Без сомнений, она гораздо умнее того, как описывает ее пресса. Не только благодаря образованности - она с такой же легкостью постигает новое. Тем не менее, когда разговор коснулся ее профессии, Клэр, чему Тони был благодарен, не упомянула о метеорологии. Лишь раз, в одну из ночей, много времени назад, они в баре далеко отсюда обсуждали эту тему. Как правило, Тони нравилось выполнять просьбы Клэр. Он наслаждался процессом. Ему нравилось отвечать на вопросы и наблюдать за ее методами убеждения. Большую часть времени он поощрял ее желания, но если бы она попросила вернуться к миру погоды, то он бы не отказал ей, но сначала хорошенько обдумал ее просьбу. С прошлого декабря вся работа Клэр сосредотачивалась лишь на нем. Она была его женой - миссис Энтони Роулингс, - и на другие дела у нее не было времени.
Когда Тони позволил ей оказаться в центре внимания в качестве своей невесты и жены, он до конца не осознавал весь объём ролей, которые она должна взять на себя. Он не придумывал ее обязанности - они просто были. С каждой новой задачей Клэр успешно справлялась. Будь то благотворительный вечер или же вечеринка, или какое-то другое мероприятие, он был в восторге от ее совершенства. Возможно, так не должно быть. Ведь в роли Роулингс меньшее не может быть приемлемо. Публичный провал не допустим. Она справилась со своими обязанностями.
В таких случаях, как этот семинар, после своего выступления Тони отправлялся пообщаться с участниками. Лишь Клэр владела таким талантом. Она обладала поразительной способностью общаться со всеми и при этом мастерски вести светскую беседу. С улыбкой на лице она перемещалась от одной группы людей к другой, не обременяя их долгим разговором и успевая при этом отстаивать свою точку зрения.
Закончив свою речь, он сел, и маленькая рука Клэр переместилась на его бедро. Никто не видел, что происходит под столом, пока ее легкое прикосновение в сочетании с красивой улыбкой не принесло ему чувство выполненного долга, которое он ощутил впервые. Улыбка, легкое прикосновение, и вечер стал уже не просто сносным, но и приятным.
Сейчас и во время выступления она что-то шептала ему - большую часть времени это не имело ничего общего с тем, о чем говорилось. Это могло быть наблюдение за кем-то в аудитории или что-то совершенно случайное. Как странно, что такое помогает ему расслабиться. Внешне он был спокоен, уравновешен и профессионален, каким был и всегда. Тони осознавал, в чем причина - она была внутренней.
Иногда его мысли возвращались на полтора года назад, и он находился в полнейшем изумлении. Женщина рядом с ним была абсолютно другой, не той, которую он встретил в Атланте. Клэр превзошла все его ожидания. Тони знал, что то же самое можно сказать и об ожиданиях Кэтрин. Восемнадцать месяцев назад она неохотно согласилась помочь и понаблюдать за Клэр. Сегодня же она стала большой поклонницей Клэр. Она готова наградить Клэр за каждый успех, новое пройденное испытание или проблему. Кэтрин напоминала Тони, как бы им гордился Натаниэль после того, что он совершил. Он успешно стирал с лица земли семейство Николс - каждого ребенка, - при этом держа ее в блаженном неведении о долге.
По мере того как участники расходились, мистер и миссис Энтони Роулингс окружали жаждущие предприниматели. Клэр, похоже, знала, что время на общение с Тони истекает и милостиво, как можно скорее, переходила от одного мужчины или женщины к другому. Своего шанса поговорить с ним ждали еще несколько человек, когда к ним подошел молодой блондин.
- Здравствуйте, мистер Роулингс, рад встретиться с вами. Ваша речь была замечательной и вдохновляющей.
Тони пожал ему руку и вежливо поблагодарил, а молодой человек продолжил:
- У меня необычная просьба. Могу я поговорить с вашей женой в течение нескольких минут?
Свое внимание Тони сразу же переключил на жену. Мгновением раньше она была идеальным компаньоном, но теперь он увидел, как ее маска вот-вот разобьется на тысячи кусочков. В ее глазах, взгляде, было чувство, которое он видел на картинках, а потом оно исчезло.
Все произошло быстро. И потом она никак не могла вспомнить, где находится, и старалась вернуть свою маску обратно. Клэр нежно коснулась плеча Тони и, заикаясь, произнесла:
- О-о Боже… Э-энтони… С-саймон, - она сглотнула. - Энтони, позволь тебе представить Саймона Джонсона. Мы с Саймон вместе учились Вальпараисо - сто лет назад. – Каждое последующее слово звучало быстрее предыдущего. - Саймон, позволь представить тебе моего мужа, Энтони Роулингса.
