- Похоже, ты будешь последней, кому еще что-то достанется, - сказала стоящая за мной женщина. - Не будешь возражать, если я возьму немного за то, что следила за твоим местом? У меня невестка недавно родила.
Я кивнула. Когда подошла моя очередь, кальмары уже закончились, также как и угри. Осталась только одна рыбина, которую я отдала стоящей за мной женщине, а себе взяла остатки моллюсков, которых набралось на полтора фунта. Вокруг меня послышались разочарованные вздохи. Продавец начал прибираться в лавке.
Дикий Имбирь занималась разделкой рыбы. Мастерски работая ножом, она счистила серебристую чешую и отправила ее в одно из ведер, потом взяла ножницы и стала вынимать внутренности. Время от времени она макала пальцы в теплую воду, которая к тому моменту наверняка стала ледяной. Я заметила кровоточащие порезы у нее на пальцах.
- Мои моллюски уже готовы? - спросила одна из покупательниц.
- Почти, - извиняющимся тоном, не поднимая головы, ответила Дикий Имбирь. - Я уже очистила половину, сейчас вот закончу с этим заказом и доделаю остальное.
- Но эту рыбу тебе принесли позже, - возмутилась покупательница. - Ты вроде говорила, кто раньше пришел, тот раньше и обслуживается. Ты обманщица, и я не намерена больше пользоваться твоими услугами.
- Мне очень жаль, мадам, - извинилась Дикий Имбирь, кладя рыбу в корзину и принимаясь за моллюсков. Она работала очень проворно, одного за другим забрасывая очищенных моллюсков в корзину.
Я подошла ближе, почти коснулась корзиной ее головы.
- Лучшее обслуживание, мадам! - Дикий Имбирь уже протягивала руку к моей корзине. - Я работаю быстро и качественно, и беру на цент меньше остальных.
- Я никогда больше к тебе не приду, - проворчала женщина, для которой Дикий Имбирь чистила моллюсков. - Не успела закончить с одним заказом, а уже хватаешься за другой. Какая алчность!
Дикий Имбирь старалась как можно быстрее шевелить пальцами. У нее на ладонях образовались вздутые мозоли. Кровь, сочившаяся из порезанных пальцев девочки, смешалась с кровью угрей. Ветер трепал ее шарф, ни на секунду не отрываясь от работы, она наступила на него ногой.
- Мадам, я верну вам один цент за задержку.
- Да уж придется, - проворчала женщина.
- Дикий Имбирь, - окликнула я. Она подняла голову и увидела меня:
- Клен! - И тут же повернулась к недовольной покупательнице. - Это не клиентка, а моя подруга.
- Давай, пошевеливайся, - все раздражалась женщина.
- Спасибо, что пришла и что не против подождать, - Дикий Имбирь обращалась ко мне.
- Может, тебе помочь? - предложила я.
- Я почти закончила. Не пачкай руки, а то запах на весь день останется. Вот, мадам, готово. - Дикий Имбирь сложила очищенных моллюсков в корзину покупательницы.
Женщина укоризненно посмотрела на нее, бросила ей три цента и ушла.
Пока Дикий Имбирь чистила для меня моллюсков, я отправилась за овощами. К тому времени стало уже совсем светло. Народу на рынке значительно поубавилось. Большинство лавок опустели. На лицах припозднившихся покупателей читалось разочарование, кроме промерзшей редиски для них ничего не осталось. В то время многие месяцами ели одну редиску.
Когда я вернулась, Дикий Имбирь занималась едой для кошек. Аккуратно разложила на прилавке рыбьи головы, хвосты и внутренности и теперь ждала покупателей, уступив мне свою табуретку и усевшись на разбитый кирпич. Вскоре появилась пара пожилых женщин, которые начали торговаться.
Мне было холодно и очень хотелось есть. Купить миску горячего супа? Нельзя, Дикий Имбирь, наверняка, была еще более голодна. В воздухе витал запах печеной картошки. Подруга поднялась со своего места и громко закричала:
- Кошачья еда! - она отчаянно искала взглядом покупателей. - Свежие внутренности. - Дикий Имбирь потирала руки, чтобы согреться. Ее нос покраснел от мороза, на щеках были засохшие черные брызги от кальмаров, а в волосах блестела рыбья чешуя. Она зевнула, потянулась всем телом.
- Ко мне тут на днях заходил Вечнозеленый Кустарник. Он очень помог мне с подготовкой к конкурсу и, даже зная, что я буду его соперницей, дал много советов.
- Я же говорила, что он замечательный парень.
- Он сказал, что цель участия в конкурсе не победа, а распространение учения Мао. Его очень впечатлили мои достижения, он даже думает, что у меня есть неплохие шансы на победу.
- И я так считаю, Дикий Имбирь, ты же так стараешься.
- Вечнозеленый Кустарник сказал еще кое-что, меня это очень насторожило.
- Что же?
- Острый Перец. Ты знаешь, что она тоже подала заявку на участие в конкурсе? Заявила, что намерена одержать надо мной победу. Она видит во мне сильного соперника и использует политические доводы, чтобы добиться моего исключения.
