- Я по-другому представляла себе собаку, которую вы могли бы себе завести. - Рядом с Троем она видела большого, сильного пса под стать хозяину. - Вам подошли бы сибирская лайка, боксер или доберман. - Немного подумав, Стейси добавила: - Конечно, и стаффордширский терьер - не совсем то, что обычно заводят женщины, но мой Фэнг невероятно милый. - Несмотря на грозную породу, ее стаффорд побаивался воздушных шариков и кузнечиков, но она не стала выдавать его секрета. Она взглянула на Троя: - Заходите в дом, пожалуйста. К сожалению, щенок не мой, но это не мешает нам вымыть и накормить его, пока вы решите, что делать дальше.
Трой нахмурился. Он не любил, когда проблемы возникали на пустом месте.
- Хозяина обязательно надо найти.
- Давайте начнем с того, в чем этот малыш сейчас нуждается больше всего. - Она погладила дрожащего щенка. - Еда, мытье и тепло. Все остальное подождет.
Трой с минуту поколебался, потом кивнул:
- Если несложно, поделитесь собачим кормом. Завтра я отвезу его в городской приют для потерявшихся и бездомных собак. Это самое логичное решение.
Стейси сомневалась, что в таком маленьком городе, как Таррула, вообще есть подобное заведение.
- Можно поискать в телефонном справочнике, - предложила она, возвращая собачку Трою, который последовал за ней в дом.
Фермерский коттедж с широким крыльцом и двумя верандами по обе стороны был небольшим. Мужской взгляд машинально отметил, что, несмотря на очевидную нужду в ремонте как снаружи, так и внутри, построен он крепко, на совесть.
Трой осознавал, что ему предстоит решить множество неотложных задач. Обжить дом, привести в порядок сад, обсудить с Карлом перспективы развития производства, а теперь еще и пристроить приблудного щенка. Однако в этот момент все его мысли занимала шагавшая впереди женщина.
Судя по тому, как потеплели ее глаза, когда она приласкала бездомную дворнягу, Стейси обладала добрым и отзывчивым характером. Трой, который ставил силу превыше всего, обычно относился к таким людям свысока, подозревая их в слабости. Но по необъяснимой причине именно эта "слабость" привлекала его в Стейси, заставляла относиться к ней бережно, осторожно выбирать слова. Он боялся невзначай обидеть молодую женщину, задеть ее чувства.
Внезапно проснувшийся инстинкт защитника озадачивал Троя, всегда державшего других людей на дистанции. Он действительно никогда не был близок с родителями, предпочитал компанию грубоватого, ворчливого дяди Лесса. Старик умер, когда племянник находился на задании, но Трой не помнил, чтобы потеря единственного по-настоящему родного человека причинила ему сильную боль.
- Заходите, Трой, - махнула рукой Стейси.
Он живо представил, как эта девушка в рабочем комбинезоне ловко орудует инструментами из набора "Сделай сам", поблескивая яркими узорами на цветных ногтях. Видение вызвало улыбку, которую он с трудом подавил. Приходилось признать, что сочетание деликатной утонченности и упрямой целеустремленности в Стейси против воли интриговало его.
- Несите щенка в бельевую, сейчас мы будем его мыть.
Фэнг ворвался с улицы вслед за ними, испугавшись пропустить что-то интересное. Вместо того чтобы рычать на мужчину, оспаривавшего его территорию, статус доминантного самца и место рядом со Стейси, приветливо замахал хвостом, а при виде собачки на руках Троя пришел в радостное возбуждение. Маленький пудель насторожился, замер, но, поняв, что хозяйский пес настроен дружелюбно, сразу успокоился.
Трой оглядел жилье Стейси. В прихожей валялись собачьи игрушки. Деревянные полы скрывались под яркими ковриками. В доме витали теплые женские ароматы, пахло домашней едой, свежей краской и мебельным лаком, в общем, царил непривычный ему уют.
Многие находили тепло домашнего очага привлекательным, но для Троя это был сигнал тревоги. Почему же он еще не сбежал? Наверное, потому, что его привело сюда дело. Бездомную собаку, неожиданно осложнившую его и без того непростую жизнь, можно было снять со своей шеи только с помощью Стейси. Объяснение выглядело не очень убедительным, но другого Трой придумать не смог.
- Я готовлю ванну не тебе, Фэнг, а вот этой маленькой собачке, - сказала Стейси, погладив своего питомца.
Ее ласковый голос вернул Троя к действительности. Домашнее тепло, добросердечная женщина - последнее, о чем он должен думать.
- У собаки должен быть микрочип, - упрямо заявил он, не желая расставаться с надеждой, что песика удастся быстро сбыть с рук. - Мы узнаем, чей он.
Предположение звучало абсурдно, но Трой всю жизнь любой ценой избегал эмоциональной привязанности и не собирался делать исключений ни для одного живого существа. У него и так есть все, что нужно и важно: крыша над головой, надежные инвестиции и сад, который поможет скоротать свободное время и обеспечит здоровые физические нагрузки.
