- Кэтрин хотела получить у моей фирмы финансовую поддержку, чтобы начать собственное дело. Ей удалось убедить меня в жизнеспособности своего проекта. У нее были некоторые сбережения, и ваш отец соглашался помочь. Но для успешного старта необходимы были дополнительные средства. - Он немного помолчал.- Кэтрин поступила очень мудро, решив сменить род занятий до того, как в этом возникла реальная необходимость. Твоя сестра уходит с подиума с грациозным поклоном в момент, когда находится на вершине своей карьеры. Кэтрин открывает магазин свадебной одежды в Лондоне и собирается продавать там изделия молодых талантливых модельеров со всей Европы. Там будут не только платья для невест, но и различные свадебные аксессуары. Мать и подруги невесты также смогут выбрать там подходящий наряд к свадьбе. Магазин должен открыться через четыре недели, и Кэтрин устраивает по этому поводу торжественный прием с показом моделей - отсюда ее вопрос о количестве платьев для подружек невесты, которые следует заказать. Потом будет банкет для приглашенных гостей, фотографов и журналистов. Организацией всего этого она сейчас и занимается вместе с родителями. В тот раз я принял ее приглашение, потому что это давало мне возможность обсудить деловые вопросы не только с Кэтрин, но и с вашим отцом.
Жан увидел вспышку радости в глазах Лоры, и его сердце дрогнуло. Ему еще так много надо сказать ей. Но сначала он должен выяснить одну вещь.
- Ты не носишь свое кольцо,- проговорил он и улыбнулся, хотя глаза оставались серьезными. - Потеряла опять?
- Я...- начала Лора и замолчала, облизнув пересохшие губы.
Девушка чувствовала себя так, будто гигантская волна подняла ее высоко на гребень, а потом резко бросила вниз. Теперь она знала правду. Он сказал, что скучал по ней... И теперь они могут свободно встречаться.
- Я не выхожу замуж за Ронни,- выговорила она.
Жан почувствовал нерешительность в ее словах. Видимо, она еще не сделала окончательного выбора.
- А как он это воспринял? - спросил он.
Его подозрения подтвердились, когда Лора поспешно проговорила в ответ:
- Я еще не сказала ему об этом. - Потом с внезапной решительностью добавила: - Я собираюсь встретиться с ним в воскресенье. Верну ему кольцо.
- Хорошо, - помрачнев, сказал Жан.
Глаза Жана потухли, и Лора, озадаченная внезапной переменой его настроения, поспешно спросила:
- В чем дело?
- Дело в том, что я желаю тебя, Лора, желаю настолько сильно, что не знаю, что делать с этим... чувством.
- Раньше ты знал,- неуверенно напомнила она.
Жан на мгновение закрыл глаза и сжал губы. Потом угрюмо посмотрел на Лору.
- Этого не должно было произойти. Мне нечем гордиться. Похоже, что, когда дело касается тебя, я теряю контроль над собой, - сухо добавил он.- Твой прежний образ жизни, твоя беззащитность и невинность снимают с тебя всякую ответственность. Вина за то, что произошло, полностью лежит на мне.
- Я не понимаю,- решительно заявила Лора, пытаясь сохранить самообладание.
Сможет ли она когда-нибудь понять этого мужчину?
- Ты поймешь. Когда я объясню тебе, что я имею в виду, ты все поймешь. И это меня пугает, - натянуто сказал Жан, вставая. - Мы с тобой так толком и не пообедали. Я сейчас поищу, чем бы нам перекусить.
Есть ему не хотелось, но он пытался как-то разрядить ситуацию. Он действительно хотел ее, настолько сильно, что с трудом контролировал себя. Воспоминания о проведенной вместе ночи уже несколько недель сводили его с ума.
- Я не голодна,- ответила Лора, поднимаясь следом за ним.
Она никак не могла справиться со смущением. Объяснения Жана рассеяли ее уверенность в том, что он и Кэтрин собираются пожениться, сняли с нее тяжкий груз вины. Уже этого было достаточно, чтобы прийти в смятение. Но ее беспокоило другое. Почему Жан ведет себя так, словно испытывает к ней неприязнь? К чему эти признания своей вины за ночь любви? Ведь им обоим было хорошо тогда.
Все это было невыносимо. Зачем он вообще привез ее сюда?
- Если ты хочешь что-то сказать мне, то говори сейчас. После этого я уеду. Я вижу, ты сожалеешь о том, что привез меня сюда.
- Уедешь?! - Жан сжал ладонями ее лицо; взгляд темных глаз, казалось, прожег Лору насквозь. - Даже не думай! - воскликнул он. - Я не отпущу тебя больше! Ты не можешь снова уйти от меня.- Ему удалось взять себя в руки, самообладание вновь вернулось к нему. Он отпустил ее и с легкой усмешкой проговорил: - Присядь. Разговор будет довольно долгим.
Она молча опустилась в шезлонг. Жан не отрывал от нее восхищенных глаз. Как она хороша, думал он. Так красива, что у него перехватывает дыхание. В красоте Лоры не было того ослепительного блеска, которым отличалась внешность ее сестры, но зато в ней была какая-то особенная нежная прелесть, берущая за душу. То, что он собирался ей сказать,- жестоко. Но он не может обманывать ее. Жан почувствовал отвращение к самому себе.
