* * *
До свадьбы оставалось два дня. Родственники должны были прибыть только завтра. Странно, что я ничего не чувствовала накануне предстоящего события. Не было ни страха, ни восторга, ни переживаний… Впрочем, я и об этом не волновалась.
Весь вечер был посвящен господину Болошу, что принес уже готовое платье, но очень переживал за возможные огрехи. Примерка заняла намного больше времени, чем предполагалось, и потому на ужин я опоздала. Но оставаться голодной определенно не хотелось. Вспомнив монастырские будни, я решила отправиться на кухню. Сначала хотела послать туда Жанну, но, как назло, она куда-то пропала. Во дворце я уже ориентировалась значительно лучше, даже могла срезать путь в часто посещаемые места. Кухня такой не являлась. Я знала лишь, что она находится на первом этаже. Расспрашивать лакеев о точном местонахождении я не хотела принципиально. Сама не знаю почему.
Спустившись на первый этаж, я попыталась определить верное направление. В итоге оставила это неблагодарное дело и пошла наугад. И, разумеется, я заблудилась. Да так, что не могла даже найти путь обратно. Нервозность волной накрывала меня. И, возможно, я бы выплеснула ее, но вдруг мне послышались голоса. Их я и выбрала ориентиром.
Тихо ступая, я старалась прислушиваться к своей цели. Ведь один неверный поворот, и придется потом плутать еще неизвестно сколько времени. Голоса были приглушенными, словно громкий шепот и непостоянными. А еще они казались знакомыми. И мне бы обратить на это внимание, но я сильна лишь задним умом.
Добравшись до комнаты с приоткрытой дверью, я даже не подумала, что могу кому-то помешать. А потому нагло ворвалась в помещение. И застыла.
Вальяжно рассевшись, со спущенными штанами, на софе был никто иной, как мой жених. А перед ним на коленях стояла полуголая… Жанна? Глаза Дамиана были прикрыты, а вот девушка, не выпуская его естества изо рта, смотрела прямо на меня.
Я растерялась. Несколько дней назад Жанна рассказывала мне, как ужасен мой жених, а сейчас… И видно, что принуждения тут не было вовсе.
- Да, сладкая, покажи, как ты любишь своего хозяина, - так и не открывая глаз, прошептал лорд Зачари.
И я не выдержала. Громко хлопнув дверью, я бегом удалилась из этого места. На душе стало гадко. Нет, теплых чувств мой жених во мне не вызывал, но он
мой
! А Жанна, тихая исполнительная девушка, вызывала злость, знала же, что кто-то идет. А увидев меня, даже капли стыда не испытала. Вокруг меня сплошное лицемерие.
Вновь и вновь прокручивая увиденную картину, я испытывала все большее отвращение. Даже если отбросить отношение Жанны ко мне, я не понимала, как она согласилась на такое? Дамиан омерзителен, как мужчина. Некстати вспомнилось, что через два дня мне предстоит провести с ним ночь, а впоследствии делать это постоянно. Нет! Я не смогу! Я слишком себя люблю, чтобы допустить прикосновения этого чудовища к своему телу. Но и избежать не получится.
Остановившись в темном коридоре, я отдышалась. Нужно брать себя в руки и найти выход. Может, не поздно сбежать? Но куда? И как? И не станет ли хуже, если меня поймают?
Впереди послышались шаги. Я застыла, ожидая очередной подлянки судьбы. Только так теперь можно назвать происходящее со мной. Мол, пожила, Александрин, спокойно, а теперь прогнись-ка ты под обстоятельства.
Прижавшись спиной к стене, я надеялась, что неизвестный пройдет мимо. Тщетно. Принц Астор, которого я узнала даже в темноте, не только не прошел мимо, еще и остановился.
- Леди? - удивился он. - Что вы делаете здесь?
- Стою, - вырвалось у меня.
А потом осознав, что передо мной все-таки принц, ответила честно:
- Я заблудилась, ваше высочество.
- Вас проводить? - вдруг спросил он, чем удивил меня.
Сам принц, пусть и младший, в проводниках - это большая честь. Во всяком случае, так мне рассказывали. Я не стала отказываться от его предложения, ведь с моим врожденным ориентированием я могла сама блуждать тут еще очень долго.
- Буду премного благодарна, ваше высочество.
- Куда вы направлялись? - двигаясь неспешным шагом, спросил он.
Я шла рядом с ним, но не касаясь.
- Сначала на кухню, а потом просто хотела выбраться отсюда, ваше высочество, - объяснила я.
- Что ж, на кухню я вас и провожу, - улыбнулся принц.
Есть мне уже не хотелось, а снова заплутать было боязно. Но, принц, словно прочитав мои мысли, добавил:
- Я сам туда направлялся. Потом я выведу вас, леди, - безошибочно понял он мои сомнения.
- Благодарю, ваше высочество, - искренне ответила я.
Шли мы в молчании. Но оно казалось комфортным и не необходимым. На кухне нас встретили радушно. В принце ли причина, или тут всегда такой прием, я не знаю. В еде я не привередничала, просто попросила хоть чего-нибудь. Вкусы же принца тут, видимо, знали, так как даже не спрашивали, чего он желает.