Двое мужчин закрыли глаза и закрепили знакомство рукопожатием. Уже много лет Тони не видел Саймона Джонсона. На самом деле, они пересекались лишь несколько раз в Калифорнии. Тем не менее, он помнил, что этот человек был полностью погружен в мир игр, и это первое, что всплыло в его голове при упоминании о нем. Тони вспомнил фотографии, которые получил от частных детективов - фотографии двух молодых людей, практически детей, погруженных в любовь. Внезапно Тони пришел в ступор. Была ли любовь, которую он видел на этих фотографиях похожей на то, что он видел в женщине, заявлявшей о своей любви к нему? Даже ее улыбки сегодня были разные. Было ли это результатом возраста и зрелости или же этот мужчина похитил частичку сердца его жены, которая никогда не принадлежала ему? Своим самым спокойным голосом Тони ответил:
- Я считаю, что это решение миссис Роулингс.
Клэр не понадобилось много времени, чтобы предпочесть компанию Саймона. Она охотно, без сожаления, выбрала одного из них и оставила его стоять в полном одиночестве. До посещения таких мероприятий вместе с Клэр он всегда брал с собой Патрицию. Он не наслаждался ее обществом, однако, был уверен, что она бы никогда не оставила его стоять посреди комнаты, полной людей, в одиночестве.
Энтони Роулингс продолжал улыбаться и пожимать руки. Выслушивал вопросы и предложения, говорил правильные вещи, однако, его глаза и разум постоянно возвращались к столу поблизости. На счастье Клэр, когда Саймон попытался вступить с ней в физический контакт, она отстранилась. Тони показалось, что они долгое время занимались самокопанием. Когда Клэр наконец-таки вернулась, он рассматривал выражение ее лица. Оно был прекрасным и пустым. Он никогда раньше не осознавал, что игнорировал этот взгляд, пока не увидел его направленным на кого-то другого. Стоически кивнув, он обратился к своей жене:
- Миссис Роулингс.
Им нужно еще встретиться с несколькими посетителями, и ее имя стало тонким напоминанием о ее титуле и долге. Она принадлежала ему!
Тони взглянул на часы. Клэр вернулась к нему всего лишь восемь минут назад. Это были самые длинные восемь минут за всю его жизнь. За оставшуюся часть вечера она превзошла его ожидания. Она вежливо общалась и легко переходила от одного участника к другому. Что-то было в ее глазах: как будто она находилась далеко отсюда, в другое время и другом месте.
Когда они в ожидании Эрика ступили на обочину, рука Тони покоилась на пояснице Клэр. Его тоже одолевали воспоминания - вспышки фотографий. Он вспомнил фотографии Клэр и Саймона в университете Вальпараисо и отчеты о ее проживании в комнате Саймона или наоборот.
Они сели в лимузин, и Тони принялся ждать. Он ждал, что Клэр поговорит с ним, извинится или что-нибудь скажет. Но она молчала. Не было ее обычного разговорчивого состояния, вместо этого она бесцельно уставилась в сторону окна, загипнотизировано наблюдая за огнями Чикаго. Тогда кровь Тони закипела. Как его жена посмела пойти с Саймоном Джонсоном в общественном месте? Клэр знала, что ее роль - это идеальный компаньон. Сколько правил она нарушила за считанные секунды? Оставив его и уйдя с Саймоном, она нарушила свою обязанность - по факту, не выполнила ее. Она сделала это на людях! Это было публичным провалом! Интересно, как быстро разлетится эта новость?
Наконец он произнес:
- Миссис Роулингс. - Он придвинулся к ней поближе. Их носы почти касались, когда она повернулась к нему лицом. - Как тебя зовут?
Но ее реакции не последовало, словно он ничего и не говорил. Он хотел - нет, желал понять. Тони схватил ее за подбородок, не позволяя отвернуться, и повторил свой вопрос:
- Твое имя. Как тебя зовут?
Он смотрел, как огонь в ее глазах зажегся от тумана воспоминаний.
- Тони, что ты делаешь?
Он держал крепко.
- Я задал тебе вопрос. Один, на который ты почему-то не можешь ответить.
Шея Клэр напряглась.
- Меня зовут Клэр... Клэр Роулингс.
- Пожалуйста, миссис Роулингс, объясните мне, как вы можете сидеть рядом со мной, вашим мужем, носить кольцо, которое я купил, в лимузине, оплаченном моим трудом, думая о другом мужчине.
- Тони, пожалуйста, отпусти мое лицо. Ты делаешь мне больно.
Когда кожа покраснела, он вспомнил свое обещание и отпустил ее подбородок, но дать ей полную свободу не мог. Его большая рука скользнула сзади на ее шею, крепко удерживая за голову, и нарочно потянула за волосы, которые спадали на шею. Тони не любил повторяться и уже сделал это один раз, когда они сели в лимузин. Ради Клэр он не хотел делать этого снова. Он продолжал:
- Я должен повторять каждый свой вопрос, или ты думаешь, что в состоянии ответить хотя бы на один из них?
- Видимо, Саймон застал меня врасплох. Я не думала и ничего не слышала о нем вот уже восемь лет. Тебе не кажется, что это заслуживает некоторого размышления?
Она вздрогнула, когда его хватка ужесточилась.
- Нет, - прорычал он. - Я считаю, что то, что было, осталось в прошлом. Дело сделано, и теперь пришло время сосредоточиться на настоящем.