- Люблю играть, - пожал плечами эльф.
Тигр отрицательно покачал головой. Лютни не было.
- Жаль, - понурился скелет.
"Ну ничего, сделаешь сам", - Вирлисс дёрнул ухом и усмехнулся своей фирменной улыбкой, показав клыки.
Таривил кивнул, и в фосфорном мерцании его глазниц затеплилась робкая радость.
Скелет и призрак молча сидели над ночной рекой и смотрели, как катятся по небосводу звёзды.
"Ну что, - наконец прервал молчание тариллин. - Пойдём посмотрим нашу ловушку?"
- Да, наверное, - кивнул эльф.
Не хотелось уходить от этой тихой речушки, от тяжёлых сугробов… Не хотелось возвращаться в тёмный коридор, полный воспоминаниями о мучительной смерти. Но, как бы там ни было, теперь, кажется, появилась надежда!
Таривил легко поднялся и последовал за белым тигром в лес.
….Они услышали рычание на подходе к тропе. В сети на дереве билась гиена. Эльф радостно обернулся к спутнику и увидел, как восторженно сверкнули глаза тигра.
"Усыпи её", - услышал он, уже бросая заклятье на добычу. Минута - и зверь затих, сонно подёргивая лапами.
"У нас получилось! - мысль Вира полнилась еле сдерживаемым восторгом. - Ну ты спец!"
- Охота с вами доставила мне истинное удовольствие, - прижав руку к груди, изящно поклонился Таривил.
"Взаимно, - припав на передние лапы в ответном поклоне, учтиво произнёс Вирлисс, ничуть не смутившись. - И я надеюсь от всего сердца, что впереди у нас ещё много приятных и взаимно обогащающих моментов…."
- Мне кажется, надежда на это имеет под собой все основания. А пока не снять ли нам добычу и не отнести ли её в Храм?
В голосе Таривила слышался сдерживаемый смех, и в глазах тигра тоже скакали лукавые смешинки.
"О да! - склонил голову Вирлисс. - Я полностью полагаюсь на вас в таком ответственном деле".
- Благодарю за высокую честь, оказанную мне вашим доверием…
"Снимай давай!" - фыркнул тариллин, уже не в силах сдерживать хохот. Таривил рассмеялся, признавая за собой победу в этом небольшом состязании учтивости, и жестом руки кинул заклятие Лезвия. Оно прошло через крепление ловушки, и сетка со спящим зверем тяжело упала на тропу к ногам охотников.
Гиена недовольно рыкнула во сне.
"Бери!" - глаза Вира искрились от восторга. Он уже предвкушал разговор с демоном и - рецепт возвращения Эету прежнего вида.
И Таривил поймал себя на том, что с внутренним замиранием надеется - рецепт подойдёт и ему…
Он поднял добычу и, взвалив на плечо, направился к Храму, чуть пошатываясь под её тяжестью. Вирлисс шёл рядом, мягко ступая по снегу большими лапами. Громада Храма величественно вставала перед ними, закрывая звёздное небо.
- Я хочу сказать… - тихо произнёс Таривил. - Я вам очень благодарен. Не знаю, увижу ли я ещё…
"Увидишь! - не дав закончить, ответил Вирлисс. - Я же пообещал тебе. Скажу честно, Таривил: первое впечатление ты на нас с Этом произвёл не самое лучшее. Но я своё мнение изменил. И, если ты будешь с Эетом таким, каким был со мной… уверен, ему ты тоже понравишься!"
- Он мой Господин, - опустив голову, прошептал Таривил. - Мне сложно разговаривать с ним…
"Да забудь ты, что он твой Господин! Эет не из приверженцев Заклятья Подчинения. Скажу по секрету - он его терпеть не может. Потому что на собственной шкуре знает, что это такое. И понимает тебя, как никто, уж поверь… Думаю, если у вас всё сложится, он произнесёт Формулу Освобождения. Правда, наверное, поставит условие…."
- Какое? - насторожился Таривил.
"Если вернёшься в свой мир, не сообщать Гвариану, где находится Мортис".
- Если вернусь в свой мир… - Таривил горько усмехнулся. - Мне нет дороги в Невенар, Вирлисс. Если вы там побываете, вы сами всё поймёте. Так что я… я бы остался здесь. Если не прогоните… - совсем тихо закончил эльф, понурившись.
"Прогнать - не прогоним, но ты тоже горячку-то не пори, - серьёзно ответил божественный тариллин. - И раньше смерти ни умирай! - тигр обнажил клыки в усмешке. - Откуда ты знаешь, что там сейчас, в твоём Невенаре? После двенадцати тысяч лет? Для начала туда заглянуть надо, как минимум. А уж потом решать, оставаться или вернуться. А ты сразу - "нет дороги"… Больше оптимизма, Тар! О, - чуть насмешливо тут же оборвал себя Вирлисс. - Приношу извинения. Таривил…
Таривил махнул рукой.
- А, называйте как хотите…
Вирлисс рассмеялся.
Они вступили на лестницу, уводящую к вершине Храма.
Под сенью портика тариллин снова принял человеческий облик.
- Тащи гиену вниз, - кивнул вампир спутнику. - Я сейчас…
- Утро уже скоро, - вполголоса заметил Таривил. - Ваш друг не проснётся?
