Стан с показным спокойствием поднялся со специально сплетенного корзинщиком подобия циновки, аккуратно его скрутил и, сунув под мышку, небрежной трусцой побежал к замку.
Идею пробежаться он счел вполне достойной воплощения в жизнь. Да и от этой невыносимой злюки быстрее подальше окажется. В глубине души Стан считал, что ему необычайно повезло, в первый же день после перехода в этот мир повстречать коменданта приграничья господина Зорденса Гадруни. В его доме у парня не было никаких проблем ни с едой, ни с одеждой. Ни в общении с людьми.
Кроме Хо. Девчонка так и не простила ему свой позорный проигрыш, и всячески старалась напакостить хоть в чем-нибудь. И её папа еще считал, что кому-то может прийти в голову дурная идея совратить эту малолетнюю неврастеничку! - сердито фыркнул Стан.
- Я папе все расскажу! - яростно закричала вслед девчонка, - он нанял тебя работать…
Окончания ее монолога Стан слушать не стал, просто прибавил скорость. С его длинными ногами и нынешним весом - бегать одно удовольствие. Да и хорошее питание и постоянные тренировки делали свое дело, с каждым днем добавляя силы крепнущим мышцам.
Можно будет довести количество утренних отжиманий до полусотни, подбегая к зданию, решил парень, но не больше. Не стоит резко увеличивать нагрузки на истощенный организм. Как предположил замковый лекарь - неправильным переносом.
Едва Стан распахнул дверь своей комнаты, к нему устремились четыре пушистых комочка. За эти три дня котята подросли ненамного, зато у них почти полностью открылись и потеряли мутность глазки. И Костю они безошибочно узнавали среди любой толпы.
Парень снял с полки мисочку с молоком и растянулся прямо на полу, кормить животных он старался как можно чаще, не обращая внимания на советы местного дрессировщика.
- Приучишь жрать все время, они тебе минуты отдохнуть не дадут, - хмуро выговаривал Юфот, плечистый здоровяк, с изуродованными шрамами пальцами.
- В природе они едят, когда хотят. Первые дни мать от малышей вообще не отходит, - вспомнил Костя соседскую кошку, заведшую потомство у них на погребице, - значит, так им нужно для здоровья.
Но дрессировщика ему в этом переубедить не удалось. Как и в том, что маленькие мангуры - вполне добродушные существа. Да парень не особенно и старался, еще в дороге обнаружив, что котята и в самом деле далеко не всем позволяют себя безнаказанно гладить и тискать. Мгновенно пуская в ход далеко не безобидные когти и острейшие клычки.
Стук в дверь раздался в тот самый момент, когда Стан, покормив котят и уложив их в корзину, снимал рубаху, чтоб приступить к разминке.
Комнату ему выделили довольно просторную, даже удалось, сдвинув в уголок за кроватью сундук, выкроить достаточно место для занятий. Повторять первую и единственную попытку заниматься на улице парень пока не решался, слишком много любопытных сбежалось тогда посмотреть на диковинное зрелище. Именно поэтому с Хо они занимались в дальнем углу господского сада, под бдительным присмотром старичка садовника.
- Тебя господин зовет, - шустрый и румяный мальчишка-паж восторженно взирал на Стана голубыми глазками, - он в башне.
Наябедничала-таки, - сердито хмыкнул парень, запирая дверь.
На которой, вдобавок к огромному замку, висело грозное объявление, что входить запрещено. И неважно, что большая часть прислуги была неграмотна, много сильнее, чем любопытство, у них было развито уважение к любым надписям. А тем более таким, под которыми злобно скалился череп, пронзенный впившимися накрест молниями.
В верхнее помещение башни, где комендант устроил кабинет для работы, вела винтовая лестница. Очень узкая и скрипучая, она не оставляла ни единому существу возможности незаметно подобраться к ведущему в кабинет проему. Костя догадывался, что Зорденс, в стремлении не потерять это важное качество, специально не ставил в проем двери, стойко терпя сквозняки и зимние холода.
- Пришел? - комендант торопливо спрятал в стоящую перед ним железную шкатулку какие-то бумаги, - очень хорошо. У меня к тебе важный разговор.
Стан насторожился, но отвечать не торопился. Пока никакого вопроса не задано, не стоит вылезать вперед с объясненьями, на практике проверено, можно выляпать такие сведения, о каких собеседник до этого и не подозревал.
- Но сначала я хочу спросить, что ты думаешь про характер Хо? Только честно.
- Неуравновешенный, вспыльчивый и злопамятный. Еще можно добавить нетерпеливость и неумение мыслить логически, - жалеть ябеду Костя не собирался, тем более что успел понять - лести и подхалимства комендант не переносил.
- Ясно, - нахмурился Зорденс, - а хоть какие-то положительные качества ты нашел?
- Если стремление одерживать верх любой ценой и негласное соревнование с братом в этом мире считаются за положительные, то да.
