– Малыш, у меня галлюцинации что ли? О, да. Looney Tunes, я иду!
Тряхнув головой, она снова улеглась и попыталась заснуть, но как только ей это удалось, ей снилось, что она ощущает на своей коже запах Вэйна.
Следующие два дня Вэйн присматривал за Брайд, оставаясь в теле волка, и каждая минута была для него жестоким мучением. Его природные инстинкты требовали ее.
Если бы она была волчицей, он сейчас был бы внутри нее, показывая ей свою доблесть и власть.
Зверь внутри него требовал брачных ухаживаний, человек же хотел…
Это пугало больше всего. Ни одна его клетка не слушала холодных, разумных объяснений. Не то чтобы он мог чем-то действительно насторожить ее. Около Брайд на него накатывала такая мощная гормональная волна, что цунами казалась легким волнением в лужице.
Его потребность прикоснуться к ней становилась настолько огромной, что теперь он даже боялся находиться рядом с ней.
Несколько минут назад, в волчьем обличье, он выскочил за дверь, чтобы попытаться обуздать себя, а потом снова вернуться в магазин для дальнейших мучений. Его кровь закипала всякий раз, когда она начинала двигаться. Звук ее голоса, облизывание длинных изящных пальцев, листающих страницы журналов, превратились для него в пытку.
Это его убивало.
Ты вожделеешь.
Действительно, он был подвержен вожделению. Уж лучше смерть. Где были эти волки-убийцы, когда они так нужны ему? Точно, боль. Вот ответ. Только жестокая боль может обуздать его сексуальные аппетиты.
Думай о чем-то еще.
Вэйн должен отвлечься от мыслей о Брайд и ее теле. И, что еще более важно, от того, что он хочет сделать с ее телом.
Решительно настроенный попытаться, он остановился перед маленьким магазинчиком на Ройал Стрит. Это оказался магазин кукол, с ума сойти. Он и правда не знал, почему стоит здесь. Может быть, из-за куклы в витрине, напомнившей ему о такой же, которую Брайд хранила в коробке у телевизора.
– Только не стойте снаружи, молодой человек. Заходите внутрь.
В дверях показалась маленькая старушка. Волосы у нее были седыми, но глаза – острые и умные.
– Все в порядке. Я просто смотрел, – сказал Вэйн.
А потом он уловил след чего-то странного. Струйку силы в воздухе, которая была сильнее, чем у Охотников-Оборотней.
Ашерон?
Старушка улыбнулась ему.
– Заходи внутрь, волк. Там находится кое-кто, с кем, я думаю, ты захочешь поговорить.
Она придержала дверь, и она вошел в маленький, темный магазин, разграниченный стеллажами и коробками с куклами, сделанными на заказ. Не говоря ни слова, она провела его за прилавок и дальше за тяжелые бордовые занавески.
Вэйн резко остановился, увидев самую странную картину за все четыреста лет своей жизни.
На полу задней комнаты сидел, скрестив ноги, могущественный Темный Охотник Ашерон Партенопайус и играл в куклы со своим неизменным спутником-демоницей и человеческим младенцем.
Вэйн не мог двинуться, наблюдая за сидящей на его обтянутом кожей, согнутом колене маленькой девочкой, а Темный Охотник придерживал ее, положив руку на животик. Одетая в детский передник с оборками и черные сандалии, с короткими темно-рыжими локонами и округлым детским личиком, она была очень красива.
В правой руке Эш держал куклу-мальчика, в то время как девчушка жевала голову рыжеволосой Барби, очень походившей на греческую богиню Артемиду – создавшую Темных Охотников и руководившую ими. Демоница сидела рядом, в ее руках была белокурая кукла. Ее собственные волосы были темны, имели красную прядь и в точности соответствовали волосам Эша.
– Видишь, я знала, что детка Марисса отличается от других людей. Посмотри, как она жует рыжую голову кукольной Артемиды. Сими должна научить ее изрыгать огонь, а потом представить реальной тёлке-богине.
Эш захохотал.
– Я так не думаю, Сим. Марисса совсем не готова к этому, правда, сладкая?
Малышка потянулась и, смеясь, положила мокрую ладошку на подбородок Эша. Эш игриво прикусил ее ручку, а демоница забрала его куклу и заставила ее танцевать со своей.
– Мне кажется, моей кукле нужна пара рогов, akri, – сказала она Эшу. – Думаешь, Лайза сделает мне куклу с рожками, как у меня?
На голове игрушки немедленно появились черно-красные волосы и рога.
Демоница завизжала от радости.
– О, спасибо, akri. Это – кукла Сими! – вскинув голову, она посмотрела на малышку, сидящую на коленях Эша. – Знаешь, Марисса – прелесть, но будет еще симпатичнее с рожками.
– Нет, Сим. Не думаю, что Аманда и Кириан будут благодарны, если их дочка вернется с парой рогов на голове.
