- Ну, цветы тебе носила матушка Акселл, ее об этом попросил какой-то красивый дворянин. И она не смогла ему отказать. А сами цветы были опрысканы очень редким составом.- Винсент вздохнул.- И я опять не смог тебя защитить.
- Я становлюсь чрезвычайно популярной. - Улыбнулась Меридит.
- Я рад, что твоя психика не пострадала, и ты все еще можешь шутить.- Серьезно произнес Винсент, поднимаясь со стула и подхватывая девушку под локоток.
- Слушай.- Меридит послушно передвигала ноги.- А раз я теперь уродина, может быть Дракон не захочет на мне жениться?
- Кто тебе сказал глупость про твое уродство?- Хотя Винсент говорил вроде бы уверенно, но девушке казалось, что нотка сомнения проскользнула в его голосе.
- Я сама видела.- Смысла спорить Меридит не видела.
- Ты уже послезавтра не узнаешь себя.- Так уверенно ответил Винсент, что девушка решила поверить ему.
Меж тем, офицер привел ее все в ту же столовую. Меридит даже начала думать, что у него навязчивая идея закормить ее до смерти. Где, со всеми почестями усадил ее за стол и принес целый поднос еды. Но есть ей не хотелось. По-прежнему болела голова и подташнивало.
Но Винсент и слышать не хотел о том, что она не голодна, и продолжал подкладывать ей с его точки зрения самые лакомые кусочки. Неожиданно тишину столовой нарушил горестный вопль, и в ноги девушки бросилась матушка Акселл.
- Прости меня, деточка! Бес попутал не иначе. Если б только знать могла, что своими руками толкаю тебя в лапы душегубцу!- Голосила она на всю столовую. Постепенно к месту действия стал стекаться и другой персонал.
- Успокойтесь, пожалуйста!- Умоляла ее Меридит, тоже сев на корточки перед столом. Винсент невозмутимо продолжал орудовать ложкой. - Я бы тому дворянину и сама не отказала.- Пыталась урезонить она матушку.- И цветочки бы передала, и стрихнину в тарелку подсыпала.- Девушка старалась, чтоб ее голос звучал как можно убедительнее, но матушку было не остановить. Она рвала на себе волосы, причитала, и пыталась поцеловать ноги, причем офицеру тоже перепала пара поцелуев.
- Как я могла? Где мои глазоньки были?- Вопила матушка Акселл.
- Может, она того?- Шепотом спросила Меридит у своего спутника. Тот после поцелуев тоже был уже не так благодушно настроен.- Тронулась?
- Все может быть!- Так же шепотом ответил Винсент.
Меридит попыталась встать, но матушка крепко держала ее за подол, поэтому девушка невольно покачнулась, зацепилась рукавом за край стола и неловко упала.
- Убилась!- Пронесся крик по столовой.- Божечки! Как есть убилась!
9. Письмо.
- Ну, голубушка, по-моему, вы в полном порядке, и больше вам не нужно находиться в стенах нашей лечебницы.- Доктор Пти был жизнерадостно настроен, он ласково погладил Меридит по голове и дал ей зеркало.
Меридит с удивлением рассматривала свое лицо в ровной поверхности зеркала. Лицо было бледным, так что веснушки были практически невидны, сильно похудевшим, и с синяками под глазами. Но не было и следа от шрамов, что она видела в луже. В целом не было ничего ужасного. Девушка несколько раз ощупала лицо, потом руки и даже приспустила рубашку с плеч и рассматривала шею и плечи. Но там была обычная бледная кожа. Это было удивительно.
- Как вы это сделали? Это магия?- Не смогла удержаться она от вопроса.
- Глупости какие!- Улыбнулся Ивес.- Это просто травки, и мази... и да, немного волшебства. Желаю вам удачи, и постарайтесь больше не падать.
Он еще раз улыбнулся на прощание и закрыл за Меридит дверь.
Вчерашнее падение обошлось без последствий. Возле самого пола ее подхватил Винсент, потом аккуратно отобрал из цепких пальчиков матушки Акселл край платья, и успокоил всех присутствующих. Проводил девушку в ее комнату, пожелал спокойной ночи и самолично проверил, как запирается окно и дверь, и ушел, пожелав спокойной ночи. И ночью никто ее не побеспокоил.
А утром все произошедшее показалось страшным сном. Словно и не было ничего плохого.
- Я привез твое платье.- Винсент протянул ей сверток.
Платье было другое. Наверное, очень красивое, но, то все равно было очень жалко. Новое платье было бледно-голубым, украшенным вышивкой.
Винсент помог ей устроиться в карете. Карета тоже была другая, поскромнее, но все равно комфортная. Сам офицер на сей раз тоже сел внутрь.
- Извини, но книг здесь нет. Но нам осталось ехать не очень долго. Я надеюсь, что сегодня мы сможем достигнуть долины. Правда в саму долину попадем, скорее всего, завтра или послезавтра. Наше путешествие несколько затянулось.- Виновато проговорил офицер.