- Спасибо, - неожиданно грустно улыбнулся комендант, - надеюсь, теперь тебе понятно, почему ей нельзя предоставить столько свободы, сколько она хотела бы?!
- Натворит таких делов, что потом не расхлебать, - по-взрослому усмехнулся Стан, и внезапно поймал себя на мысли что и в самом деле чувствует себя в этом мире старше и уверенней, чем в родном.
Но задумываться об этом не стал, огорошенный следующей фразой хозяина.
- Именно поэтому я решил приставить тебя к ней… на время путешествия.
- Какого еще путешествия? - Мгновенно забыв и о солидности и о своем намерении не задавать вопросов, вытаращился Костя.
- Я объясню, - казалось, слова давались коменданту с трудом, - у нас назревает война. Ты понимаешь, что это такое?
- Более чем, - сразу подтянулся и стал настороженным пришелец, - а с кем?
- С Империей. Извини, - заметив, что эти слова не произвели должного впечатления, поправился хозяин, - ты же не знаешь, империя в нашем мире одна. Великая Гаэданская. Занимает весь материк Хамшир, расположенный от нас ближе всех остальных. Еще триста лет назад королевство Гаэдан одно за другим захватило все остальные, расположенные на материке, и объявило себя империей.
- А теперь хотят захватить и соседние?! - понимающе хмыкнул Стан, как знакомо!
Идеи мирового господства не дают спать очередному Наполеону.
- Тут сложный вопрос… на объяснения у меня нет времени. Я получил достоверные сведения, что перемирие не продлится слишком долго. И решил отправить Хо к родственникам, там она будет в безопасности. Ты должен ее сопровождать.
Комендант смолк и изучающе уставился на парня, ожидая ответа.
Стан отлично понимал, что должен выразить свое счастье таким доверием, однако, прежде чем ответить, хотел хоть немного понять, в чем подвох. А что он есть - сомневаться не приходилось.
- У вас нет надежных и проверенных воинов?
Зорденс незаметно выдохнул, первую проверку парень прошел.
- Есть. Но их хорошо знают… те, кто может захотеть помешать.
- А то, что я ни разу никого не сопровождал, и не знаю правил и законов вашего мира, вас не пугает?
- А тебя пугает?
- Ну, я же не нарик обкуренный, чтоб никого не бояться… просто хотелось бы узнать более подробный план.
- Все знают, что у меня появились маленькие мангуры, - начал комендант и Стан невольно закусил губу, сознавать, что котята с ним не навсегда, было очень неприятно.
- Поскольку это очень ценный товар, никто не удивится, если я отправлю их на летнюю ярмарку в Хедул, там можно продать зверей с наибольшей выгодой. Отправлять буду обозом, у меня есть и другие товары. Ты поедешь как дрессировщик тех малышей, которые живут с тобой, за других отвечает Юфот.
- И что, мы поедем без охраны?
- Звери Юфота сами по себе отличная охрана, но пару надежных людей я дам… они присоединятся в деревушке, под видом наемников. Один из них и будет у вас главным. Но за Хо отвечаешь ты.
Говорит так, словно уже получил согласие, отметил парень. Да и то сказать, на самом деле выбора у него нет. Отправить котят с Юфотом он и сам никогда не захочет. Оставалось задать последний вопрос.
- А Хо не узнают?
- Придется одеть как селянку, подписавшую договор с храмом Астандиса, - помрачнел комендант, - за нападение на своих будущих жриц служители наказывают очень строго.
- И далеко этот Хедул? - расспрашивать, как служители неведомого божества ловят бандитов, Костя считал бессмысленным.
- На Хамшире… восточный округ. И последнее… никто не будет знать, что ты охраняешь Хо. Даже она. Только ты сам… а на самый крайний случай я дам тебе записку. Хорошенько продумай, что понадобится тебе и твоим зверям. Может быть оружие, запасная одежда… в рамках разумного, конечно, Хас все выдаст. Насчет денег указание он получил. Иди. К вечеру все должно быть готово.
Спускаясь по лестнице, Стан услышал скрип нижних ступенек и заторопился, не так просто разминуться на узкой лестнице. Почти добежав донизу, парень обнаружил замершую у стены Хо, видимо, тоже услышавшую скрип ступеней и ожидавшую, пока освободится проход. Взглянул на худенькую настороженную фигурку и невольно посочувствовал девчонке. Знал уже, что Хо выросла без матери. А вот теперь в один день останется и без отца с братом. Вряд ли комендант решил бы расстаться с дочерью, если не предполагал самого плохого развития событий.
- Наябедничал уже?! - по-своему поняла юная госпожа хмурый взгляд учителя, - у, зануда! Ненавижу!
И больно толкнула Костю острым локотком в ребро, пробираясь мимо.
Вот стервочка! А он, лопух, расчувствовался, пожалел ее!