и наклонился над столом еще ниже, только что в мою тарелку носом не влез:
- Купив артефакт Великой, разумеется, который почему–то попал к вам в руки…
- Вы что–то путаете, уважаемый, - спокойно возразила я. - Никаких артефактов у меня нет.
- Есть, конечно же, есть, - мужчина проницательно смотрел в мои глаза. - Тот самый, который вы отняли у трех наемников прошлой ночью, - и зачем–то мне подмигнул.
Я с трудом сдержала смех:
- Не понимаю, о чем вы! Я? Отняла? У трех наемников? Вы мне льстите, почтенный, - и с деланным огорчением изучила свое невысокое, худосочное телосложение. - И как же, по–вашему, я, хрупкая и слабая девушка, перебила трех больших и сильных мужчин?
- С помощью магии мрака? - неуверенно предположил торговец, покусывая ус.
- Которая давно осталась в легендах, - насмешливо уточнила я. - Даже непосвященным отлично известно, что магии мрака уже несколько эпох как не существует, а люди тьмы рождаются без силы. Не смешите меня, уважаемый.
Мой собеседник раздосадовано промолчал, пристально глядя в мою тарелку, после чего вкрадчиво заговорил:
- Ладно. Подойдем с другой стороны. Сколько стоит артефакт Великой?
- Вы, уважаемый, не с торговцем разговариваете, а с искателем, - с достоинством ответствовала я. - А для нас артефакты не имеют цены, как не имеет цены и тайна.
Он зло сверкнул глазами, и я призадумалась:
- Но если вы так настаиваете…
Мужчина радостно закивал.
- Могу предположить, что артефакты эпохи Великой стоят от сотни золотых и выше, в зависимости от наглости торговца и направления силы, а также от нужд искателя и его…
- Я спрашиваю, сколько стоит этот конкретный артефакт!.. - зашипел, теряя терпение, торговец.
- Какой?.. - недоуменно захлопала ресницами я.
- Который находится у вас!..
- Ничего у меня нет, и точка, - разговор мне наскучил, и я вновь принялась за овощи.
Мой собеседник в бешенстве вскочил со стула, уронив его, и понесся к выходу, однако на полпути передумал, помялся у дверей и вернулся. Я с холодным любопытством наблюдала за тем, как он дрожащими руками ставит на место стул, садится, шумно переводит дух и нервно дергает себя за левый ус. Ну и?..
- Хорошо, предположим, что у вас его нет, - тихо заговорил торговец. - А где же тогда он может быть?..
Я пожала плечами:
- Понятия не имею. Но самое место артефактов - в хранилище гильдии искателей. Попробуйте поспрашивать там, только вряд ли искатели поделятся с вами своими тайнами.
Мужчина побагровел:
- Хватит придуриваться, девчонка!..
- Тише–тише, зачем же привлекать к себе излишнее внимание? - возмущенно прошептала я.
На нас начали оборачиваться, и мой собеседник, поняв, как сглупил, попытался притвориться стулом, и надолго замолчал, не сводя с меня злобного взгляда. Я же отвечала ему наивным недоумением и продолжала рассеянно жевать. Когда внимание к нам со стороны народа улеглось, торговец вновь заговорил:
- Ты ведь и сама понимаешь, что теперь на тебя объявят охоту. Лучше соглашайся по–хорошему!
- Я же, по вашим словам, могущественный маг мрака, убивающий трех наемников одной левой, - с иронией подняла брови я. - Так чего же мне бояться?
- А как насчет пары–тройки сумеречных магов Старшего поколения за углом?.. - подло намекнул он.
Я презрительно фыркнула:
- Сумеречные, как и светлые, в такие грязные дела лезут чрезвычайно редко - это раз. Старшее поколение магов уже давно не то, что прежде, и особого страха не внушает - это два. И к тому же, не забывайте, уважаемый, что я - искатель, а практически все гильдии магов живут за счет заказов от искателей, поэтому ссориться с нами им невыгодно.
Мой собеседник долго молчал, с болезненным интересом разглядывая стол, а я едва заметно улыбалась и гадала, найдет ли он, наконец, способ меня прижать. И, по истечении нескольких мгновений, торговец встал, признавая свое поражение, и направился к выходу, чем страшно меня разочаровал. И торговцы - давно уже не те, что раньше… Я кивнула Молчуну. Тот, сверкнув глазами на уходящего, послушно расправил крылья и тяжело выпорхнул следом за ним. Я с сожалением доела овощи и отставила пустую тарелку. Вкусно здесь кормят, надо бы запомнить место. Пригодится, если меня однажды снова занесет на этот край мира. И, допив чай, завернулась в плащ и вышла на улицу. Предстоит сделать еще одно небольшое дело, а потом - спать.