Беседа приняла менее опасный оборот, Вайолет стала с удовольствием распространяться о развитии Элмбриджа в последнее время, а Эмбер, немного успокоившись, исподтишка приглядывалась к мужчине, которого так давно не видела.
Хотя они росли вместе, шестилетняя разница в возрасте создавала между ними пропасть, когда Эмбер была подростком. Тем более что Макс всегда выглядел старше своих лет. В резких очертаниях его рта и блестящих синих глазах всегда было что-то не по-детски зрелое. Увидев его у своих дверей, Эмбер, конечно, сразу узнала Макса, теперь же она убедилась в том, что он не изменился.
Впрочем, это было не совсем так. Хорошо знакомое ей юное лицо обрело некую строгость, даже суровость, а в удивительно ясных синих глазах появился холодный, стальной отблеск. И однако - какая чудовищная несправедливость! - в остальном он был все тем же неотразимым мужчиной, которого она, увы, не могла забыть.
И тут, когда Макс чуть изменил позу, повел широкими плечами, улыбаясь матери быстрой мимолетной улыбкой в ответ на ее замечание, по телу Эмбер пробежала дрожь желания.
Напрасно она, стиснув зубы, старалась думать о чем-нибудь другом… о чем угодно, лишь бы не видеть своим мысленным взором сильную, мускулистую грудь, стройные бедра, красивые ноги, скрытые сейчас дорогой темной тканью делового костюма, который Макс носил с такой непринужденной элегантностью и уверенностью.
Быть может, слишком резко - от обиды на жизнь с ее страшной несправедливостью - Эмбер вдруг сказала:
- Очень приятно снова встретиться с тобой, Макс. Но ведь ты, разумеется, занятой человек, времени у тебя мало, и мы не смеем больше тебя задерживать. - Эмбер выразительно взглянула на свои ручные часики.
- Что ты, Эмбер! - с нервным смешком воскликнула ее мать. - Разве милый Макс не останется у нас ночевать? - На лице Вайолет было написано крайнее удивление.
- Глупости! - отрубила Эмбер, чувствуя, что в любой момент может взорваться. - Нет, конечно! Макс просто случайно оказался в наших местах и…
- Дорогая, ты ошибаешься. Я только сейчас поняла, что утром записала в блокноте фамилию Макса.
- Что?.. - У Эмбер от изумления глаза полезли на лоб, но ее мать несколько раз уверенно кивнула головой. - Я проверяла книгу записей в холле - отмечен только звонок бакалейщика.
Вайолет Грант посмотрела на дочь с виноватой улыбкой.
- Да-да, я, очевидно, ошиблась. Мне послышалось, что звонивший назвался мистером Уорноком. Вот я и решила, что говорит наш местный бакалейщик. Я не поняла, что это был Макс Уорнер, пожелавший остановиться у нас на ночь.
Эмбер так и подмывало крикнуть матери: "Ты, идиотка, он здесь лишь для того, чтобы осмотреть наш дом!" Но она сдержалась, тем более что мать еще ничего не знала о предполагаемой продаже Холла. Господи! Как выкрутиться из этой ситуации, которая с каждой секундой становится все опаснее?
К несчастью, Вайолет, словно закусившую удила скаковую лошадь, было не остановить.
- Старый друг доставил бы нам удовольствие, если бы провел ночь в Холле, - сообщила она Максу. - Я все не привыкну к тому, что совершенно незнакомые люди расхаживают по дому. Пусть наши платные гости и уверяют, что у нас им гораздо уютнее, чем в отелях… - изливала Максу свою душу Вайолет. - Никаких сложностей, дорогая, - повернулась она к Эмбер. - У нас полно свободных комнат.
Сгорая от стыда за свою жестокость, Эмбер почувствовала острое желание вцепиться руками в горло матери.
- Они… они все заказаны, - сказала она первое, что пришло ей в голову.
- Как это может быть? - нахмурилась Вайолет. - Еще сегодня утром ты говорила, что хорошо бы заполучить нескольких гостей на субботу и воскресенье.
Эмбер стиснула зубы. Она напрягала память, стараясь вспомнить имена их постоянных посетителей, которые имели обыкновение приезжать к ним без предварительной договоренности, но в этот миг заметила холодный, издевательский блеск в синих глазах Макса.
Она поняла, что его забавляет ее замешательство, и сердце у нее упало. А впрочем, спохватилась Эмбер, чем она заслужила его враждебность? В конце концов, кто кого бросил - она его или он ее?
- Я бы с удовольствием остался здесь, в Холле, - проговорил Макс с ядовитой усмешкой - он явно наслаждался растерянностью и недовольством, написанными на лице Эмбер. - Но, к сожалению, - добавил он после продолжительной паузы, - я должен сегодня же возвратиться в Лондон. А вообще-то, мне бы очень хотелось осмотреть дом. - Он улыбнулся Вайолет. - Я знаю, здание построено еще во времена Тюдоров, это один из самых старинных особняков в Элмбридже.
- Да-да, - согласно закивала головой пожилая дама. - Все так, как вы говорите. Думаю, Эмбер с радостью проведет вас по дому.
