- Это не так просто. У оруженосцев есть обстоятельная организация, в чем-то напоминающая Отель "Калифорния" - ты можешь вступить в любое время, но выйти из системы не можешь. Если ты уходишь, они будут наблюдать за тобой до самой смерти. И если ты, хоть когда-нибудь предашь оруженосцев или Темных Охотников, то не проживешь достаточно долго, чтобы пожалеть об этом.
От его зловещего тона по спине Аманды побежали мурашки.
- Правда?
- О, да. Некоторые из этих ребят имеют долгую фамильную историю служения Охотникам, насчитывающую тысячелетия.
- Это похоже на рабство?
- Нет, я могу уйти в любое время, просто не могу нарушить клятву оруженосца. Данная однажды, она нерушима и вечна. Когда я женюсь, моя жена не будет знать, кто такой Кириан, или что я делаю для него, если она тоже не оруженосец. Когда мои дети достигнут совершеннолетия, я могу выбрать, посвящать их или нет. Если мое решение будет положительным, им придется предстать перед Ашероном или Артемидой, которые рассмотрят и возможно примут их заявку.
Ну вот, теперь Аманда действительно испугалась, потому что, когда он произносил эти слова, ужасная мысль пришла ей в голову.
- А как насчет меня? Разве они не подумают, что я могу быть угрозой?
Выражение лица Ника стало убийственно серьезным, когда он остановился на красный свет и повернулся к ней.
- Если ты станешь угрозой, один из оруженосцев убьет тебя.
Аманда сглотнула.
- Это не утешает.
- Оно и не должно. Мы очень серьезно относимся к нашим обязанностям. Темные Охотники это единственное, что стоит между человечеством и рабством или уничтожением. Без них, Апполиты и Даймоны завладеют нами.
Кириан лежал в постели, делая все возможное, чтобы заснуть, но снова и снова чувствовал Аманду внутри себя. Она была у остатков своего дома. Он знал это. Он ощущал ее слезы, ее ярость. Ее отчаяние.
И Кириан страдал вместе с ней.
Как бы он хотел быть с ней прямо сейчас. Утешать ее. Никогда прежде невозможность ходить под солнцем не беспокоила его, но сейчас это произошло. Если бы он не был Темным Охотником, он смог бы стоять рядом с ней, предложить ей свою силу. Свою поддержку.
Закрыв глаза, Кириан глубоко вздохнул, пытаясь подавить боль. В порыве ярости он выбрал свой путь. А теперь выхода не было. Артемида ревниво охраняла свою армию и установила планку настолько высоко, что Кириан знал лишь троих Темных Охотников, кому за все это время удалось вернуть свои души.
Все остальные погибли, пытаясь.
- Да и в любом случае, зачем вообще мне душа? - выдохнул он, открывая глаза, уставив взгляд в коричнево-золотистый полог кровати. - Все, что она может - это ослабить мужчину.
Его жизнь была значимой. У нее была цель.
Тогда почему что-то внутри него так отчаянно, до боли, жаждало Аманду?
Это было чувство, которого он не испытывал веками, и то же самое чувство, что однажды заставило предать всех, кто его любил.
- Я не буду слабым снова, - прошептал Кириан. Не то чтобы он думал, что Аманда намеренно причинит ему боль. Он боялся самого себя: однажды отдав сердце или верность, он никогда не забирал их обратно.
Все это сводилось к одному единственному факту. Кириан страшился самого себя и того, насколько далеко он мог зайти, чтобы спасти эту женщину.
После того, как они посетили остатки дома Аманды и ее мать, Ник въехал в сердце Французского квартала и припарковался у обочины, чтобы они могли дойти пешком до Шартрез-стрит. Он провел Аманду через умеренно заполненную людьми торговую площадь, пока они не дошли до маленького магазинчика, который назывался "Куклы мечты и аксессуары"
Аманда нахмурилась. Они что собирались в магазин кукол? Разве это не странно?
- Что мы тут делаем? - спросила она, когда Ник открыл перед ней дверь.
- Мы собираемся навестить мастера, делающего кукол.
Ну ладно, задай глупый вопрос…
Аманда скептически поглядела на Ника.
- Знаешь, не думаю, что они делают Барби в человеческий рост.
Он фыркнул, следуя за ней в магазин.
- Я не ищу Барби и я здесь не для себя. А для Кириана.
Теперь она действительно заволновалась.
- Почему?
Прежде чем он успел ответить, пожилая леди подняла голову от своего рабочего стола рядом с дверью и полностью захватила внимание Аманды. Она держала куклу Барби, лицо которой перекрашивала.
На голове женщины было странное оранжевое приспособление с лампой и бифокальным глазным щитком. Оно прикрывало ее совершенно белые волосы, стянутые в тугой узел на затылке. Ее старческие, карие глаза светились дружелюбием.
- Малыш Ники, - сказала она с материнскими нотками в голосе. - Что привело тебя сюда сегодня, да еще и с такой прекрасной гостьей? Я уверена, что впервые вижу тебя с женщиной.
