На тусовках по Москве тихим шелестом передавались из уст в уши слухи один нелепее другого. Будто Ассоль вопреки воли самодура отца закрутила роман с каким-то американским рок певцом. Чуть ли не самим Джо Кокером. Слиняла с ним то ли в Австралию, то ли на Канарские острова. Якобы отец направил на поиски дочери несколько групп охранников из отставных кэгэбэшников. Но все бестолку.
Дальше больше. Началась какая-то самая натуральная чертовщина.
В Москве средь белого дня начали пропадать самые популярные люди. В основном из шоу бизнеса.
Супер популярный певец Леонтий Валери утром вышел из подъезда своего дома в тренировочном костюме и тоже просто растворился в душном загазованном воздухе мегаполиса. Собирался, вроде, совершить традиционную пробежку по парку, Валери трепетно следил за своей спортивной формой. И вот - на тебе! Исчез и точка!
Справедливости ради стоит заметить, Валери был единственным из исчезнувших мужского пола. В основном пропадали женщины. Хотя, насчет принадлежности Валери к сильной половине человечества у этой самой сильной половины всегда были сомнения. И не без оснований.
Марина Крикуновская, (по сцене Крикла!), на глазах у сотен людей в ночном клубе "Коломбина" зашла в дамскую комнату. Ясное дело, зачем. И тоже исчезла. Спохватились только через полчаса. Охранники клуба чуть с ума не сошли. Не могла же она сама себя спустить в унитаз. Габариты не те. Через три входа-выхода, включая секретный, для ВИП-гостей, она не выходила.
А когда в Москве исчезла Надежда Дедкина, разразилась настоящая буря.
Желтая пресса запестрела заголовками. "Эстрада обезглавлена!", "Кому выгодна погибель российских звезд шоу бизнеса?".
Писали, будто в Истринском водохранилище, на берегах которого раскинулись загородные поместья эстрадных звезд, завелся какой-то зверь доисторической породы, который по ночам вылезает из воды и пожирает исключительно звезд шоу бизнеса женского пола. Как он при этом отличает поющих и танцующих от простых смертных, почему-то не уточнялось.
Писали о какой-то банде головорезов из одной бывшей нашей Кавказской Республики. Будто они, (тоже под покровом ночи!), охотятся на московских звезд шоу бизнеса, похищают их и увозят к себе в горы, чтоб быстро и качественно улучшить породу талантливых людей в своей дикой республике.
В городе началась паника. Наиболее отчаянные из фанаток предлагали своим кумирам, (певицам, музыкантшам), себя в постоянные провожатые. И даже в бесплатные охранницы. На частные охранные фирмы все давно рукой махнули. Им бы только бабок срубить побольше, ничего святого.
Журналюги совсем обезумели. Требовали от Лужкова закрыть границы столицы. В Москве провести поголовную перепись взрослого музыкально-образованного населения. Чтоб доподлинно знать, кто из московских композиторш и певиц, пока еще, цел и невредим.
Не обошлось без шутников. На рекламных щитах театра Эстрады появились листовки со списками пропавших без вести. При ближайшем рассмотрении оказалось. Перечисленные уехали в Израиль, Германию и Америку еще пятнадцать лет тому назад. Началась охота и на шутников.
В действительности, Надежда Дедкина просто переселился в свою деревню. Совсем рядом с Москвой. Она и раньше часто уезжала, чтоб в тишине и покое спокойно поработать, подготовить новую программу.
В день исчезновения Ассоль у Валерия Шагина с утра, (очень плохая примета!), состоялась встреча с очередным самодеятельным автором. Валера не раз и не два откладывал. Интуитивно чувствовал, бесперспективный автор. Денег не будет, одни бесконечные разговоры о высоком искусстве. Интуиция его не подвела.
Всем бы нам почаще прислушиваться к своему шестому, или какое оно там по счету? Восьмое, девятое?
В облике этого молодого начинающего автора было что-то тревожащее, что-то от молодого Федора Михайловича Достоевского.
Но как только Шагин взглянул на титульный лист, в очередной раз убедился, насколько бывает обманчива внешность.
На титульном листе значилось. "Мертвые души".
"Это обнадеживает!" - мысленно усмехнулся Шагин.
А когда перевернул титул и прочел на первой странице, "В ворота губернского города №… въехала коляска…", настроение его и вовсе переменилось. От относительно хорошего утреннего оно мгновенно съехало к вечернему раздраженному.
Валера вздохнул и поднял голову. Перед ним на стуле, по-наполеоновски скрестив руки на груди, сидел обычный, в общем-то, молодой человек. Довольно приятной наружности. Если бы не глаза. Они были с какой-то туманной поволокой.
И вообще. Сказать, что его посетил юноша приятный во всех отношениях, было бы гиперболой, художественным преувеличением.
Кроме того, очень настораживал сам взгляд. Прямой, немигающий, очень строгий, даже где-то слегка торжественный.