Быстро и бездумно прожевав булочку, я была уже сыта. Но торопить принца Астора - верх наглости, поэтому я приостановила пыл, медленно попивая травяной чай. Я поглядывала на его высочество и думала, узнал ли он во мне ту незнакомку. Вряд ли, конечно. Думаю, у него таких особ по пять на день случается. Принц Астор не так красив и идеален, как его старший брат, но черты лица у него были более миловидными, мягкими. А еще различался цвет глаз. У Раймунда он был серым, как у короля, а Астору, видимо, оттенок достался от матери - необычно яркий синий.
Я так засмотрелась на его высочество, что пришлось себя осаживать. Благо сам принц мой интерес не заметил. Все-таки я неправильная, у меня на носу свадьба с пушистым омерзением, а я мужчин разглядываю и гадаю, помнят ли меня. Резко подскочила со стула, чтобы скорее уйти в свои покои, не дожидаясь принца.
- Леди, сядьте, - неожиданно тихим, но властным голосом приказал его высочество.
Разумеется, я села, больше обескураженная такими изменениями в принце. Неужели ему так важно, чтобы я осталась. Или я ненароком оскорбила его? Надеюсь, он пояснит причины своего поведения, чтобы я больше не совершала таких ошибок.
Прислуга, находящаяся на кухне, совсем не обратила внимание на странное поведение принца Астора, будто и не заметила ничего. Я же сидела, чуть наклонив голову, рассматривая узор на столешнице, почему-то поднять взгляд на его высочество я боялась. И потому вздрогнула, когда он незаметно ко мне подошел и протянул руку.
- Идемте, леди, я вас провожу.
- Александрин, ваше высочество, - тихо поправила я его, вкладывая свою кисть в его ладонь, - меня зовут Александрин.
Он лишь сдержанно улыбнулся.
Поблагодарив прислугу за ужин, мы вышли с кухни. И только теперь я поняла, что принц держит меня за руку! Но это же такая привилегия! С чего бы мне ее заслужить? Но тут я подумала, а почему собственно, правящая чета ни к кому не прикасается. Я слышала что-то про их дар, но никак не могла точно вспомнить, каким он был.
- Не пытайтесь, леди Александрин, - прервал мои размышления принц Астор, - для всех наша семья обладает каким-то таинственным даром, не более.
- А как?.. - хотела спросить я, но тут же все поняла.
- Прошу вас, леди Александрин, не произносите этого вслух, - с улыбкой произнёс его высочество. - Все-таки это тайна.
Ну, конечно! Как я сразу не догадалась? Или не вспомнила? Не суть. Они все менталисты! Вот почему не выносят лишнего общества и стараются не прикасаться к другим людям. Так, и это выходит, что принц Астор сейчас меня нагло 'читает'?!
- О, не стоит так возмущаться, леди Александрин! - с насмешкой осадил меня его высочество.
Но почему-то показалось, что все веселье в нем напускное. И слова принца следует воспринять со всей серьезностью. Ну, что такого? Пусть 'читает'. Мне не жалко. Может, подскажет, как мне пушистого мужа избежать?
К сожалению, на эти мысли принц Астор лишь насмешливо фыркнул. Ну, конечно, это же не с маскарада меня похищать! Ой!.. Его высочество мигом остановился, развернул меня к себе и долго всматривался в глаза. Я взгляд не отводила. Пусть смотрит. Глазки-то у меня красивые.
- Я вам помогу, леди Александра, - уверенно сказал он.
- Как? - тихо спросила я.
- Оставьте это мне, - вновь с задорной улыбкой ответил принц.
Мне бы обрадоваться и поблагодарить его высочество, но в голову, как назло, лезли только картинки вечера маскарада. И также я не забывала, что принц вполне может знать мои мысли. Добравшись до знакомой части дворца, где я уже сама могла найти дорогу, я хотела так и поступить. Но его высочество лишь отрицательно покачал головой. Словно ему важно проводить меня прямо до покоев. А уже возле дверей принц Астор, без тени смущения, поцеловал мое запястье. И так же, как и в тот вечер, при этом смотрел мне прямо в глаза. Если я и хотела что-то сказать, то своим поступком он прервал все мои желания. Кроме одного. Желания закончить начатое однажды с ним, несмотря на все последствия. И я не покраснела даже, когда он уловил эту мысль и с игривой улыбкой на лице покинул меня. Мне стыдиться нечего.
Оказавшись в своей гостиной, я сразу встретила там Жанну. И как тут поступить, я, честно говоря, не знала. Девушка стояла и с вызовом смотрела на меня. Странно для нее такое поведение.
- Ну? - подогнала я ее.
- Мне не в чем раскаиваться, - заявила она. - Я люблю Дамиана, и вы мне не помеха!
И когда только успела? А, главное, где она набралась столько наглости? Я взяла Жанну практически с улицы, никогда не утомляла капризами, да и вообще была с ней мягка. И видимо, слишком.