Она махнула в его сторону крошечной кистью, которую держала в руке.
- В любом случае, с такой, с которой увидеть стоит. Она очень мила и я говорю не о внешности, если ты понимаешь, о чем я.
Ник запустил руку в волосы и окинул Аманду смущенным взглядом.
- Лиза, любовь моя, - громко сказал он, сверкая в ее сторону дьявольской, чарующей улыбкой. - Разве мне на самом деле нужен повод, чтобы увидеть твое сияющее лицо?
Она рассмеялась.
- Я могу быть старой, Николас Готье, но я пока не отупела. - Она постучала по своей голове, отчего устройство на ней затряслось. - Моя древняя башка еще варит, и прошло больше лет, чем я могу вспомнить с тех пор, как такой мужчина, как ты, наносил мне частный визит. А теперь подойди и пошепчи мне, что тебе нужно.
Ник подошел пошептаться, и только тогда Аманда поняла, что Лиза была туга на ухо. На самом деле, Ник говорил так громко, что Аманда могла слышать каждое слово.
Даже когда он заказал пластичную взрывчатку.
- И запомни, - сказал Ник, - Кириан хочет точно такую же, как у Талона.
- Я слышу тебя, Ники, - добродушно ответила Лиза. - Ты что, думаешь, я глухая? - Она подмигнула Аманде.
- Когда мне забрать заказ? - спросил Ник.
Лиза сжала губы.
- Дай мне пару дней. Сможешь? - Она повертела куклу в руках. - Барби не может ждать Темных Охотников.
Ник рассмеялся.
- Конечно, Лиза, спасибо.
Когда они направились к двери, Лиза остановила их.
- Знаешь, - сказала она Аманде, подходя к ней дрожащей походкой. Ее рост едва достигал полутора метров. Лиза потрепала Аманду по руке. - В тебе есть особая грация. Как в маленьком прелестном ангеле.
Аманда благодарно улыбнулась.
- Спасибо.
Лиза приподняла линзы своего устройства вверх и прошла к полке у двери. Она встала на цыпочки и достала Барби ручной работы. Она была белой с длинными, волнистыми черными волосами, с легкими, воздушными крыльями ангела и белым одеянием из бисера.
Никогда раньше Аманда не видела ничего более красивого или утонченного.
Лиза протянула куклу ей.
- Ее зовут Старла. Я срисовала ее лицо с моей знакомой, которая заходит сюда время от времени.
Женщина поднесла куклу к уху, как будто та разговаривала с ней. Она кивнула, а потом протянула куклу Аманде.
- Она говорит, что хочет пойти с тобой.
У Аманды отпала челюсть. Особенно, когда она увидела четырехсотдолларовый ценник.
- Спасибо, Лиза, но я не могу принять это, - сказала девушка, пытаясь вернуть куклу.
Лиза махнула рукой, отказываясь.
- Она твоя, милая. Тебе нужен ангел, который присматривал бы за тобой.
- Но…
- Все в порядке, - произнес Ник, склоняя голову в сторону двери. А потом добавил, понизив голос, - Не обижай ее отказом. Она любит дарить их.
Аманда обняла пожилую женщину.
- Спасибо, Лиза. Я буду беречь ее, как сокровище.
Они почти вышли, когда Лиза вновь остановила их. Она взяла куклу.
- Я забыла кое о чем, - сказала она. - Старла весьма необычная.
Лиза свела ноги куклы вместе, а потом нажала на голову.
Два тонких, словно карандаши, лезвия выстрелили из ее ног.
- Это для Даймонов. - пояснила Лиза, оттягивая голову куклы назад, пока лезвия не исчезли. - Красоте иногда лучше быть смертельной.
Ну, хорошо, заторможено подумала Аманда. Она не знала, что об этом всем думать.
Лиза отдала ей куклу и вновь похлопала по руке.
- Берегите себя.
- Обязательно, - ответил Ник и на этот раз они все-таки вышли на улицу.
Аманда пристально смотрела на куклу в своих руках, не зная, что и подумать.
Ник хохотал над ней все время, пока они шли к машине.
- Лиза - оруженосец, так ведь? - спросила Аманда, забираясь в Ягуар и очень осторожно кладя Старлу на колени.
- Она на пенсии, но да. Лиза была оруженосцем и Оракулом около тридцати-пяти лет, пока не передала опеку над Ксандером Бринне.
- Это Лиза делает ботинки для Кириана?
Ник покачал головой, заводя мотор.
- Другой Темный Охотник делает большое оружие. Мечи, обувь и все в таком духе. Лиза создает мелкое оружие, как, например, маятники с пластидом. Она настоящий художник и любит делать смертельно опасными украшения и другие неприметные на первый взгляд вещи.
Аманда резко выдохнула.
- Вы ребята - очень страшные.
Ник рассмеялся и посмотрел на часы.
-Уже почти три. Нам нужно заехать к Талону, и я должен привезти тебя до наступления темноты, поэтому лучше поспешить.
-Хорошо.