- Ничего страшного. Я все равно не хочу читать.- Меридит постаралась поудобнее устроиться на скамейке. Вроде бы она была достаточно мягкая, но сидеть на ней было почему-то не слишком удобно. Впрочем, как следует, поерзав, она нашла более-менее нормальное положение.
Город скоро остался позади. И карета покатилась по разбитой проселочной дороге. Мимо тянулись поля и редкие перелески. Начал накрапывать мелкий дождик.
- Начинать дорогу в дождь - хорошая примета.- Задумчиво произнес Винсент.
- Разве?- Удивилась Меридит.- Но ведь карета может увязнуть.
- Это кажется человеческая примета.- Пожал плечами офицер.- Разве нет?
- Не знаю.- Вздохнула Меридит, в очередной раз ерзая.- Я слышу ее в первый раз.
- Не переживай. Наша карета не увязнет.- Подбодрил ее Винсент.- Даже если начнется гроза тебе нечего бояться.
- Я не боюсь грозы.- Уверенно ответила девушка.
- Разве? Я думал, что все девушки боятся грозы.
- Я, правда, не боюсь.- Ответила Меридит.- Тем более, что сейчас пока не идет речи о грозе, пока просто мелкий моросящий дождик.
Винсент пожал плечами и уставился в окно.
- Мне кажется, что без грозы сегодня не обойдется.- После молчания все же заметил он.- Скажи, а ты не скучаешь по дому?
Меридит задумалась.
- Ты знаешь, скучаю.- Наконец сказала она.- Я скучаю по сестрам, братику, по отцу, и даже по тетке. Хотя она меня никогда не любила.
- Но она была очень недобра к тебе.- Сказал офицер.
- С чего ты взял?- Удивилась девушка.- Она была строга, это да, но детей нельзя баловать. И она нас готовила к взрослой жизни.
- Она морила тебя голодом.- Возразил ей Винсент.
- Глупости какие.- Покачала головой Меридит.- Она никогда не мучила ни меня, ни сестер.
- То есть, когда она давала тебе еду, раз в день, это не считается морить голодом?- Удивленно поднял на нее глаза офицер.
- Конечно, нет. Я получала необходимую пищу, но без чревоугодия.- Уверенно возразила ему девушка.
- Но твоего брата она не ограничивала в чревоугодии.- Возмутился такой нелогичностью Винсент.
- Мой брат - будущий мужчина. Ему нужны силы, чтобы вырасти. В то время, как женщине пристало смирять плоть и не потакать собственным желаниям. - Меридит говорила уверенно.
- Но это, же неправильно. Заморенная голодом в детстве женщина, не сможет потом родить здоровых детей.- Винсент нахмурился.
Меридит нахмурилась.
- То есть я не смогу родить детей?- Спросила она.
- Я этого не говорил.
Карету тряхнуло на какой-то кочке так сильно, что Меридит подпрыгнула. За окошком дождь все усиливался. Капли стали крупнее, и застучали чаще. Потом где-то вдалеке громыхнуло. Винсент торопливо закрыл окошко и задернул шторку. Стало темно и как-то душно.
- Первая гроза в этом году.- Задумчиво сказала девушка.- Теперь пришла настоящая весна.
- Какие цветы ты любишь?- Неожиданно спросил Винсент.
- Эм... - Меридит удивилась.- Не знаю. Любые.
Она задумалась.
- Хотя, знаешь, с недавних пор я не очень люблю цветы.
Винсент виновато вздохнул.
- Я бы хотел тебе пообещать, что смогу защитить от него, но он не успокоится.
Меридит вздрогнула.
- Мне иногда жаль, что я не мужчина.- Вырвалось у нее.
- А как же судьба женщины терпеть и не роптать и все такое?- Подколол ее Винсент.
- Увы,- вздохнула девушка,- я нередко получала от тетушки за недостаточную скромность. Если бы я могла я бы многое изменила.
- Ты мыслишь и рассуждаешь как ребенок.- Не смог сдержаться Винсент.
Меридит нахмурилась.
- То есть?
- Что бы ты изменила?- Наклонился к ней офицер.- Произвела революцию и захватила власть и законодательно разрешила женщинам, ну, не знаю даже что...
- Ну, например, да!- Прямо взглянула ему в глаза Меридит.
Винсент вздохнул.
- Это ничего бы не изменило. И сколько людей, в том числе невинных пострадало бы. Менять надо близких. Помогать тем, кто рядом.
Девушка вздохнула.
- Сейчас ты думаешь, что ты ничего не можешь, но на самом деле ты можешь многое.- офицер махнул рукой. - Впрочем, забудь. Я немного увлекся.
Громыхнуло совсем рядом. Испуганно заржали кони.
- Подожди здесь, и ничего не бойся.- Кивнул ей Винсент и распахнул дверь кареты. Девушка испуганно ахнула, когда он спрыгнул на полном ходу.
Карета начала постепенно замедлять ход, а потом повернула. Дверь вновь распахнулась.
- Нам придется переждать грозу.- Вновь заскочил внутрь офицер. Его камзол был насквозь мокрым.- Продолжать путь сейчас действительно слишком опасно. Поэтому я прошу тебя побыть гостьей в моем доме.
***