Элия тем временем уже плела заклятье связи для вызова младшего кузена. Как обычно тот откликнулся почти мгновенно, а вот род занятий его был не столь привычен для созерцания принцессы. Юный Бог Романтики, Покровитель Техники, с недавнего времени осознавший себя как инкарнация жестокого Алого Бога, предавался плотским утехам в весьма дорогом, если судить по качеству постельного белья, отделке мебели и красоте шлюх, борделе.
- Дорогой, я хотела бы видеть тебя по срочному делу, - позвала принцесса и отключила заклятье, как поступала всегда, если заставала юного принца в щекотливом положении.
Молодой бог не замедлил явиться пред очами кузины полностью одетым и даже причесанным, вот только шнуровка на его зеленой рубашке была многозначительно полураспущена. Лейм приятельски кивнул Элегору и поклонился кузине, сопроводив придворное приветствие словами:
- И какую же забаву ты предложишь мне, любимая, на замену? - ничего откровенно-грубого не было в этом вопросе, но циничный тон его, чуть искривленные губы и холодная усмешка в темной зелени глазах заставили Элию действовать. Пощечина обожгла щеку мужчины.
- Я помню, что мой кузен больше не малыш, которому прощалось многое, не забывай об этом и ты, дорогой, - прокомментировала свои действия Богиня Любви.
- Отрадно, - тронув след женской ладони, пламенеющий на щеке, Лейм снова улыбнулся, но уже по-хорошему, без горечи, кажется, его порадовал этот знак изменения собственного статуса. Правда, тот прежний, наивный и чистый принц, многое от которого сохранилось в душе бога, никогда и не осмелился бы сказать в глаза обожаемой кузине такую дерзость. - И все-таки могу я узнать причину вызова?
- У твоего друга неприятности. Думаю, остальное он расскажет сам, а у меня есть, чем заняться, - ответила принцесса и, не оборачиваясь, вышла из гостиной.
В кабинете, сменив испачканное кровью платье на брючный костюм синего бархата с отделкой из серебра, богиня в последний раз, после некоторого перерыва в работе, просматривала книги на огромном столе. Сидя в удобном кресле с высокой спинкой она перебирала старинные фолианты, переплетенные в кожу и дерево с некогда терпким и пряным, ныне же истончившимся до едва уловимого ароматом. Потом руки Элии касались современных научных изданий в строгих обложках; почти не задерживаясь, откладывали яркие, явно публицистического или вовсе развлекательного толка тома и совсем тоненькие брошюрки, непонятно как затесавшиеся в общество своих могучих собратьев. Книг было много, никак не меньше двух десятков, и, судя по стопке живых чаро-закладок с пометками рядом, Элия успела плотно поработать с литературой, пользуясь не столько даром богов постигать содержимое одним прикосновением, сколько истинным чтением, помогающим более точно различать степень достоверности информации и воспринимать ее. Лейм вошел, аккуратно притворил за собой дверь и тихо заметил:
- Гор спит, я пока оставил его у тебя. Не возражаешь?
- Нет, - качнула головой принцесса, поднимаясь из-за стола, едва видного под стопками книг, тетрадей для заметок и магических скорописных блокнотов, заполненных страница за страницей каллиграфическим почерком богини. - Ему нужен отдых после всего пережитого. Герцог умудрился чудом избежать свидания со Служителем Смерти. Впрочем, не в первый и, уж конечно, не в последний раз.
- Он живучий, а уж ради того, чтобы сравнятся с нами и вовсе готов рискнуть жизнью, наконец, его мечта начала исполняться. Когда Гор чего-то сильно хочет, а иначе желать он просто не умеет, цена для него не имеет значения, если только платить придется самому, - с привкусом доброй иронии согласился принц, прекрасно знавший друга, и, чуть помедлив, спросил:
- Ты сердишься на меня? - в голосе кузена прозвучали отголоски прежней опаски перед немилостью обожаемой кузины.
- Нисколько, - снова качнулась гордо вскинутая голова на изящной шее, о которой грезили не только вампиры. - Скорее, немного печалюсь.
- Не притворяясь, я не могу быть прежним слезливым мальчиком, - признал Лейм, с легкой грустью скользя влюбленным взглядом по фигуре кузины, - во мне остались и нежность и романтичность, но наивная детскость исчезла без следа. Извини, коль тебе это пришлось не по нраву.
- Тебе нет нужды извиняться, просто ты слишком резко стал взрослым, родной, - ответила богиня. - И зная, что такова цена за минование участи гораздо худшей, я счастлива. Но мне нужно время, чтобы привыкнуть.
- Почаще бывай со мной, любимая, привыкнешь скорее, - прикрывая лукавством темный жар в голосе, шепнул Лейм, подступая чуть ближе к Элии.
- Предположение не лишено интереса, - почти незаметно подавшись назад, так тень скользит по воде, улыбнулась принцесса с ласковой насмешкой. - Возможно, я им воспользуюсь несколько позже, а пока ты останешься сиделкой при Горе, а я отправлюсь в библиотеку.