- Лора...- начал он, полный решимости быть откровенным до конца. - Я хочу тебя и знаю, что ты хочешь меня. Мы были, пусть на короткое время, любовниками. Нас увлекла страсть, взаимное влечение, и мы не можем отрицать этого. Ведь так?
- Любовниками... - недоуменно повторила Лора.
Это слово неприятно резануло слух. С ее стороны это была любовь, а Жан низводит все до уровня примитивного физического влечения.
Он снова присел на край невысокого стола и слегка наклонился к ней.
- Да, любовниками. И я хочу, чтобы наши отношения продолжались. Насколько я понимаю, сейчас с твоей стороны препятствий нет. Ты уже не собираешься выходить замуж, во всяком случае, ты об этом только что сказала. С твоей сестрой меня связывают чисто деловые отношения. Что касается препятствий с моей стороны, то они все еще существуют. И именно ты должна сказать мне, насколько они важны. Или не важны. На твое усмотрение.
- Так что же это за преграды? - спросила Лора.
Неожиданно она испугалась. Испугалась глубины своей страсти к этому мужчине. Глубины, в которой она могла просто потонуть. Испугалась цинизма, с которым он сказал, что хочет ее.
Жан не ответил прямо на ее вопрос и вместо этого продолжил:
- Ты стала мне симпатична еще до нашего знакомства. Кэтрин слишком эгоистична, чтобы много рассказывать о своей семье, но когда разговор на эту тему заходил, она говорила только о родителях, причем с восторгом. Тобой она пренебрегала. Интересно, понимала ли твоя сестра, что ты можешь быть более привлекательна и желанна, чем она? Что стоит пробудить в тебе женственность - и ты затмишь ее? Она радовалась твоей помолвке - возможно, потому что считала, что если ты выйдешь замуж за Ронни Миллса, то навсегда засохнешь на кухне и не сможешь представлять угрозы для нее. Как бы то ни было, - усмехнулся он, - когда я увидел тебя, то понял, что в тебе заложен скрытый потенциал, который может пропасть зря. И решил исправить положение. Я вмешался в чужую судьбу. Ты можешь мне не поверить, но до этого я никогда не делал ничего подобного. Я попытался изменить твою жизнь и чересчур преуспел в этом. Твое превращение было чудесным, словно из куколки появилась прекрасная бабочка. Наблюдая за тобой, я все сильнее чувствовал, что чертовски хочу тебя. И несмотря на то, что ты заслуживаешь лучшего, чем просто любовная связь, именно это я и собираюсь предложить тебе. - Жан услышал, как она вздохнула, и посмотрел ей прямо в глаза с мрачной решимостью заставить девушку понять смысл его слов. - Я хочу тебя, - повторил он. - Но я не собираюсь оскорблять нашу страсть стыдливыми встречами украдкой. Ждать, пока ты позвонишь мне, чтобы сказать, что твоей подруги нет дома, тайком приводить тебя сюда, когда у моей экономки свободный день, или скрываться на выходные в каких-то захудалых гостиницах - это не для меня.- Его глаза прожигали ее насквозь. - Ты понимаешь? Я не могу предложить тебе вечной любви, но я хочу, чтобы ты переехала ко мне и открыто жила здесь со мной. Я не считаю, что подобных отношений надо стыдиться.- Он помолчал. - И еще одна вещь. Я не предлагаю тебе брак - ни сейчас, ни в будущем. Я понимаю, что это звучит цинично, - холодно сказал он, увидев, как краска проступила на ее щеках, и ненавидя себя за эти слова.- Но лучше смотреть фактам в лицо. Если я женюсь - а я полагаю, что рано или поздно буду обязан продолжить свой род, то цель у меня будет одна - получить наследника. Единственная цель. - Он поднялся. - Я был честен с тобой, дорогая, насколько это возможно. Теперь тебе принимать решение.
Возникла неловкая пауза. От его слов что-то в душе Лоры сжалось, увядая и сморщиваясь, как сорванный лепесток.
- Значит, я достаточно хороша, чтобы спать с тобой, но не достойна быть матерью твоих детей. Ты это хотел сказать?- с горечью произнесла она.- Я вполне способна произвести на свет наследника для тебя, целую кучу наследников, если потребуется. Так в чем же дело?
- Лора, дорогая! - несколько торопливо воскликнул он.- Я не сомневаюсь в том, что ты можешь родить ребенка. Но ты заслуживаешь иной, лучшей судьбы. Неужели ты хотела бы прожить свою жизнь в качестве женщины, единственное предназначение которой - рожать детей? Подумай об этом.- Слова Жана были невыносимо жестоки. Словно не понимая, что он убивает ее этими словами, он предложил: - Я пойду поищу что-нибудь перекусить, а ты пока спокойно все обдумай. И, пожалуйста, Лора...- он помедлил у двери, - не принимай скоропалительных решений. Постарайся понять, чего ты на самом деле хочешь.
Лора бессильно закрыла глаза. В висках у нее стучало. Девушка знала, чего хочет. Она хочет его. Его любви. Навеки. Но у нее нет никаких гарантий, что она когда-нибудь сможет заслужить эту любовь. Как раз наоборот. Жан был цинично откровенен с ней - понимал ли он, насколько это ранит?