- Опять все эти разговоры о шпионаже?
- Ну да. Что она еще может сказать?
- Могут быть сложности.
- Знаю. Вечнозеленый Кустарник меня поддерживает. Он говорит, что Компартия всегда стоит за честность и справедливость. Я ему верю.
Послышались звонки, это приехали рабочие с перерабатывающего завода и из аптеки. С обеих сторон к их велосипедам были прикреплены большие контейнеры. Дикий Имбирь пошла поздороваться с ними.
- Чешуя не свежая, я ее не возьму, - торговался человек с перерабатывающего завода.
- Да я еще не ходила домой, - уверяла Дикий Имбирь, - более свежего товара вам сегодня здесь не найти.
- Один цент за фунт.
- Два цента, товарищ. Мне тоже нужно есть.
- Один цент, или я ухожу. - Тренькнул звонок его велосипеда.
- Ладно, отдам по центу. - Дикий Имбирь передала рабочему свои ведра.
- Кости кальмара очень мелкие, я не возьму, - сказал другой из аптеки, тоже зазвонив, словно собираясь уезжать.
- За полцены, по центу за фунт, - упрашивала Дикий Имбирь.
Мужчина взвесил ведро и отдал ей деньги.
- Ты очень сообразительная девчушка. Знаешь, что, кроме меня, тебе не на кого рассчитывать.
Дикий Имбирь пересчитала деньги и аккуратно убрала в карман полученные гроши. С довольным видом она начала убирать свое рабочее место.
Я попрощалась и, стараясь побороть нахлынувшую тоску, отправилась домой. После того утра я не могла жить как раньше. Нежась в теплой постели, я не могла не думать о подруге. Вспоминала о ней и когда ела заботливо приготовленный мамой суп. Я стала больше ценить то, что имею, что у меня есть семья. И меня никогда не покидало чувство вины из-за того, что подруга была лишена всего этого. Слезы наворачивались на глаза, когда мама подавала мне еду, а отец рассказывал какую-нибудь историю, вычитанную в купленной нами на развале книге. По достоинству оценив заботу родителей, я поняла значение слова "обездоленность". Мне хотелось, чтобы у подруги все наладилось, чтобы она и дальше развивала свой талант в изучении трудов Мао, чтобы своими пропахшими рыбой руками она смогла построить для себя достойное будущее. Я чувствовала, что чем-то обязана этой девочке, что все общество обязано ей. Дикий Имбирь должна была победить. И я была готова пойти на все, лишь бы помочь ей.
10
Конкурс по цитированию изречений Мао транслировался в прямом эфире по всему району, за его ходом следили и во всех классах школы. Стоял погожий весенний день. Сидя за партой, я старалась сконцентрировать все свое внимание на передаче. Число баллов, набранных вышедшими в финал участниками, было практически равным. К полудню в конкурсе остались лишь трое: Острый Перец, Вечнозеленый Кустарник и Дикий Имбирь. Исход конкурса не трудно было предугадать - Дикий Имбирь лидировала с большим отрывом. Но вдруг секретарь райкома партии, выполнявший функции судьи, объявил перерыв и сказал, что результаты будут оглашены на следующее утро.
Я очень волновалась: победитель конкурса получал право участвовать в соревнованиях, проходящих уже на общенациональном уровне. В случае победы Дикий Имбирь будет признана настоящим маоистом, и, возможно, ей даже выпадет честь встретиться с самим Председателем Мао.
Я отправилась к ее дому и стала дожидаться возвращения подруги с Народной площади, где проходил конкурс. Было уже темно, я села у двери и прождала целый час, но ее все не было. Я ходила по улице туда-сюда, но вместо подруги встретила своего старшего брата.
- Идем скорей, сестренка! Там была драка! - выпалил брат, тяжело переводя дыхание. - Острый Перец с братьями напала на твою подругу, но, к счастью, с ней был Вечнозеленый Кустарник.
Брат проводил меня на место происшествия. Я увидела, как в другом конце переулка Дикий Имбирь преследует убегающую Яйю. Двое братьев-драконов лежали на земле, а третьего, старшего, по имени Большой Дракон, Вечнозеленый Кустарник только что уложил на лопатки. В свете уличного фонаря я увидела искаженное лицо Вечнозеленого Кустарника, опухшую челюсть и поняла, что это была не шуточная потасовка. Острый Перец в истерике бросалась на него, а он выкручивал руки просящему пощады Большому Дракону.
- Ты переломаешь ему руки! - кричала Острый Перец.
- Вы сами затеяли эту драку, теперь вам придется отвечать по полной, - скрипя зубами ответил Вечнозеленый Кустарник.
- Дикий Имбирь не должна занять первое место, - протестовала предводительница красных охранников, - она политически неблагонадежна.
- Каждый товарищ, посвятивший себя Председателю Мао, наделен партией такими же правами, как и другие, - выдал в ответ Вечнозеленый Кустарник.
- Шпион не может быть нашим товарищем…
Тут рот предводительнице красных охранников заткнул ее младший брат, Малый Дракон:
- Ступай домой, сестренка. Вечнозеленый Кустарник отпустил своего пленника.