- Ты все еще ищешь в книгах разгадку тайны жнецов? - посерьезнев, спросил принц, осведомленный о научной работе кузины и даже по мере сил помогавший ей в изысканиях.
- Их, и других Слуг Творца, - без тени игривости согласилась богиня, в последний раз проверяя отобранные к возвращению в Королевскую Библиотеку тома.
- Разве ты не можешь спросить у моего отца? - нахмурился Лейм. Пусть юный бог никогда не искал легких путей решения вопросов и частенько придумывал для себя проблему буквально на пустом месте, он не слишком понимал, почему Элия не хочет воспользоваться столь удивительным источником знаний, как настоящий жнец.
- Конечно, могу и даже буду рассчитывать услышать ответ, - подтвердила принцесса, машинально кладя руку на кожаный с железными накладками-замками переплет кроваво-красной книги, то ли зашуршавшей, то ли застонавшей от ее прикосновения. - Только чтобы задать нужный вопрос, надо знать хотя бы половину ответа. Вот для этого я и погружаюсь в штудии. Как угадать, когда именно и насколько срочно нам понадобится информация? Как предсказать, что будет зависеть от того, есть она у нас или нет. Боюсь, дорогой, мы забрались в такие дебри, что без сокровенных знаний уже не обойтись. За любопытство и посвящение в великую тайну Творца приходится зачастую платить самую большую цену из всех возможных.
- Предположение не лишено смысла, - вернул богине ее фразу Лейм, пытаясь немного повеселить кузину.
Та улыбнулась, показывая, что заметила и оценила шутку. Элия подошла к столу. Широкие брючины плавно покачнулись, приоткрывая острые носки туфелек и высокие тонкие шпильки. Сердце Лейма замерло на мгновение и бешено затрепетало в груди. Принцесса мановением руки подняла книги, окружив их заклятьем левитации и вместе с 'багажом' исчезла из кабинета. Демонстрируя наивысшую степень доверия к кузену, она оставила его одного среди своих документов, не разбудив заклятье-сторож.
Лейм, перед мысленным взором которого все еще сияла улыбка кузины и стучали каблучки, запрокинул голову, глубоко вздохнул и зажмурил глаза. Из-под плотно сомкнутых век выползла и медленно покатилась по щеке слезинка, а с прокушенной губы, вместе с шепотом: - 'А я-то, дурак, прежде думал, что нельзя любить сильнее', - сорвалась крупная алая капля.
Глава 2. Явления и просьбы
Элия перенеслась в умиротворяющую тишину громадной Королевской Библиотеки, нарушаемую лишь раздающимся самим по себе шорохом страниц на бесконечном множестве полок высоченных, уходящих на уровень нескольких этажей шкафов и бормотанием сидящего с ящиками картотеки за громадным столом Оскара Хоу. Одной рукой хранитель теребил клетчатый шейный платок, кое-как повязанный на худую шею, второй аккуратноперебирал карточки. Самопишущая ручка зависла над тетрадью, ожидая команды хозяина.
- Привет, Оскар, - поздоровалась принцесса, водружая книги на пару тележек у стола. - Возвращаю тебе книги, расставишь на досуге. А я за новой партией.
- Прекрасный день, Элия, - торжественно кивнул Хранитель Королевской Библиотеки, встав и поклонившись богине, положа руку на медальон - символ своей должности. - Я все сделаю. Ты по-прежнему не хочешь, чтобы я помогал тебе с подборкой?
- Нет, и дело не в недоверии к твоему профессионализму, - покачала головой женщина, успокаивая встопорщенного барона. - То, что я ищу, знает только моя интуиция, я никак не смогу передать этого внутреннего чутья тебе, чтобы выбор был сделан правильно. А потому, извини, придется мне лазить по полкам самостоятельно.
- Никаких претензий, ваше высочество, я лишь хотел помочь, - вновь поклонился Оскар, теребя полу короткого, не по моде, камзола вполне приемлемого кофейного оттенка.
- Что-то ты стал не в меру любезен, - насмешливо и подозрительно улыбнулась богиня, выгибая бровь. - Неужто влюбился?
Барон Хоу вяло улыбнулся в ответ, помедлил, но все-таки ответил:
- Нет, богиня, Творец миловал. А может, - мужчина махнул рукой в сторону обступавших его лесом шкафов, - они защитили. Только я больше не слеп, я помню, как все было в Гроте Источника, когда мне возвращали суть и силу по твоему заступничеству, и помню, какой я видел тебя в тот миг, Великая Светлая Богиня, Советница Хранителя Мира Узла. Ты можешь казаться беспечной женщиной, у которой на уме только флирт и жестокие шутки, но я-то видел иное и не могу хамить тебе с прежней циничной глупостью и нахальством. Может, когда-нибудь потом, но не сейчас.
- Бедняга, - искренне посочувствовала принцесса. - Нет хуже наказания, как проникнуть в глубинную суть вещей и созданий. Даже мига бывает достаточно, чтобы отравить жизнь, тем более жизнь пасквилянта. Но уже ничего не исправишь, придется тебе привыкнуть и как-то жить с этим.