Я не сумела переступить через себя и отдаться чувствам. Не смогла правильно полюбить, и это не его вина.
Горда и одинока! Что ж, пусть так. В конце концов, слишком много разочарований и боли принесло это место вместе с его обитателями. Останься я, и все повториться снова. Хотя и взять-то с меня уже нечего.
- Александрин, - не позвал, шепнул.
Искушая, волнующе, как и в ту ночь, пусть и не имя, а какие-то ласковые слова.
Я не могла ответить, боялась сорваться в слезы. Мне больно! Я не хочу расставаться! Но все уже решено!
- Ты уверена? Не останешься? - вопросы звучали так, будто от ответа что-то зависело.
- Да, - я постаралась придать голосу твердость.
Он не должен был знать, что мне жаль. Я не дам растоптать себя еще сильнее.
- Что ж, когда мы отправляемся?
- Вечером… Мы? - спохватилась я.
Его руки легли мне на талию. И легким поцелуем он коснулся моего виска.
- Мы, глупая. Неужели ты думала, что я смогу тебя отпустить?
- Но… - я растерялась.
- Ты должна знать, что не следует верить чужим речам. Тем более, когда люди сами не знают, о чем говорят.
- Я не об этом, - возразила я, - ты не можешь бросить все.
- Уже бросил.
Он развернул меня к себе лицом.
- Я скажу это только раз, - серьезным тоном произнес он. - Больше никогда ты не услышишь от меня этих слов. Запомни их!
Я затаила дыхание.
- Я люблю тебя, Александрин!
Не давая опомниться, он запечатлел поцелуй на моих губах. Нежный, сладкий, желанный.
Когда он отстранился, я набрала побольше воздуха и выпалила:
- Замуж не пойду!
- А никто и не зовет, - с улыбкой ответил он. - Но, если найдутся смельчаки, я сам решу этот вопрос.
- Ах, значит, предлагаешь быть твоей любовницей? - возмутилась я.
Знаю, слишком противоречивы мои желания. Но ничего не могла с собой поделать.
- О, нет! - склонившись к уху, прошептал он. - Ты уже стала моей любовью, и на меньшее я не согласен.
- А если без шуток? - не сдавалась я.
Не хотелось бы попасть туда, откуда я пыталась бежать. Если выбрала свободу, то не стоит менять ее на неволю!
- Неужели тебе мало признаний? - деланно возмутился он. - От тебя-то их вообще не было!
Я закусила губу. Да, я его любила! Но сказать это вслух?
- Не борись с собой, - понимающе сказал он. - Я это знаю. А слова… когда-нибудь ты произнесешь их.
Он отстранился, а потом и вовсе отошел к двери. Не сдержала разочарования. Наверное, я обидела его своим молчанием. Вновь отвернулась к окну.
Услышала щелчок дверного замка, развернулась.
Не спуская с меня взгляда, Астор медленно стягивал с себя одежду.
- Что ты делаешь?
- Как что? Буду выпытывать из тебя признание!
Я потянулась к шнуровке своего платья и потянула за нее.
- Только не поддаваться! - предупредил он, приближаясь ко мне.
- Не дождешься! - откинув платье, ответила я.
Эпилог
Полгода спустя…
Мы с Астором возвращались в Равию, в королевский дворец. На свадьбу Раймунда и Лукинды. Не будь такого повода, нас бы ни за что туда не заманили.
Ну, что ж, и от отдыха нужно отдыхать.
Отбыв из дворца на следующий вечер после маскарада, мы с Астором не прекращали нашего путешествия. Оказалось, что мир еще более прекрасен, чем я себе представляла его. Чего мы только не увидели и не попробовали! Всего и не вспомнишь.
Но, главное, я была счастлива. Без магии, без Рода, а только с любимым.
Конечно, мы оба поддерживали связь со своими семьями. Но только посредством переписки.
У меня родился братик, без дара, как писала матушка; Хранитель - сообщил отец. Я просто поздравила их, хотя очень хотелось надавать советов по воспитанию. Августин все еще ухаживал за Фаншеттой. Она уступала ему с переменным успехом. Но братишка уверял, что еще немного, и он окончательно завоюет ее. Я всегда читала эти строки с улыбкой.
Получала одно письмо и от Максайма. Он извинялся, оправдывался и признавался в любви. Я сожгла письмо сразу же после прочтения. Не то чтобы я не простила его, просто незачем было давать пустых надежд своим ответом.
Армелия полностью посвятила себя детям, взяв на воспитание еще двоих сирот. "Чтобы Дамиане не было скучно" - писала она Астору. Бывшие король и королева тоже присылали весточки. Нечасто и сухо. Они покинули столицу, полностью переложив заботы о королевстве на Раймунда. А Юджелия слала нам рисунки…
Признаться, я ни разу не заскучала по Равии и его обитателям. Мне было достаточно того, что Астор рядом со мной, и так же счастлив от такой жизни.
