- Ничего ты не понимаешь! - насупилась Голда и отвернулась от ржущих нас.
- Девочки, - перестав смеяться, сказала я, а потом поняла, что ляпнула и смутилась. - Ой…
- Вот те на! - удивилась Голда. - Давно нас девочками никто не называл. Лет четыреста уже!
- Бабушки? - предложила я.
- Счас получишь! - пригрозила Нима. - Девушки, дамы… хах!
- Хорошо, милые дамы… Эй, да что опять-то!?
- К твоему сведению, нас и милыми уже давно никто не называл, - пояснила Голда.
- Можно мне уже вопрос свой задать? - раздражённо выдохнула. Не статуи, а гарпии. Самые что ни на есть настоящие гарпии!
- Можно, - довольно протянули гарпии.
Собравшись, я озвучила вопрос:
- Вот вы бы что выбрали: свободу или защиту?
- Вот, когда простоишь четыреста лет неподвижно статуями, как мы, тогда поймёшь, что ничего дороже свободы нет!
- То есть, вы за свободу? - переспросила. Мне кивнули. - А как вы гарпиями стали?!
- Ох, дитя длинная эта история! - вздохнули гарпии. - Девицами раньше мы прекрасными были, пока один императоришка подлый не наказал.
Так, а вот это уже интересно!
- За что? - с интересом выдохнула я. - В чём провинились?
- Магиню одну белую спрятали, - шепотом ответили Нима и Голда. - Но меньше знаешь, крепче спишь!
- А заклятие как снять? - полюбопытствовала ненароком.
- Только императоришка и знает, - скривилась Голда. - Убили бы, да не можем!
- Похоже, ваша жизнь ещё хуже, чем моя, - сделала неутешительные выводы я.
- Иди уже, дитё безголовое и помни: твоя свобода для тебя должна быть превыше всего!
* * *
До самого вечера я рассеянно бродила по коридорам академии, думая о том, что судьба сегодня, однозначно посылает мне какие-то подсказки. Надо быть слепой, глухой и очень постараться, чтобы не заметить их. Пообщалась с гарпиями, которые свободу выбрать посоветовали, с новым знакомым по имени Арчер, который посоветовал отказаться от прислуживания Акселю. Я всё думала и думала, и думала, а думать, между прочим, очень полезно. Особенно тогда, когда жизнь в спину ударила… Умереть в своём мире, переместиться в этот жестокий мир, получить в подарок от Кэтрин чрезмерную полноту. У меня даже для адаптации времени не было, а уже приходиться выбирать между двумя важными составляющими: свободой и защитой. Интересно, как бы папа поступил? Он же столько раз в плену был у афганских военных, столько пережил, но на зло добром всегда отвечал и меня этому научил.
Рассказывал мне отец как-то историю… Ему надо было на границу к мирным жителям сходить, узнать кое-что, да спросить, а там войска афганские были и идти с оружием - самоубийство, но и без оружия тоже. Сослуживцы говорили, что оружие взять им всем нужно, а мой папа лидер по природе, как рявкнет: "мы к мирному населению с оружием не пойдём и точка". Ну, и не пошли. Без оружия. И как вы думаете, чем всё закончилось? Да, ничем. Афганцы оружие опустили, войска наши поговорили, местные жители тоже и разошлись. В чём мораль? А в том, что любой конфликт без кровопролития решить можно, вот в чём.
Что-то совсем в мыслях своих запуталась, как в клубке пряжи, с которым кошка поиграла, и не заметила стоящего у двери нашей с Альмой комнаты Стефана.
- Акс за тобой отправил, - коротко пояснил неофит. - Пошли.
Бросила печальный взгляд на дверь, планировала отдохнуть ещё минут двадцать, а потом в столовую сходить, позавтракать, вернее, поужинать. У них-то завтрак в восемь часов вечера начинается, а у меня в восемь часов вечера ужин был, ну за четыре часа до сна, так правильно. Альма сейчас, наверное, проснётся только, в душ пойдёт, как всегда, а мне к этому герцогу идти и опять выслушивать шутки пошлого содержания, приправленные извращением. Своеобразная кулинария Акселя, а мне питаться этим. Или же нет…
- Знаешь, ты забавная, - неожиданно нарушил тишину Стефан, идущий впереди и не оборачивающийся. - Мы с Дуайном всё думали, что он к тебе прикопался. Девка-то обычная, магических способностей выдающихся нет, внешностью не блещешь, природа явно обделила и умом, и красотой…
- Может, хватит уже? - прервала я некроманта.
