Дети вернулись с прогулки в полдень. Сарре раньше всех удалось проникнуть в комнату матери. Она тут же присела на корточки и принялась скакать, как лягушка, уморительно квакая. Никки, вошедший вслед за нею, бросился к ней и вцепился ей в волосы. Присси подскочила к ним и разняла дерущихся детей.
- Никки! Я просто в отчаянии, миссис Джи! Сегодня мальчик просто невыносим!
- Ты портишь всем такое прекрасное утро! - упрекнула Брижитт своего сына, угрюмо и пристыжено стоявшего рядом с кроватью. - Что с тобой, Никки? Почему ты так поступил со своей сестрой?
- Потому что она изображает жабу, а я ненавижу жаб!
- Странно! Где же вы умудрились обнаружить жабу? Не думаю, что это так просто сделать в Лондоне.
Слезы выступили на глазах Никки, его губы дрожали.
- Жаба была у Клементины, - зарыдал он. - Она засунула ее мне за шиворот. Она была холодная и противная, как улитка! Мама, я их очень боюсь!
- Опять Клементина! - медленно произнесла Брижитт. - Присси, среди детей, играющих с ними в парке, есть девочка по имени Клементина?
- Он называет Клементиной каждую девочку, которая ему не нравится. Я не знаю, что с этим можно поделать, миссис Джи.
- По-моему, - вдруг вмешалась Эллен, - взрослым очень легко создавать свои теории для объяснения детских страхов. Вот только как поймешь, верные ли они? Думаю, мальчуган называет Клементиной не какую-то девочку, а именно свой собственный страх. Весь вопрос в том, что или кто ему этот страх внушает! В любом случае, мы должны точно выяснить, что же это такое, - а уж потом подумаем, как нам быть! С вашего разрешения, миссис Джи, сегодня вечером я сама поведу детей гулять в парк.
Холодная тень пробежала по лицу Присси.
- Если вы мне больше не доверяете…
- Да ну что вы, Присси! Я в любом случае уже попросила Эллен после обеда пойти за покупками; дети не помешают ей, а потом они прогуляются по парку. А вы тем временем сможете посетить вашу тетушку, если это доставит вам удовольствие.
И Брижитт всем примирительно улыбнулась, - ей были совершенно ни к чему ссоры между Присси и сиделкой, хотя в глубине души она была очень признательна Эллен за ее намерение выяснить причину страхов, беспрестанно терзавших ее сына в последнее время. Впрочем, бонна, видимо, была не при чем, - обманывать всех так искусно было просто невозможно!
Девушка не скрывала своего недовольства. Уходя, она произнесла, ни на кого не глядя:
- Дети должны будут надеть зимние пальто, - сегодня дует очень холодный ветер.
Наконец-то Брижитт осталась одна. Она отбросила одеяло и медленно согнула ноги в коленях. Это было немного болезненно, и у Брижитт создалось странное ощущение того, что это не ее ноги; но, тем не менее, они двигались! Она приступила к выполнению несложных упражнений, о которых ей рассказывала Эллен. Теперь можно было сообщить о случившемся чуде сиделке. Сегодня вечером или, в крайнем случае, завтра утром Брижитт постарается уговорить Эллен помочь ей встать и сделать несколько шагов по комнате, чтобы к приезду мужа она оказалась способной выйти ему навстречу. Она понимала, что ей нельзя переоценивать свои силы, - слишком большая нагрузка могла вновь лишить ее ноги возможности двигаться.
Брижитт погрузилась в глубокий спокойный сон; она проснулась только однажды, когда ей послышался странный крик где-то в отдалении, и тут же заснула опять.
Первой вернулась Присси. На ее щеках горел яркий румянец, она немного запыхалась: вероятно, боялась опоздать и бежала от самой автобусной остановки. Она объяснила, что ее тетушка была нездорова, и пришлось помочь ей по хозяйству.
- Ничего страшного, - успокоила ее Брижитт. - Дети все равно еще не вернулись.
- Не вернулись? - Присси казалась удивленной, и Брижитт впервые заметила, что за окном уже сгущались сумерки.
- Эллен должна была купить мне пряжу. Вероятно, они задержались в магазине, но, конечно же, скоро придут.
Присси неопределенно пожала плечами и вышла, предварительно предложив Брижитт приготовить ей чаю. Молодая женщина слышала, как она спустилась в кухню, а потом пробежала наверх, в детскую. Она вернулась назад, задыхаясь, и быстро проговорила:
- Уж не мифическая ли Клементина умыкнула детей? Хотите, я пойду их поищу?
Брижитт покраснела.
- Не говорите глупостей, Присси, - Эллен прекрасно знает дорогу.
- Да, но становится холодно, а она не взяла их зимние пальто, хотя я ее и предупреждала. Они по-прежнему висят в шкафу. Я отнесу им пальто в парк, - Никки очень легко простужается, - и она поспешила выскочить за дверь.
Все это показалось Брижитт довольно странным, и она начала беспокоиться.
Тетушка Аннабель принесла ей чай, и Брижитт спросила ее, в котором часу дети отправились на послеобеденную прогулку.