"Везет мне на сумасшедших!" - с тоской подумал Шагин. "Жена Лида, эстрадная звездочка Ассоль, тоже девица с большим заскоком. Алкаш Перкин уже чертей наяву видит, ежеминутно стряхивает с плеч. Теперь сподобился, заявился сам Николай Васильевич Гоголь".
- Мы не печатаем подобную литературу, - сказал Шагин.
Он закрыл папку. Осторожно по столу пододвинул ее ближе к автору.
- Какую это "подобную"? - заносчиво спросил живой классик.
- Ту самую! - Шагин постучал пальцем по папке с рукописью и отодвинул ее по столу ближе к автору. Еще ближе, подальше от себя.
- Слишком глубоко копаете!
Шагин чуть было не добавил, "Николай Васильевич", но сдержался.
- Наша специализация веселые жанры, увы! Юморески, скетчи, иронические рассказы всякие, - без зазрения совести лгал Шагин.
С сумасшедшими авторами иначе никак. Могут и суд подать, преследовать годами, могут, и топор за пазухой носить.
- По вершинам скользите? - угрожающе поинтересовался "Гоголь".
- Скользим! - согласился Шагин.
Хотя, по вершинам, при всем желании невозможно скользить. Только исключительно по долинам. И то при условии, когда они покрыты ровным льдом. Что свойственно совсем наоборот вершинам.
- Вы печатаете за счет авторов! - не унимался классик. - За мой счет!
- Не в деньгах счастье, - ответил Шагин.
"А в их количестве!", мысленно усмехнувшись, продолжил он, вспомнив пухлую зеленую пачку от эстрадной звездочки.
- Значит, нет? - сник живой классик.
- Значит, нет. Это наш принцип. На том стоим. И стоять будем.
- Это ваше последнее слово? - угрожающе спросил "Николай Васильевич".
- Ищите другое издательство. Их сейчас пруд пруди. Мы подобную литературу не печатаем.
Общаясь с авторами, Шагин всегда говорил о себе во множественном числе, "мы!". Считал, это придает ему веса, солидности.
Встретились, пересеклись и законтактировали они по всем правилам шпионской конспирации. Валере на мобильник позволил какой-то тип и грубым, ну, очень мужским голосом, иногда соскальзывающим на уже знакомый девичий, сообщил адрес и точку встречи:
- Малая Бронная. Напротив театра! В то же время!
- Место встречи изменить нельзя? - заикнулся, было, Валера.
Но абонент уже отключился, поставив Шагина в тупик. Он начисто забыл, в какое именно время встречался в кафе "Ассоль" с особой, носящей аналогичное имя. Путем сложных логических умозаключений, сложения и вычитания разных цифр, Шагин не без удовольствия, все-таки, вычислил. В какое такое конкретное время он имел счастье лицезреть звездочку в одноименном кафе.
Звездочка возникла перед машиной всего лишь на секунду. Мелькнула тенью перед лобовым стеклом и тут же распахнула дверь "Оки". Она была в традиционных темных очках велосипедах. С маленькой дорожной сумкой через плечо. И пластиковым пакетом в руках, на котором, кстати, была напечатана ее физиономия.
Ассоль юркнула на переднее сидение и съежилась, как лесной ежик.
У Шагина возникло ощущение, она вообще жаждет залезть под пассажирское сидение и спрятаться от недобрых глаз, что в "Оке" практически невозможно, даже будучи совсем маленькой девочкой.
"Если вы насчет славянского шкафа…" - чуть не вырвалось у него.
Шагин в эту секунду не верил в опасности и сложности, которыми, как густым туманом окружила себя звездочка. Потому первые двадцать минут поездки только нервно усмехался и покачивал головой. Машенька Чистовская в шоу бизнесовском варианте вела себя, мягко говоря, неадекватно.
Потом ему стало не до смеха.
Маленькая "Ока" в общем потоке иномарок внимания не привлекает. Тем более, далеко не новая. Тем более, если в ней заурядная семейная пара. Симпатичный сорокалетний парень и его молодая жена. В больших темных очках. Едут на свои убогие шесть соток. Едут, никого не трогают. Не обгоняют, не подрезают, ведут себя согласно всем правилам дорожного движения.
Какой может быть к ним интерес?
- Нас преследуют! - внезапно пробормотала Ассоль.
И сползла с сидения на пол. В буквальном смысле свернулась калачиком и, кажется, даже зажмурила глаза.
- Кто? На чем? - нахмурившись, спросил Шагин. Бог их знает, этих звезд эстрады. Может, правда, ее охранники даром хлеб не жуют.
- Черный джип "Черроки"! Уже два квартала у нас на хвосте!
Шагин быстро взглянул в зеркало заднего вида. Действительно, за ними следовал джип "Гранд Черроки" темного цвета. Тонированные стекла, номер не разберешь. Валера решил проверить. Начал неожиданно перестраиваться из ряда в ряд, вызывая своими маневрами вспышки раздражения соседей справа и слева. Быстро, насколько позволяли тридцать лошадей под капотом, увеличивал скорость. Потом резко сбивал ее, плелся в правом ряду со скоростью колесного трактора.
Джип неотступно следовал за ними. Как приклеенный.