О, как он наслаждается этим спектаклем! - подумала Эмбер, и все тело ее напряглось. Не допуская и мысли о том, что он может быть нежеланным гостем, Макс получал мрачное удовольствие от происходящего. А время летело. Ей было просто необходимо побыстрее избавиться от него. Но каким образом?
Она уже решила, что чем скорее покажет Максу дом - кроме чердака, разумеется, - тем раньше он уйдет, как ход ее мыслей прервал громкий стук в дверь.
- Добрый день! - Роуз Томас всунула голову в приоткрытую дверь гостиной. - Я пришла за Эмили. Надеюсь, она вела себя хорошо?
- Конечно. Как всегда. - И Эмбер улыбнулась подруге, довольная тем, что ее появление несколько разрядит обстановку. Но через одну-две секунды, услышав детский смех, Эмбер поняла, что катастрофа неминуема.
- Мама! Мамочка! Если бы ты знала, как было весело наряжаться в старые бабушкины платья! - вскричала Люси, с разбега влетая в гостиную впереди чуть отставшей Эмили. - Мы выглядели потрясающе!
- Не сомневаюсь, - с трудом выдавила из себя похолодевшая от страха Эмбер, не спуская глаз с девчушек, в возбуждении прыгавших по комнате. Такого умного, проницательного человека, как Макс, ясное дело, не проведешь. А Роуз? Что подумает Роуз, которая знает Люси с младенчества? Заметит ли она поразительное сходство этих двух голов с черными вьющимися волосами, этих сверкающих синих глаз?
Но ее подруга, глядевшая через всю комнату на вставшего при ее появлении темноволосого незнакомца, больше ничего необычного вокруг себя не заметила.
- Неужели ты? - воскликнула Роуз, обращаясь к * улыбающемуся во весь рот мужчине. - Боже правый, это и в самом деле Макс Уорнер! - раскрасневшись от волнения, засмеялась она. - Я слышала, что ты возвратился, но никак не ожидала увидеть тебя так скоро. Ты, похоже, совсем не изменился.
- По сравнению с тем, каким ужасным мальчишкой я рос, надеюсь, что я все же изменился, очаровательная Роуз, - улыбнулся Макс, галантно поднося ее руку к губам.
Несмотря на владевшее Эмбер паническое волнение, эта грубая лесть в устах Макса не могла не возмутить ее. Но уж разумная, спокойная и малопривлекательная Роуз наверняка не сваляет дурочку и не клюнет на такую примитивную приманку, подумала Эмбер. Ничуть не бывало! Весело болтая с Максом, ее подруга буквально расцвела в лучах непреодолимого мужского обаяния этого человека и из дурнушки прямо на глазах превратилась в прелестную женщину.
Следует отдать должное Максу - кто-кто, а уж он любую женщину с ума сведет, мрачно признала Эмбер, когда Роуз, очень неохотно, начала прощаться.
- Ну-у-у… - протянула она, когда Эмбер провожала ее с Эмили через холл к входной двери. - Подъезжая к вашему дому, я обратила внимание на роскошную машину, но мне и в голову не могло прийти, что она принадлежит Максу Уорнеру. Вот это сюрприз так сюрприз!
- Да, конечно, - вяло поддакнула Эмбер.
- Одного не понимаю, - Роуз нахмурилась, - если ты его не ожидала, что он здесь делает?
- Не спрашивай! - простонала Эмбер. - Это связано с продажей дома. Но все так осложнилось… - Она прервала себя на полуслове и нервно оглянулась через плечо. - Я… я завтра позвоню тебе и все объясню. - Она поспешно наклонилась, поцеловала на прощание Эмили и кинулась обратно в гостиную.
Увы, войдя в комнату, Эмбер с первого взгляда поняла, что те несколько минут, которые она отсутствовала, оказались роковыми.
- …Люси, разумеется, очень умная девочка, - продолжала развивать свою мысль ее мать. - Мы надеемся, что она поступит в нашу среднюю классическую школу. Но до этого еще далеко, ей ведь всего семь лет, - добавила Вайолет, гладя сидевшую у нее на коленях девочку по блестящим кудрявым черным волосам.
- В июне мне исполнится целых восемь! - вмешалась в разговор Люси и, вскочив на ноги, быстро подбежала к высокому мужчине, стоявшему в изящной позе возле камина. - А вам сколько лет?
- Столько, сколько моему лицу, и чуть больше, чем моим зубам, - равнодушно улыбнулся ребенку Макс, жестом руки успокаивая бабушку, призывавшую Люси не приставать к гостю.
- Очень умный ответ! - с улыбкой похвалила Люси возвышавшегося над ее маленькой фигуркой незнакомца. - Вы у нас поживете немного?
- Боюсь, что нет, - пробормотал Макс. Он наклонился, внимательно вглядываясь в личико девочки, и брови его удивленно поползли вверх.
- Жаль, потому что я очень люблю разные загадки. Моя подружка Эмили рассказала мне сегодня несколько новых, а бабушка - давайте поспорим - ни одной не отгадает, - сообщила она и побежала по ковру к креслу, где сидела Вайолет. - Что делал слон, когда пришел на-по-ле-он?
Вайолет улыбнулась и покачала головой.
- Щипал травку! - торжествующе завопила Люси и, расхохотавшись, в изнеможении упала на ковер.