- Даже если проснётся, меня будить не станет ни свет, ни заря. Пойдёт или в библиотеку, или в свой кабинет, работать, - одними губами ответил Вирлисс. - У нас есть шанс всё провернуть незаметно… Иди давай быстрее!
Скелет удобнее перехватил сетку и направился к коридору с кельями. Проходя мимо фрески, он невольно кинул взгляд на изображённую женщину и послал ей мысленную улыбку. Было в этой картине нечто завораживающее… что-то, от чего женщина казалась живой, способной видеть, чувствовать и даже ответить…
Интересно, кто она? Фантазия художника или реальная служительница Мортис?…
У входа в коридор скелет обернулся - и замер.
Вирлисс, коленопреклонённый, стоял перед фреской, и, склонив голову к сложенным рукам… молчаливо молился!
Эльф обессиленно прислонился к стенке, а потом, спотыкаясь, не видя перед собой дороги, пошёл дальше. О Гвариан…
Тариллин упруго поднялся и уже в облике тигра догнал понуро бредущего по коридору Таривила.
"Что с тобой?" - встревоженно спросил он.
- Это Мортис, да? - только и сумел спросить эльф.
"Что - Мортис?… - не сразу сообразил Вир, а потом кивнул. - Ну да. Милосердная ипостась".
- Милосердная?
"Нижний храм посвящён Мортис Карающей, но Верхний - Мортис Милосердной, подательницы жизни в смерти, - серьёзно ответил тариллин. - Об этой ипостаси богини знает лишь её народ. Ты же, сам говоришь, не смог увидеть здесь эту фреску, когда был живым… Но теперь Благостная открыла себя и тебе".
- Благостная…. - тихо прошептал Таривил, словно пробовал слово на вкус. - Подательница жизни… в смерти.
И он рассмеялся от непонятного облегчения.
Несколько истерично, но от этого не менее счастливо.
Вирлисс
Руки немного дрожали, и Вир очень надеялся, что стоящий у стены Таривил этого не заметит. Мел оставлял на полу ровную черту, но хрупкий грифель приходилось сжимать так сильно, что молодой маг боялся его сломать.
Светильники уже горели - но не привычным в ритуалах изумрудным огнём, а обычным пламенем. Гиена лежала на импровизированном жертвеннике между пентаграммой и защитным кругом. Некую сомнительную остроту добавляло ритуалу то обстоятельство, что в защитный круг демонолог мог войти лишь после жертвоприношения… возможно, счёт шёл на секунды безопасности - до появления демона.
Наконец закончив с размёткой, Вирлисс выпрямился и, взяв Жезл Власти, поменял кристалл Смерти на кристалл Огня. Со щелчком закрыв гнездо, вампир обернулся к Таривилу.
- Тар, если будешь смотреть ритуал, дуй в защитный круг. А если нет - вали в коридор. Давай, давай, времени мало!
Свет в глазницах мигнул.
- Я останусь с вами, с вашего разрешения, - эльф перешагнул черту защитного круга. - Надеюсь, мне не придётся проверять ваше утверждение, что скелеты - самые лучшие убийцы.
- Ты о чём? - рассеянно спросил Вир, подходя к жертвеннику.
- Я искренне желаю вам удачи и молюсь, чтобы ритуал прошёл успешно. Чтобы мне не пришлось вас спасать, - пояснил скелет.
Вирлисс хотел было насмешливо фыркнуть, но передумал. Вместо этого он просто серьёзно кивнул.
- Спасибо, Таривил. Я тоже молю Мортис ниспослать мне удачу.
Вирлисс занёс над гиеной нож и открыл рот для первого заклинания.
- Простите, - кашлянул Таривил. - А вы уверены, что в ритуале требуется обычное убийство, а не смерть в результате пыток?
Вампир обернулся.
- В книге написано, что обычное. Ты думаешь?…
Скелет пожал плечами.
- Тогда я бы…
- Вы бы отказались от помощи Эету? - тихо и грустно спросил эльф.
- Нет! Но я бы применил обезболивающее заклятие… - тяжело вздохнул Вирлисс. - Ненавижу пытки и палачей.
Плечи Таривила затряслись от сдержанного смеха.
- Ну… вы и демонолог…
- Я не демонолог! - улыбнулся Вирлисс. - Я некромант.
- Перед ритуалом вызова демона это звучит очень обнадёживающе, - дружески поддел эльф. Вампир фыркнул от смеха.
- Я знаю. Ну, что поделаешь… Поехали?
Таривил слегка поклонился и жестом попросил мага приступать.
Вирлисс глубоко вздохнул и медленно воздел руки. С губ начали срываться слова заклятия - странные, непривычные, лишённые какого-либо смысла… или, возможно, то были слова иного языка, которого не знал никто под небесами этого мира?
Пентаграмма вспыхнула огненными линиями. Кристалл в жезле полыхнул, и воздух вокруг него заструился от жара, как марево летним днём. На металлическом ажурном ободе танцевали алые блики.
- Да будет эта гиена жертвой тебе, Артхарит! - нож Вирлисса, опустившись, точным ударом рассёк горло спящему животному. По стоку в пентаграмму хлынул тёмный дымящийся поток. - Прими эту кровь и явись! - провозгласил Вирлисс - и одним прыжком влетел в защитный круг.
Его граница тут же вспыхнула ослепительным белым светом.