– Вот видите! – Джаред нажал на педаль газа. – Последние несколько лет я не жил с Мэдисон, поэтому не знаю всех ее пристрастий.
– Проблема в том, что я до сих пор не починила свою машину.
– Если вы станете работать на меня, она вам не понадобится.
От удивления Ники открыла рот.
– В моем доме семь спален и шесть ванных комнат. Вы сможете расположиться в гостевых апартаментах. Там есть гостиная и удобная кухня.
– Зачем вы так поступаете со мной? – простонала она.
– Как?
Ники какое-то время молчала.
– Договор аренды на дом, в котором жила моя мать, заканчивается в январе, и мне придется подыскивать более дешевое жилье. Однако, если вы думаете, что нам с вами удастся ужиться в одном доме, то…
– Удастся, – твердо сказал Джаред.
– Хорошо, – неохотно ответила Ники. – Я поработаю няней вашей дочери какое-то время.
Джаред самодовольно улыбнулся. Въехав на территорию жилого комплекса Таммани-Хиллз, он произнес:
– Итак, время пошло. Ты приступаешь к работе завтра, а сейчас переоденься, потому что мы с тобой пойдем на благотворительную вечеринку.
Ники попробовала возразить, но из ее попытки отказаться ничего не получилось. Джаред остановил двигатель и оперся локтем о сиденье.
– Я сказал своей бывшей жене, чтобы она не беспокоилась насчет Мэдди, так как я встретил женщину, способную помочь мне в воспитании пятилетней девочки. Эта женщина – ты.
Ники охватил страх. Она задалась вопросом, не спятила ли, соглашаясь работать на этого человека?
– Я знаю свою бывшую жену. Завтра же она позвонит каким-нибудь знакомым и выяснит, что на вечеринке я был с тобой. Мы будем изображать, будто у нас серьезный роман.
– Я не могу. Это нечестно! – продолжала отбиваться Ники.
– Если бы ты знала мою бывшую жену, то не стала бы так говорить, – резко произнес Джаред. – Послушай, нам с тобой выгодна эта сделка. Мэдди должна жить со мной. Моей жене наплевать на нее, она совсем не заботится о дочери. А теперь, когда Сандра надумала вновь выйти замуж, девочка и вовсе ей не нужна.
Ники понимала, что он искренен. И она прекрасно знала, что такое быть никому не нужной… В ее голове крутились противоречивые мысли.
– Мне нужна моя дочь, а тебе – работа и деньги. Согласившись, ты получишь и то, и другое.
Да, другого шанса у нее не будет. Ей была нужна работа, нужна уверенность в завтрашнем дне.
– Мне необходима достойная зарплата, – дрожащим голосом сказала она. – Это все, о чем я прошу.
– Договорились! – довольно улыбнулся Джаред.
Она закрыла глаза, задаваясь вопросом, с кем заключила соглашение: с дьяволом или скрягой. Но, во всяком случае, в сделке была и приятная сторона – ей не придется снова наряжаться Санта-Клаусом.
* * *
На вечеринку Ники надела длинное черное платье с высоким разрезом на юбке. Казалось, Джаред и не заметил, что ее серьги и ожерелье – дешевая бижутерия. При виде Ники он почти потерял дар речи. Да эта девчушка оказалась поистине красивой женщиной!
– Да уж, твое платье намного привлекательнее красной шубы и накладной бороды, – справившись с эмоциями, пошутил он.
– У меня нет пальто. Ты не будешь возражать, если я накину черную шаль?
– Я не против.
Глубоко вздохнув, Ники ловко завернулась в шаль, которая изящно свисала с ее плеч.
– Я заметил на столе фотографию. Это твоя мать? – словно бы ненароком спросил он.
– Да, я сейчас улаживаю финансовые дела после ее смерти, – сказала она.
– Извини, я не знал… Итак, ты готова выйти в свет?
Ники кивнула и проследовала за ним до двери. Джаред предложил ей руку, и она, помедлив, оперлась на нее.
Поездка в "Риц Карлтон" прошла молча. Джаред, как предполагала Ники, размышлял о своей бывшей жене и приготовлениях к приезду дочери.
