* * *
Перед тем, как въехать на территорию леса, Отто предупредил меня о возможном нападении разбойников и даже проинструктировал, что делать в таком случае. Мне надлежало сидеть тихо и не высовываться из экипажа до тех пор, пока извозчик не разберётся с местной шайкой грабителей, которые славно наживались на таких вот путниках по пути в королевство Гатони, которое, по словам моего возницы, является торговым центом империи. Нам с Отто повезло и разбойники на нашем пути не повстречались, зато неподалёку послышались женские и мужские крики. Там, кажется, позади нас тоже ехала карета, направляясь в Гатони, только те свернули, а мы по самому заковыристому пути решили объехать. Решение это спасло не только мой багаж, где драгоценностей было на приличную сумму, но и наши жизни.
- Отто, если бы не ты… - я поблагодарила возницу и вздохнула свободно, когда тёмно-зеленый лес был уже далеко позади, и перед нами простиралось само королевство.
- В Диаларские леса они не суются, - усмехнулся извозчик. - Слишком ценят свои поганые жизни, а вот по пути в Гатони нажиться можно. Видишь ли, королевство Гатони является торговым и коммерческим центром империи. Даже само название "Гатони", образованное от слова "богатый" говорит само за себя. Гатонцы считают, что гораздо выгоднее продавать вещи, чем производить их. Производство требует много затрат.
- Что же они продают, если ничего не производят? - удивилась я.
- Во-от, - протянул Отто. - Мы через это королевство не проезжали, поскольку выехали прямо из центральной Диаларии, но прямо рядышком находится королевство Терландия, где население ставит труд превыше всего и предпочитает всё изготавливать своими руками. В Терландии нельзя купить, можно только изготовить собственными руками, поэтому торговцы из Гатони закупают по договору всё в Терландии и продают за бешеные цены в своём королевстве, когда как в Терландии эта вещь могла бы достаться тебе практически даром.
- Странная… политика, - заметила я.
- И не говори, - согласился извозчик. - У Терландии нагло ворует пиратское королевство Рабвиль, вот это королевство я категорически не рекомендую тебе для посещения. Оттуда Дэлвин родом, сам уехал. Рабвиль не процветающее королевство, там цивилизация отстала от всей империи на несколько веков, да и культурная составляющая населения оставляет желать лучшего. Но, если ты богатый коллекционер оружия, к примеру, то только в Рабвиле ты сможешь отыскать лучшего контрабандиста и купить редкое оружие, которое уже давно не изготавливается в Терландии или Диаларии.
- Ты столько знаешь! - удивлению моему не было предела. Отто же сам говорил, он путешественником был, вот и повидал многое, но чтобы настолько… Я с любопытством слушала его и запоминала важную информацию. Куда не следует ездить, где можно купить лучшее оружие, а где можно продать купленное Хотелось бы мне посмотреть, как живут остальные жители объединённой Империи. Быть может, в других королевствах всё не так плохо, как было в Диаларии. А ещё столицей зовётся…
- Рядом с королевством Иктоп, где ты будешь обучаться, - продолжил свой рассказ извозчик, - Расположилось большое по площади территории военное королевство Авинтон. Многие из уроженцев этого королевства являются лучшими наёмниками в империи, которые служат у самого императора, а любимое развлечение авинтонцев - это охота, поэтому за луком, стрелами или арбалетом тебе туда. Про остальные три королевства рассказывать нет смысла, узнаешь на истории. Про основное, так сказать, я тебе поведал. Вопросы?
- Почему именно Диалария столица империи, а не Гатони, например? - спросила я.
- Потому, что Диалария - это и торговое королевство, и изготавливающее, и грабят там так же, как в Рабвиле, причём свои же политики, которому народ доверяет, - дал ответ Отто. - Это самое процветающее королевство всей империи, но, тем не менее, оно не может существовать в одиночку.
- Да, уж…
- Вот, так и живём, - пожал плечами извозчик, и мы двинулись дальше.
* * *
До Иктопа мы добрались гораздо быстрее, чем предполагалось. Вместо недели пути, доехали дня за три, притом, что мы останавливались один раз перед выездом из Диаларии в трактире, два раза в Гатони, один из которых был с ночёвкой. Я сняла нам с Отто по комнате. Очень хотелось принять горячую ванную, сменить неудобное платье на более удобное, а ещё чем ближе я приближалась к военно-магической академии, тем сильнее нервничала, словно предчувствуя что-то нехорошее. Вполне себе нормальная реакция для той, кто привыкла находиться в обществе только с самой собой. Меня сверстники никогда не понимали, общаться с ними меня, и не тянуло. Обходилось всё коротким "привет", даже без "как дела", просто привет и всё. Все разбегались дальше, а я оставалась одна.