– Да, но она выглядит такой… такой… обделенной без них. Я могла бы сделать их действительно прелестными. Может быть, к ее платью подойдут розовые?
– Успокойся, Сими.
Демоница надулась.
– Фу, ты не умеешь веселиться, akri, – она подняла вверх куклу– мальчика. – Видишь это, Марисса? О-кей, теперь смотри, что случается, когда он сводит Барби с ума. Она берет соус для барбекю и съедает его.
Эш быстро забрал куклу из рук Сими, прежде чем та успела сунуть ее в свой открытый рот.
– Нет, нет, Сими. У тебя аллергия на каучук.
– Разве?
– Ты не помнишь, как болела, когда съела те шины от грузовика, который не понравился тебе?
Демоница выглядела по-настоящему разочарованной.
– Ох. Это из-за них мне было плохо? А я думала, потому что там была эта тёлка-богиня.
Эш быстро чмокнул ребенка в макушку и отдал его Сими
– Присмотри за Мариссой несколько минут, не вздумай ее съесть и не позволяй ей ничего жевать.
– Без вопросов,akri. Я никогда не съем крошку Мариссу, потому что знаю, как ты скучал бы по ней.
Эш нежно обнял демоницу, поднялся с пола и не спеша направился к Вэйну. Высокий и худой, он был прекрасным образцом молодого человека в начале его жизненного пути. Немногие ростом превосходили Вэйна, но Эш был одним из них.
И устрашал в нем не только его рост. В Темном Охотнике было что-то примитивное и могучее. То, чего боялся даже зверь в Вэйне.
Даже притом, что они знали друг друга в течение многих столетий. На самом деле это Эш помог найти Вэйну его мать. И до сих пор Вэйн не знал, почему Темный Охотник помог ему.
Но Ашерона Партенопайуса не понимал никто.
– Ты знаешь, что нехорошо шпионить за людьми, волк?
Вэйн фыркнул.
– Как будто, когда-нибудь кто-то мог шпионить за тобой, – он оглянулся и посмотрел на демоницу и малышку. – Никогда не принял бы тебя за няньку.
Эш глянул вниз на руку Вэйна, потом встретился с его пристальным взглядом. В глазах, похожих на жидкое серебро, было что-то совершенно сбивающее с толку. В них, подобно водовороту, кружились мистические силы и древнее знание.
– А я никогда не принимал тебя за труса.
От оскорбления Вэйн закипел от злости.
Он бросился на Эша и обнаружил, что Атлант переместился, оказавшись вне досягаемости.
– Успокойся, – приказ, прозвучавший в этом единственном слове, заставил Вэйна замереть.
Эш посмотрел через плечо на старушку, все еще стоявшую посреди раздвинутых занавесок.
– Лайза, пожалуйста, не могли бы вы принести Вэйну чаю?
– Я не пью чай.
– Лайза?
– Сейчас принесу, – старушка вернулась в магазин.
– Я не пью чай, – повторил Вэйн.
– Ты выпьешь. Тебе понравится.
Взгляд Вэйна снова потемнел.
– Я не один из твоих Темных Охотников, Ашерон, и не пляшу под твою дудку.
– Они тоже. Но это здесь вообще ни причем, ведь правда? – Эш вскинул голову так, как будто прислушивался к тому, что только он мог слышать. – Ты ищешь ответы.
– Мне ничего не нужно от Темного Охотника. Никогда.
Эш сделал долгий выдох.
– Я сожалею об Ане, Вэйн, но этому суждено было произойти.
Услышав слова сочувствия, Вэйн скривил губы. Его сердце до сих пор разрывалось от потери.
– Не говори мне о судьбе, Темный Охотник. Я знаю эту тему.
К его удивлению, Эш согласился с ним.
– Мне знакомо это чувство. Но оно не меняет того, что происходит внутри тебя, верно?
Вэйн сверкнул глазами на Эша:
– Что ты знаешь об этом?
– Все. – Эш скрестил на груди руки, уставившись на Вэйна взглядом, заставлявшим нервничать. – Жизнь была бы проще, если бы у нас имелись все ответы, не так ли? Найдет ли тебя твоя стая? Станет ли Фанг снова нормальным? Примет ли Брайд когда-нибудь тебя в качестве мужа?
От этих слов Вэйн похолодел.
– Что тебе известно о Брайд?
Эш не ответил.
– Знаешь, люди удивляют своей способностью любить. Не обманывай себя, потому что боишься того, что может случиться. Вместо этого, тебе, возможно, стоит сосредоточиться на том, что случится, если ты уйдешь от нее?
Ему было просто это говорить. За ним не охотились.
– Что ты знаешь о страхе?
– Достаточно, чтобы прочитать на эту тему курс длиною в жизнь, – он посмотрел мимо него на малышку, которая поднималась вверх на дрожащих маленьких ножках, все еще не научившихся поддерживать вес ребенка. – Она прелесть, правда?
Вэйн пожал плечами. Он далеко не эксперт по вопросам того, что делает человеческих детей красивыми.