- Если верить учителям, Вирджинию ничем не запугаешь.
Аманда кашлянула.
- Учителя поделились также некоторыми своими тревогами.
- Не сомневаюсь. - Керк улыбнулся, его лицо стало привлекательным. - Расскажите мне поподробнее о всей этой затее с Санта-Клаусом и что конкретно должна будет делать Вирджиния.
- Мы хотим вместе с кем-нибудь из детей выбрать лучшего Санта-Клауса в Хьюстоне. Будем снимать крупным планом Вирджинию, беседующую с ними на фоне рождественских базаров. Посмотрим, что из этого получится.
Рассказывая, Аманда пыталась определить, как относится к ее плану Керк. В тех случаях, когда дело касалось детей, она старалась быть гибкой и осторожной, не обещать слишком многого и не вдаваться в подробности.
Аманда не очень-то понимала, какое складывалось впечатление у Керка от ее рассказа, но ей показалось, что он даст согласие на участие дочери в телепередаче.
- Программа должна быть показана в ближайшее время, а потом, возможно, будет повторена в одном из выпусков местных новостей.
Керк кивнул. Она оказалась права: он отнюдь не испытывал благоговейного восторга оттого, что его дочь будет сниматься на телевидении.
- Директриса не хочет, чтобы Вирджиния пропускала уроки, так что нам придется немного растянуть съемку. Работать будем в будни, когда толчея на рождественских ярмарках значительно меньше. Вы не возражаете?
Он пожал плечами:
- Да нет.
Аманда почувствовала облегчение. Ей пришлось преодолеть столько препятствий, что теперь она даже не могла поверить в удачу.
- Прекрасно. Начнем с базара в Вудбруке - ближайшего к студии. Было бы неплохо начать уже завтра.
- Для меня хорошо все то, что хорошо для Вирджинии.
Вирджиния.
- О Господи, мы же еще ничего не сказали ей. Не хотелось разочаровывать - а вдруг пришлось бы взять другого ребенка.
- Я скажу Вирджинии сегодня вечером. - Керк подался вперед.
Это был намек - ей было пора уходить. Ему надо было заниматься делами.
Аманда достала свою визитную карточку:
- Вот, возьмите. Звоните, если у вас будут вопросы. У Вирджинии есть новогодний костюм или одежда в зеленых и красных тонах, чтобы девочка смогла надеть ее завтра?
Вид у Керка стал озадаченным.
- Я посмотрю в ее шкафу, - несмело пообещал он.
- Уверена, вы найдете что-нибудь подходящее. - Аманда, улыбнувшись, встала. - Я встречу вас у западного входа на ярмарку около трех.
- Постойте-ка, - Керк тоже встал, - вы встретите меня у входа на ярмарку?
- Ну да. Вы же должны привезти Вирджинию.
Керк глубоко вздохнул:
- А я думал, что вы сами повезете ее туда.
Аманда страшно удивилась. Он видел ее первый раз в жизни и доверял ей своего ребенка. Учитывая все те меры предосторожности, о которых так настойчиво твердили в школе, это показалось Аманде легкомысленным.
Керк, очевидно, предполагал, что ее проверили в школе. Он, пожалуй, ужаснется, обнаружив свою ошибку. Как страшно он волновался, разыскивая свою дочь. Аманда же видела, как он был потрясен, а потом, все выяснив, сумел взять себя в руки.
Сердце Аманды заколотилось: идеи одна за другой мелькали в голове. Пожалуй, она сможет сделать такую передачу о безопасности детей, которая запомнится всем надолго. Удивительно, как иная невинная на первый взгляд история - вроде этой, о Санта-Клаусе, - вдруг приводит к чему-то действительно значительному.
- Если вы хотите, на ярмарку привезу Вирджинию я, - согласилась Аманда. - Просто я думала, что вы пожелаете присутствовать при съемке.
- Гм. - Он заглянул в календарь.
Аманда постаралась рассмотреть отца девочки получше. Как у всех бизнесменов, его волосы были коротко подстрижены, и лишь несколько серебряных нитей сверкнуло в свете лампы. С его хорошей, спортивной фигурой он многим смог бы дать фору, согласись он сам сниматься на телевидении.
Аманда твердо решила про себя встретиться с ним еще раз и взять интервью для передачи о безопасности детей. Работающие родители, кто остается вместо вас с детьми, когда вы на работе? Родители-одиночки, как вы справляетесь? Она еле удержалась, чтобы не захлопать в ладоши от радости: вот это тема! Поскорей бы разделаться с этой ерундой о Санта-Клаусе…
- Завтра после двух я буду свободен. Но у меня мало времени. Как долго продлится съемка? - Его голос стал жестким.
Неопределенное "не очень долго" здесь не годилось.
- Это зависит от массовок, постановки мизансцен и от самой Вирджинии. Я прикреплю ей петличный микрофон и порепетирую с девочкой, затем мы сделаем по два-три пробных дубля из разных ракурсов… - Аманда запнулась: было ясно, что этот человек дорожил каждой минутой. - Честно говоря, вам придется потратить на все это не меньше двух часов.