– Запомни, – сказал Джаред, останавливаясь напротив "Риц Карлтона", – ты должна вести себя естественно. Если спросят, то отвечай, что мы знакомы недавно. Нам нужно просто появиться в свете, чтобы у Сандры не возникло подозрений.
Ники потянулась за сумочкой, и разрез на платье еще больше обнажил бедро. Заметив пристальный взгляд Джареда, она торопливо вышла из машины.
Войдя в танцевальный зал, Джаред и Ники ощутили на себе пристальное внимание присутствующих. Он, не переставая, кивал в знак приветствия и улыбался.
Расспросы начались за столом.
– Ты работаешь, Ники? – спросила Дженис – молодая жена крупного банкира.
Ники захотелось громко рассмеяться – всего неделю назад, изображая Санта-Клауса, она развлекала детей этой женщины.
– Сейчас она не работает, – ответил за нее Джаред. – Ники намерена провести это Рождество со мной. Мы решили устроить карнавал и погулять от души.
– На тебя это не похоже, – шутливо заметил банкир, – ты же отъявленный скряга.
– А что тебя не устраивает? – дружелюбно спросил Джаред. – Ведь все свои деньги я кладу в твой банк!
Сидящие за столом рассмеялись. Ники обнаружила, что ей очень приятно находиться в обществе этих людей. Что удивило ее еще больше, так это их уважительное и доброжелательное отношение к Джареду.
Когда начался сбор пожертвований, Джаред вручил чек на двадцать пять тысяч долларов на нужды детей-инвалидов. В толпе присутствующих раздался гул одобрения. Это было самое большое пожертвование за вечер. Ники почувствовала гордость за Джареда. Когда он, наконец, подошел к ней, то собственнически обнял за талию, отчего Ники едва не лишилась чувств.
– Впечатляюще, – прошептала она.
– Я не хотел никого впечатлять, а просто желал помочь. Потанцуем? Этого требуют условия нашего соглашения. Мы создаем иллюзию влюбленной пары.
Ники неохотно согласилась. Джаред вывел ее на танцевальную площадку, будто королеву, потом быстро притянул к себе и принялся вести в танце.
– На нас все смотрят? – прошептал он ей на ухо вопрос.
– Да, – Ники старалась не замечать любопытных взглядов присутствующих.
– Ты уверена, что на нас все смотрят?
– Д-да, – проговорила она.
– Хорошо, – Джаред прижал ее крепче, сделал круг по площадке, потом замедлил движение. – Теперь я поцелую тебя, а ты притворись, что тебе это нравится.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Ники открыла рот, чтобы возразить, но Джаред уже наклонил голову.
– Я обещаю, что все будет хорошо, – прошептал он у ее губ. – Постарайся получить от этого поцелуя удовольствие.
Произнеся это, он припал к ее губам. Ники почувствовала, что сейчас задохнется. Страстный и требовательный поцелуй Джареда был просто потрясающим. Наконец он оторвался от ее губ.
– А ты удивительная актриса, – проговорил он. Сначала Ники не поняла его, потом до нее дошло. Джаред посчитал, что она пыталась соблазнить его! Осознание этого было подобно ушату ледяной воды, вылитой ей на голову.
– Я просто пыталась вести себя естественно. Ты же сам меня об этом просил, – начала она оправдываться.
Джаред пристально смотрел на нее, его губы изогнулись в снисходительной усмешке.
– Ты была неповторима и убедительна. Возможно, мне следует дать тебе за такую игру премию.
Ники почувствовала себя беспомощной. Неужели она согласилась работать на человека, который только что так цинично ее обидел? Все в этом мире Джаред связывает с деньгами.
– Я знаю, о чем ты думаешь…
– Тихо, – прервал он ее. – Все будет хорошо. Мы просто поцеловались разок, и все. Не стоит оправдываться за то, что ты ответила на мой поцелуй.
– Я не целовала тебя в ответ, – прошипела Ники.
– Разве? Значит, тебе не понравилось?
– Запомни, что я всего лишь выполняю свою работу, – помолчав, сказала она, не желая признаваться в своих ощущениях, а тем более лгать.
– Позволь тебе заметить, мой ангел, что свою работу ты выполняешь отменно, – сказал он.