Военно-магическая академия имени императора Ксирана величественно возвышалась на тёмно-синем небе. Некоторые корпуса и башенки были спрятаны за тёмными, непроглядными облаками. В витражных окнах горели огоньки света, восходящая луна легкого красноватого оттенка и холодный воздух: при вдохе и выдохе у меня изо рта шёл пар, я даже ладошки потёрла, чтобы согреться. Если в самом королевстве на деревьях ещё была обильная янтарная листва, несмотря на позднюю осень, то на территории академии все листья с деревьев давно опали. Наш экипаж с лошадьми двигался по огромному каменному мосту, ведущему к главным воротам учебного заведения. Под мостом был обрыв высотой не меньше четырёх этажей, спуститься в который было бы страшно даже в светлое время суток.
- Ну, что, - Отто помог мне выйти из кареты, протянув руку. - Прибыли, миледи.
- У меня такое чувство, - наклонившись, шепотом призналась я. - Что я приехала не в академию, а в преисподнюю.
- Я тебе больше скажу, - так же шепотом произнёс извозчик. - Так оно и есть! Военно-магическая академия имени императора Ксирана славится своим эффективным обучением и своеобразным подходом к каждому ученику.
- Это ты сейчас на что намекаешь? - прямо спросила я.
- Это я тебе сейчас не намекаю, а говорю правду. Жёсткая дисциплина неотъемлемая часть обучения здесь.
- Откуда ты всё это знаешь? - я нахмурилась.
- Я же говорил, много путешествовал, а значит, немало повидал. Мне доводилось общаться с выпускником этой академии. Мужик до сих пор вспоминает своё обучение с содроганием!
Мне сейчас плохо станет. Точнее, уже стало плохо. Особенно, когда над нашей с Отто головой летали хищные птицы размером с моё туловище. Взглянув на главный вход учебного заведения, я увидела, как чеканным шагом к нам направляется женщина в чёрной мантии. Настолько тёмной, что казалось, словно у женщины есть только голова, а всё тело было скрыто в ночи.
- Это твоя провожатая, - поспешно сказал Отто, а затем понизил голос до шепота, впервые обратившись ко мне по имени. - Кэтрин, ты девушка добрая, поэтому дам тебе один совет: не прогибайся ни под кого! Тебя будут пытаться сломать, но держись, малышка!
- Спасибо! - благодарно шепнула я, а затем, обернувшись, наткнулась на холодный взгляд своего куратора.
- Моё имя Магдалина Локк, - представилась строгая женщина. - Вы можете обращаться ко мне "куратор Локк". Моя задача сопроводить вас в кабинет директора, леди Огилва.
- Да, конечно, - я согласно кивнула, повернулась к Отто и, помахав ему на прощание, последовала за куратором.
- За вещи можете не переживать, - бросила Магдалина. - Они будут доставлены прямо в вашу комнату. Академия подразделяется на учебные корпуса, тренировочные полигоны, общежития в зависимости от выбранного факультета, женские и мужские душевые, находящиеся на одном том же этаже с нужным общежитием, неподалёку находится "Мёртвый лес" и кладбище. Покидать территорию академии строжайше запрещено, но об этом подробно объяснит ректор.
Женщина вышагивала чётко, выверено и очень быстро, я едва поспевала за ней, поскольку тучность моей фигуры не позволяла спокойно преодолевать короткие расстояния за небольшой период времени. Куратор оглядываться на меня и проверять, не умерла ли там сзади, не собиралась, продолжая спешно маршировать до главного входа академии. У меня закололо в боку, а отдышка была такая, словно только что пробежала десятикилометровый марафон.
Ну, что сказать? Военная академия изнутри совсем не выглядела, как военная. Скорее это был роскошный королевский замок с интерьером в готическом стиле. Чёрный мраморный пол, отражающий золотые люстры со сверкающими драгоценными камнями, картины в позолоченных рамах, сероватого оттенка статуи двух существ, напоминающих гарпий с заострёнными крыльями и клыками, торчащими из внушительной пасти. Но когда перед собой я увидела широкую и крутую лестницу с множеством ступенек, не смогла сдержать тяжелого вздоха. Предчувствие у меня такое, что я ещё сильно попотею, пока буду подниматься и спускаться по этой лестнице по несколько раз за учебный день, а может и больше, кто знает.
Оказалось, предчувствие меня не обмануло. Когда мы закончили подниматься на второй этаж, преодолев два лестничных пролета, куратор выглядела такой, какой и была в самом начале. Уверенная, с гордо поднятой головой, а главное спокойно дышала, словно то расстояние, которое мы только что преодолели для неё вовсе не расстояние, а так ерунда! Со мной же дела обстояли гораздо хуже. По лбу стекали капельки пота, тяжелое дыхание, боль в боку, за который я сейчас держалась рукой и желание упасть на пол и больше никогда-никогда не подниматься.
- Неофитка Кэтрин! - куратор остановилась, почувствовав, что я за ней уже не следую, увидела, как я расселась на полу и смотрю умоляющим взглядом, прошипела: - Быстро поднимайтесь!
- Не могу, - простонала, даже не пытаясь встать с пола, который был довольно мягким из-за ковра королевского красного оттенка.