Нахмурившись, Керк быстро просматривал записи в календаре.
- И вы будете делать съемки на каждом рождественском базаре? - спросил он.
- Вряд ли мы будем записывать все диалоги Вирджинии с претендентами, но нам придется побывать на всех базарах.
- А не слишком ли насыщенная программа?
Большинство родителей трепетало бы от радости, в который раз отметила про себя Аманда. Кто поверит, что нашелся один, кто совершенно спокойно отнесся к тому, что его любимица будет сниматься в телепередаче?..
- Может, посмотрим, как все пройдет завтра, а потом будем строить дальнейшие планы? - Аманда нисколько не сомневалась, что Керк, как и каждый человек, поддастся очарованию телевидения.
- Что ж, хорошо, увидимся завтра, - прощаясь, Керк пожал ей руку.
- Западный вход, в три часа, - напомнила Аманда, поймав себя на мысли, что она будет с нетерпением ждать этой встречи.
- Ошибки быть не может, я точно сказала ему: западный вход, в три часа. - Аманда снова взглянула на часы, ее жест повторили и члены съемочной группы.
- Уже десять минут четвертого. Не пора ли начинать? - Оператор Рон взялся за камеру.
Закусив губу, Аманда кивнула.
- Поснимай базар - потом используем для резервных вставок. Может, между делом заметишь мужчину с маленькой светловолосой девочкой. Не исключено, что они ждут нас у домика Санта-Клауса.
Аманда осмотрела стоянку машин - нельзя сказать, что она была переполнена. В этой части города движение было не таким оживленным, как в центре.
А вдруг она пропустила их? Аманда не знала, как ей быть: продолжать ждать у входа или пойти позвонить в студию? Что, если там ее ждало сообщение от Керка?
Опустив руку в карман брюк, она нащупала и с силой сжала в руке гладкий овальный камешек с углублением в серединке. Камешек, спасающий от волнения. Одно из двух: или играть камешком, или кусать ногти. А ведь она столько времени пыталась преодолеть эту вредную привычку! Вот у Марии Альварес были всегда ухоженные, чудесные ногти…
Можно, конечно, носить накладные ногти. Но какой смысл, если она не в силах бороться с собой! Бегать же каждый день к маникюрше ей не удалось бы.
Еще и еще раз осматривая стоянку, Аманда терла большим пальцем камешек. В левом кармане лежал точно такой же, но в левой руке была папка с зажимом - это не давало поднести пальцы ко рту.
Да где же они? Было уже двадцать минут четвертого. Камешек нагрелся у нее в руке. Выносить это ничегонеделанье она больше не могла.
Резко повернувшись, Аманда направилась к центру базара, где под стеклянным куполом высилась нарядная рождественская елка. Вокруг стояли скамейки. Она села так, чтобы видеть и западный вход, и домик Санта-Клауса, находившийся в северной части ярмарки.
Рон уже собрал толпу любопытных, хотя еще не успел подготовить всю аппаратуру к съемке.
Из репродукторов звучала рождественская музыка. Прислушавшись внимательнее, Аманда уловила разнообразные мотивы, доносившиеся из частных магазинчиков. Прямо соревнование рождественских гимнов, и притом нешуточное. Уже не говоря об электрических колокольчиках, вызванивавших все те же вечные, неменяющиеся праздничные мелодии.
Аманда ненавидела Рождество. О нет - не сам религиозный праздник. И раздражала ее даже не коммерциализация этого праздника: ну да, магазины старались заработать - как же иначе? Злило Аманду вот что: всеобщее яростное, до смешного, стремление к "гигантизму". Больше огней, больше украшений, больше всяких мероприятий, больше специальных телепрограмм. Больше давать - больше получать…
Это ужасно, думала Аманда, жаждать все большего совершенства. Истинного совершенства было невозможно достичь - каждый год люди ожидали еще большего. Людям постоянно чего-то не хватало.
Рождество Аманде казалось похожим на огромный воздушный шар, который непрестанно надувают. В конце концов он лопнет.
Для Аманды он уже лопнул - когда ей исполнилось двадцать два года. То было последнее Рождество ее замужества.
Даже сейчас, спустя девять лет, при одном воспоминании об этом она не могла не прийти в отчаяние и закрыла лицо руками.
Глупая. Наивная. Упрямая. Такая юная… Я достаточно взрослая, чтобы совершать собственные ошибки!
Аманда вздрогнула, вспомнив свои юношеские заблуждения. Свои чудовищные ошибки. И слова родителей позднее: "Не говори, что мы тебя не предупреждали".
Предупреждали.
Просто она никого не слушала. Она была влюблена. Никто и никогда не любил так, как она. У ее мужа даже имя было особенным: Трентон Уитфилд Баррингтон III. А ее звали тогда: Аманда Баррингтон. Звучало внушительно.
Она отняла руки от лица. Наступает Рождество, и вместе с ним приходят воспоминания.