- Трой, я уже поняла, что щенок забрел к вам случайно. Думаю, вода готова. - Стейси посмотрела на своего пса, который поскуливал у ее ног. - Фэнг обожает купаться. Просто умирает от зависти.
Она поставила псевдопуделя в таз и начала умело мыть его. Песику это совсем не понравилось - расплескивая воду, он вырывался из ее рук так энергично, что за несколько минут облил Стейси с головы до ног. Несмотря на хаос и панику, сценка показалась Трою очень трогательной, почти интимной.
- Теперь он вполне чистый.
Стейси удерживала пса, пока Трой вытирал его полотенцем, склонившись над плечом девушки. В какое-то мгновение, увидев прямо перед глазами нежную шею Стейси, мужчина еле удержался, чтобы не коснуться ее губами. Да что за черт с ним происходит?
Трой перевел дыхание и оглядел промокший на груди мягкий голубой свитер Стейси.
- Хотел бы я знать, кто принял ванну: вы или собака?
Усмешка скрывала растерянность. С каких пор его начала возбуждать нежность? В жизни Троя была только одна женщина. Она служила с ним в армии. Их связывали рациональные, взрослые интимные отношения. Реакцию на Стейси нельзя было объяснить ничем, кроме временного умопомрачения.
- Вы правы, мне стоит переодеться. - Залившись румянцем, она посмотрела вниз.
Трой моргнул. Он проиграл этот раунд, ему слишком понравилось, как запылали от смущения щеки Стейси. Он не мог припомнить, когда в последний раз наблюдал более эротичное зрелище. Или когда его железный самоконтроль давал столь серьезные сбои.
Изящная - вот слово, которое, по мнению Троя, больше всего подходило к Стейси, которую природа наделила узкой костью и тонкими чертами. Но при этом она сумела стать экспертом в области проектов "Сделай сам", а это, безусловно, требовало физической силы, ловкости и упорства. А еще Стейси была застенчива, что в сочетании с естественной, безыскусной женственностью придавало ей особую прелесть. Трой не мог решить, какая из вышеперечисленных характеристик привлекает его сильнее всего. Но не сомневался, что легко преодолеет неуместное влечение, чем бы оно ни было вызвано.
- Я… э… - Трой попятился к двери, чтобы не видеть, как Стейси удаляется в спальню переодеть свитер. - Здесь тесновато. Вытру его насухо в прихожей.
Пока он возился с собакой, Фэнг крутился рядом. Похоже, его инстинкты сводились к любопытству и общительности.
- Защитник ты никудышный, - пробормотал Трой, обращаясь к виляющему хвостом Фэнгу.
Он мог поклясться, что тот намеренно красовался перед ним в своем розовом наряде. Стаффорды - бойцовая порода, знаменитая агрессивным нравом и мертвой хваткой, но у этого пса все перевешивало мягкое любвеобильное сердце.
- В армии ты с таким диванным характером и десяти секунд не продержался бы. - Трой опустил обсохшего щенка на пол.
- Хорошо, что вы закончили, - сказала вернувшаяся Стейси. - Я проверила по справочнику. В Тарруле нет приюта для животных, а к ветеринару можно обратиться только в неотложном случае. На нас это вряд ли распространяется.
Она сменила голубой свитер на кремовый, а строгую юбку - на джинсы, плотно облегавшие круглые ягодицы и стройные ноги. Трою пришлось сделать над собой усилие, чтобы обуздать ненужные эмоции. Он напомнил себе, что Стейси - не только соседка, но и служащая его фабрики, поэтому истекать слюной при виде ее обтянутых плотной синей тканью ягодиц по меньшей мере неэтично. Кроме того, он зарекся допускать женщин в свое персональное пространство.
- С микрочипом придется подождать до завтра. По крайней мере, у него нет блох, что уже достижение для дворняги.
- Высокая оценка, - засмеялась Стейси.
Ее смех тепло отозвался в груди. Трой подумал, что его дела совсем плохи.
Щенок потрусил вглубь дома.
- Отправился прямиком на кухню! - поспешила за ним Стейси. - Собак пора покормить.
Кухню обогревал электрический радиатор. Щели в стенах с облупленной краской хозяйка заткнула кусками пестрых ковриков. Но женская рука проглядывала не только в этом. Мелкие безделушки на полках создавали ощущение комфорта даже в довольно обшарпанном помещении.
Из старого шкафа в углу Стейси достала банку с собачим кормом.
- Это придаст ему силенок. Что будете делать, Трой, если не найдется хозяин?
- Попрошу ветеринара предложить его кому-нибудь. Думаю, найдутся желающие. Он такой забавный.
Стейси ответила на его вопросительный взгляд своим тревожным:
- Если щенка не возьмут, его могут усыпить.