- Что-то около двух. В половине четвертого они еще играли в саду, - они очень шумели, и я выглянула в окно. После этого они сразу же куда-то ушли.
"Она, вероятно, ошиблась - решила Брижитт, - ведь Эллен собиралась отправиться с ними по магазинам непосредственно после обеда."
- Эллен ушла вместе с детьми? - на всякий случай спросила она тетушку.
- Право, не знаю, - в это самое время я общалась с Неведомым, точнее, Оно разговаривало со мной.
- С неведомым - чем? - устало переспросила Брижитт.
- С моим призраком, разумеется! Он впервые изволил появиться средь бела дня и, к тому же, заговорил. Он так тоскливо звал меня, что у меня просто сердце разрывалось! Но я нигде его не видела.
Брижитт ощутила нервную дрожь, - ведь и она сама была разбужена какими-то отдаленными криками!
- А завтра мы обнаружим пропажу столового серебра! - скептически произнесла она вслух.
- Можешь потешаться, сколько тебе угодно, милочка! Смеется тот, кто смеется последний! - философски заметила тетушка и величественно удалилась.
Беспокойство Брижитт усиливалось, она уже не испытывала радость от вернувшейся к ней подвижности. Что же могло произойти? За окном стало совсем темно, а ведь Никки так боится темноты!
Брижитт постоянно напряженно прислушивалась, и наконец-то услышала топот ног и голосок сына, который о чем-то оживленно рассказывал.
Присси первая вбежала в комнату, ее глаза сияли от возбуждения.
- Я нашла их, миссис Джи! Они гуляли в парке совершенно одни! Никки сказал, что они так и не дождались Эллен возле дома, и он решил, что он сам может отвести Сарру в парк и помочь ей перейти улицу… Интересно, куда могла подеваться ваша сиделка?
- Эллен никогда не оставила бы их одних, с нею наверняка что-то случилось, - ее необходимо найти, - сухо ответила ей Брижитт.
12
Никто не видел Эллен выходящей из дома, хотя ее пальто и шляпа исчезли с вешалки в вестибюле. Она не могла уйти, никого не предупредив и бросив детей не произвол судьбы, - подобная беспечность была не в ее характере. Было очевидно, что с нею что-то произошло.
- Нужно предупредить полицию, - заявила тетушка Аннабель.
- Никогда не позволю полицейским вмешиваться в дела моей семьи! - тут же отреагировал дядя Саундерс. - К тому же, они уже продемонстрировали свою беспомощность, так и не найдя украденных недавно вещей.
Брижитт остро почувствовала, как нуждалась она сейчас в присутствии Фергюссона: ведь она сама была абсолютно беспомощна в создавшейся ситуации, а дядя Саундерс и ее брат пальцем о палец не ударят ради человека, исчезновение которого никак не может отразиться на их собственной жизни. Кто-то из них уже заговорил о том, что для Брижитт необходимо нанять новую сиделку. Беспокойство молодой женщины разделяла только Присси, которая тоже казалась очень взволнованной.
Утром Никки проснулся первым; он был разбужен волшебной куклой, голос которой опять доносился из шкафа. Но сегодня он был не таким, как обычно, - очень далеким и почти плачущим: "Помогите! Помогите! Я не могу отсюда выбраться!" - слышал мальчик. "Вероятно, это ее новая уловка, - понял он. - Она хочет, чтобы я открыл шкаф, и тогда она моментально затащит меня туда, и я уже не смогу спастись. Ей не удастся меня провести!" Дрожащими руками он повыше натянул одеяло и закутался с головой.
В комнате Брижитт этой ночью не раздавалось никаких голосов, но, тем не менее, мысли о таинственном исчезновении всегда такой благоразумной сиделки не давали ей уснуть. Чем дольше она пыталась анализировать происшедшее, тем больше убеждалась в том, что что-то должно было произойти в интервале между тем, как Эллен попросила детей подождать ее в вестибюле и ее возвращением в их комнату, чтобы забрать из шкафа зимние пальто. (Накануне вечером Никки успел рассказать, как было дело.)
Рано утром Брижитт пришла в голову неожиданная мысль попробовать повторить ее маршрут. Медленно, очень медленно, она спустила ноги с кровати и встала, крепко ухватившись за колонку, поддерживавшую полог. Ее колени смешно подгибались, но она все же могла держаться на ногах!
В этот момент за дверью послышались поспешные шаги, и Брижитт едва успела рухнуть в постель и рывком натянуть не себя одеяло, как на пороге возникла тщедушная фигурка тетушки Аннабель.
- Ты, конечно же, опять не поверишь мне, милочка, но мой призрак снова заговорил и притом очень жалобно!
Брижитт больше уже не могла терпеть; глядя старухе прямо в глаза, она медленно проговорила:
- Вы сейчас же отправитесь наверх и внимательно осмотрите стенной шкаф в детской!
- Ты думаешь, я найду там Его? - от страха старуха еле ворочала языком. - А может быть, мертвеца? Э-Эллен…