- Прости, - повернулся, улыбнулся и, встав рядом со мной, начал идти на одном уровне со мной. - Я просто понять не могу, что Акселю от тебя надо. Да, мордашка у тебя симпатичная. Я бы даже сказал, очень симпатичная! Но ты же зажатая, тихая, застенчивая, а потом понял, что-то в тебе есть, что притягивает, несмотря на все недостатки… Вот, как Акс на полигоне тебя увидел, завёлся и целый день о тебе говорил, что бесишь, раздражаешь, кем ты себя возомнила - спустить на него тридцать умертвий…
- Я говорила, это была случайность, - мрачно напомнила, глядя на Стефана.
- Думаешь, я ему об этом не говорил? Нет, он продолжал настаивать на своём. Дёвчонку надо проучить, а мне какое дело до тебя?
- Никакого, - ответила я за него.
- Верно, никакого, но ведь ты забавная и ничего с этим не поделаешь. Не зря Акс тебя котёнком называет. Маленькая, пугливая, но коготки есть и зубки…
- Хватит аллегорий, - вежливо попросила. - Ты лучше скажи, что от меня твоему другу понадобилось сейчас? Время завтрака, до занятий минут двадцать-тридцать, а мы на вечер договорились.
- Вот у него сейчас это и спросишь, - ответил парень, открывая двери в апартаменты своего друга-герцога. - Акс, дружище, девочку привёл. Ждём вас в столовой, - и ушёл, оставляя меня наедине с этим… извращенцем, маньяком, сумасшедшим, придурком, тираном… Ох, на самом деле у меня в запасе эпитетов много.
- Котёнок, ты уже здесь! - улыбнулся, как его называет Стефан, Акс. Мне смеяться почему-то хотелось. Ну, вот хотелось, а почему не знаю.
- Да, здесь, что-то случилось? - поинтересовалась, продолжая прижиматься спиной к двери.
- Почему должно что-то случиться, чтобы я захотел видеть тебя? - с любопытством вопросил некромант.
У меня другой вопрос: что должно случиться, что я захотела его видеть? Конец света, апокалипсис, наводнение, всемирные пожары, катаклизмы, магические катастрофы, если такие есть, конечно… Вот из всего перечислено я бы выбрала что угодно, лишь бы Акселя больше не видеть.
- Ну, я же жирная и страшная! - съязвила. - Зачем тебе меня видеть?
- Кто тебе такое сказал? - нахмурился неофит.
Идиот что ли или что?!
- Ты и сказал! - произнесла, сжимая челюсть и кулаки.
- А-а, не бери в голову, Кэт… Как мне нравится твоё имя, - мурлыкнул парень. - Кэтрин… Кэт… котёнок… Звучит сладко, но не приторно…
Может, его умертвие покусало и это реакция на яд такая? Хотя умертвия не кусают, они сразу сжирают, да и неядовитые они, вроде.
- Сегодня в столовой во время завтрака, - продолжил парень. - Мне понадобится, чтобы ты кое-что сделала, тем самым доказав, что принимаешь меня в качестве своего… хозяина. Здесь это называется покровительство. Тебе надо объяснить, что такое покровитель?
Значение слова знаю, но мир другой и значения соответственно тоже. Узнать надо. Так для себя…
- Объясни, если нетрудно.
- Покровитель - это тот, кто берёт под защиту слабого, чаше красивую слабую девушку. В твоём случае просто слабую… Покровитель обеспечивает свою прислужницу, покупает наряды, подарки, балует, а прислужница в свою очередь делает всё, чтобы угодить покровителю. Не уверен, что ты и слово "угодить" имеете что-то общее, но ты научишься, обещаю.
Почему, стоя в его покоях, одна одинёшенька, без защиты, мне хочется схватить вон ту немаленькую вазу и разбить ему голову!? И поверьте, мне вазу будет жаль больше, чем голову Акселя.
- Ладно, не будем отвлекаться на болтовню, Кэт, пошли завтракать. Ты много ешь? Мне сразу два подноса брать или лучше один?!
У меня аж глаз задергался. Я-то ем мало, это Кэтрин заедала своё горе сладостями и я это, если честно, понимаю. С такой мачехой, в таком доме, пережив потерю отца… Она ведь его любила очень, сама об этом в дневнике писала. В этом мы с ней похожи: не только внешностью, но и любовью к отцам. Я своего любила, я своим восхищалась, замирала в его присутствии, желая быть хоть капельку похожей. Зеленоглазая брюнетка, как и отец, но характер, уверенность, упорность… Такие качества я проявляла только в учёбе, а папа настоящий воин, которым нельзя не гордиться. Боже, как я скучаю! Как ещё умудрилась жизнь самоубийством в этом мире не покончить, когда осознала, что больше назад не вернусь, больше не почувствую нежные прикосновения матушки по волосам, не увижу гордость в глазах отцовских…