Как-то я спросила его, где он пропадал несколько дней после ссоры с родителями? Ответ меня удивил. Очень. Он сдавал экзамены! Потеряв ментальную магию, с помощью которой часто хитрил при определении болезней, ему пришлось по-новому применять свой целительский дар. А на вопрос - зачем - ответил, что не планирует больше быть принцем. впрочем, он это доказал на деле, помогая каждому нуждающемуся.
Мы прибыли почти ночью. Встречал нас сам Раймунд. После недолгих приветствий разошлись спать.
А утро я встретила в одиночестве. Впервые за последние полгода. Вот она - дворцовая жизнь!
Выплеснула свое плохое настроение на подушки, раскидав их, а потом отправилась в купальню. Когда вышла, постель была уже застелена. А сама виновница порядка возилась возле шкафа.
- Доброе утро, леди Александрин, - поприветствовала меня Вева.
Отвыкла я от такого обращения, да и от прислуги тоже.
- Доброе, Вева, - улыбнулась ей.
Она не должна отвечать за мое плохое настроение, которое без Астора становилось все хуже.
- Завтрак уже прошел, - сообщила она, - вам принести что-нибудь сюда?
- Как прошел? - удивилась я.
А потом взглянула на окна, они были зашторены очень плотно, что солнечный свет едва просачивался сквозь них.
- Уже полдень, - сообщила Вева, подготавливая для меня платье. - Так вам принести что-нибудь?
- Нет, Вева, спасибо! - отказалась я. - Ты не знаешь, где Астор?
- Они с королем с самого утра вместе. Его высочество просил не будить вас, а дождаться пробуждения.
И вроде бы ничего плохого не случилось, но тогда почему мерзкие мурашки поползли по всему телу?
- Понятно, - постаралась говорить спокойно. - А где они сейчас находятся?
- В парке, - ответила Вева.
А мне непреодолимо захотелось зарычать. Каждое мое пробуждение было с ним. Даже если он вставал намного раньше меня. А теперь…
- Вам помочь собраться?
- Да, - совладав с эмоциями, ответила ей, - помоги, пожалуйста.
Вева делала все неспешно, чем раздражала. В конце концов, когда она задумала мне сложную прическу, я вырвала из ее рук расческу.
- Леди Александрин, я служу во дворце уже пять лет и поверьте, знаю его подноготную от и до, - вырвав расческу, сказала она и продолжила неспешные движения ею. - Вас сейчас пытаются вывести на эмоции, чтобы рассорить с его высочеством.
- Но зачем? - не понимала я.
- Не обижайтесь на меня, но ваше положение непрочно, - с тем же ледяным спокойствием сообщила она. - И уже поползли слухи о вашей размолвке с принцем Астором.
- Откуда? Мы ведь только ночью прибыли!
- Леди, - она посмотрела на меня, как на ребенка, - он же принц. И многие хотели бы видеть его своим мужем.
Реалии дворцовой жизни меня ничуть не порадовали. Но таковы они и были. Расслабилась я в объятиях любимого. А ведь до сих не призналась ему в любви! Боялась, что с этими словами он станет меньше меня ценить. Глупо? Наверное.
- И что мне делать? - глухо спросила я.
- Ничего, - посоветовала Вева. - Если вы настолько не уверены в принце Асторе, то рано или поздно на этой почве и поссоритесь. А если доверяете ему, то тем более не о чем волноваться.
Я понимала ее, но внутренне не соглашалась. Ведь не было у нас с Астором настоящей проверки чувств. Мы просто наслаждались друг другом.
А вдруг ему хватило путешествий и бесцельной жизни? Или я и вправду стала уже неинтересна? Может быть, он всегда скучал по дворцу, но не признавался в этом? И что, если Астор задумался о том, как скоро я начну стареть, а он не хочет поддерживать меня целительской магией?
- Успокойтесь, леди Александрин! - приказным тоном скомандовала Вева.
- Не могу, Вева, - призналась честно.
- Сможете! - не меняя тона, сообщила она. - Его высочество тоже отлично понимает эти игры, и готов к ним. Только на него будут давить другим.
- Чем? - скорее, неосознанно спросила я.
- Вашей слабостью, отсутствием магии, да мало ли, что они придумают! - так просто подтвердила она мои подозрения.
- Ненавижу дворец!
- Общие испытания делают сильнее.
- А Раймунд? - я развернулась к ней. - Он тоже против нас?
- Нет, его величество полностью поддерживает брата, - улыбнулась Вева.
Если бы я только догадывалась, что нас может тут ожидать!
- Леди Александрин, вы же были сильной! - зашла Вева с другой стороны. - Неужели позволите кучке избалованных девиц и их родителям потешаться над собой? Или украсть ваше счастье?
- Не позволю, - согласилась я с ней.
И, правда, чего я раскисла? Мы с Астором любим друг друга, а я позволила родиться нелепым мыслям. Он не предаст.
- Мне ведь нельзя сейчас идти в парк? - уточнила у Вевы.
Она кивнула.